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“大人，照这个速度，午后便能穿过索恩省东部丘陵，傍晚前抵达边境的莫雷镇应该没有问题。”骑在马车侧旁的路易男爵提高了音量，以压过车轮和马蹄的噪音。
“很好。”查尔斯亲王简短回应，“告诉所有人，保持警惕。尤其是经过林地、峡谷或桥梁时。我不希望出现任何‘意外’。”
“是！”路易男爵应声，随即向前后打出几个明确的手势。护卫队形立刻做出了微调，前后卫的间距缩短，侧翼的游骑扩大了侦察范围，所有人的手都更贴近了武器。
车厢内，书记官埃德蒙抓紧了扶手，脸色有些发白，但依旧努力保持着镇定，将重要的文书匣子紧紧抱在怀里。查尔斯亲王看了他一眼，没说什么，目光重新投向窗外。
加速的代价是显而易见的。舒适度下降，人困马乏的风险增加，队伍拉得更长，防御的难度也在加大。
但查尔斯亲王权衡过，与可能存在的、未知的潜伏危险相比，这些代价是值得的。他必须在掌控之中进入贝桑松的视线，而不是在途中被某些不怀好意的人“意外”打扰，甚至制造出事端，打乱他全盘的计划。
田野在窗外飞速倒退，村庄变成了模糊的色块。烈日逐渐升高，干燥的空气里混合着尘土的味道，从车窗缝隙钻入。
查尔斯亲王闭目养神，但耳朵却竖起着，捕捉着车队行进中的每一种声音——有规律的蹄声、车轮滚动声、士兵偶尔的交谈、以及路易男爵不时发出的简短的指令。
他脑海中再次梳理着抵达贝桑松后的步骤：拜谒年轻的侯爵格伦，与高尔文周旋，评估威尔斯省伯爵的实力与立场，接触那些可能对巴黎抱有善意或畏惧的贵族……每一环节都需精心设计，每一句话都可能影响最终的结果。
而眼下，首先要确保的是，他自己能平安、准时地出现在贝桑松的城门下，以一个强大、从容、无可挑剔的法兰西亲王姿态站在所有人面前。
车队如同一支离弦的箭，划破索恩省的原野，将库勒城远远抛在身后，朝着边境，朝着那座名为莫雷的集镇，也朝着贝桑松盘根错节的权力丛林，疾驰而去～
尘土在队伍后缓缓沉降，仿佛掩去了所有痕迹……
…………
尘土飞扬的商道上，巴黎使团的队伍很对化作远方一团移动的烟尘，马蹄声和车轮声也因距离拉远而变得模糊。
后方约半英里处，一辆看起来颇为普通、满载着麻布卷和陶器的双轮马车，却显得有些突兀地减缓了速度，最终停在了路边一丛半枯的灌木旁。
驾车的是个面容憨厚的中年汉子，但握着缰绳的手骨节粗大，眼神并不像普通货郎那样散漫。车厢里原本半躺着假寐的两个“伙计”也立刻坐直了身体，警惕地透过尘土向前张望。
“头儿，他们突然加速了！”驾车的汉子压低声音，语气里带着一丝不确定的焦虑。
被称为“头儿”的，正是坐在他旁边、扮作行商管事模样的男子——他看起来约莫三十岁，皮肤粗糙，穿着洗得发白的棉布外衫，但眉宇间那股子精干和冷静却与这身打扮有些违和。此人正是昨夜在库勒城杂货铺露面的“疤脸”，负责这次远程追踪任务的小头目，名叫雷蒙。
雷蒙眯起眼睛，紧紧盯着远方那团逐渐缩小的尘雾，手指无意识地捻着腰间束带上一枚不起眼的铜扣。
加速？在这个前不着村后不着店的地方突然加速？
“不像是发现了我们。”雷蒙的声音低沉而快速，像是在分析，又像是在说服自己，“我们一直保持距离，用的是最平常的运货车，路上和他们没有任何交集。如果是发现了我们，他们应该设伏，或者突然变向，而不是这样单纯地提速赶路。”
另一个年轻些的“伙计”探出头，脸上带着长途奔波的疲倦和紧张：“头儿，那他们是为什么？眼看着快到贝桑松了，反而急着赶路？会不会……是贝桑松那边出了什么变故，或者他们收到了什么紧急消息？”
“都有可能。”雷蒙沉吟道，目光依旧锁定前方，“也许是目标急于进城，也或许是他们察觉到了别的什么……我们不知道的危险。”他想到了头领交代任务时那深不见底的眼神和强调的“绝对隐蔽”。
能让目标都感到需要加速摆脱的，恐怕不简单。
他当机立断，抬手示意：“我们减速，保持距离，至少半英里。不能再近了。他们加速，必然人马疲惫，到了下一个落脚点总会停下来。我们跟得太紧，万一他们中途设卡检查，或者有接应的眼线，我们就暴露了。”
“是，头儿。”驾车的汉子松了口气，轻轻拉动缰绳，让拉车的驽马以更慢的步子踱起来，远远辍在那团烟尘之后。
雷蒙从怀里掏出一张粗略绘制在羊皮纸上的路线图，就着刺眼的阳光看了看。“照这个速度和他们行进的方向，天黑前他们很可能会抵达莫雷镇，那是进入贝桑松前最后一个像样的集镇。我们在镇外找个地方落脚。明天他们进了贝桑松的地界后，我们再按计划行动。”
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雷蒙收起地图，眼神凝重。
“我们的任务只是确认他们的行程和大致状态，不是贴身监视。把看到的情况详细记下来，连同库勒城观察到的一切，到时候送回去。记住，我们是眼睛和耳朵，不是手和刀。坏了大事，头领的规矩，你们是知道的。”
另外两人神色一凛，默默点头，但精神却高度集中起来。
马车保持着一种看似慵懒实则精确控制的慢速，远远地跟随着。
夏日的原野空旷而安静，只有风声、车轮声和偶尔的鸟鸣以及沉闷的空气。但这平静之下，追踪与反追踪的无声较量，已然在这通往贝桑松的最后一段商道上展开。
雷蒙靠在车辕上，看似闭目养神，心中却在反复推敲：他们为何加速？是单纯的为了早日抵达贝桑松，还是嗅到了危险？这危险，来自沿途，还是……来自他们这些隐藏在阴影中的观察者？
他无法确定。但作为一名老练的“影子”，他清楚自己的本分——记录、传递、不介入。
只是这不时传来的马蹄声，如同敲在他心头的鼓点，让他隐隐感到，前方不远处，将比预想中更早地开始荡漾起不安的涟漪……
…………
黄昏时分，莫雷镇的轮廓在暮色中显现。
夯土的围墙、低矮的砖石房屋、以及镇中心那座带有小小钟楼的领主宅邸，在夕阳余晖下拖出长长的影子。
镇子规模不大，但因为是贝桑松西境门户和商路交汇处，显得比沿途村落要繁华许多，此刻更是因为这位巴黎贵客的到来而显得格外热闹。
当查尔斯亲王的豪华马车在尘土中驶近镇口时，那里已经黑压压地站了一群人。本地领主——一位穿着镶皮边外套、头发梳理得一丝不苟的男爵——带着镇上主要的乡绅、富商，以及一队手持火把的士兵，早已恭候多时。每个人脸上都堆满了殷勤、敬畏以及难以掩饰的好奇笑容。
马车稳稳停住。路易男爵率先下马，警惕但又不失礼数地扫视了一圈迎接的人群和周围的建筑，然后才亲自为亲王打开车门。
查尔斯亲王弯腰步出车厢，双脚重新踏上坚实土地的瞬间，他几乎微不可察地顿了顿。长途疾驰带来的颠簸感和肌肉的酸痛依旧残留，但一股更强烈的情绪涌了上来——那是紧绷的神经骤然放松后，从胸腔深处缓缓吐出的一口浊气。
一路相安无事，没有预想中的伏击，没有突如其来的“意外”，没有可疑人物接近，甚至连路况都出乎意料地好了不少。
那些在库勒城杂货铺窗口后可能存在的窥视目光，那些加速途中时刻警惕的未知危险，仿佛都只是他自己的疑心作祟下的幻影。
阳光晒得他有些头晕，但更多的是卸下防备后的些微虚脱和……一丝自嘲。
此刻，他认为勃艮第的地方势力，至少表面上，对巴黎使团的敬畏是实实在在的。也许贝桑松宫廷早已将一切安排得妥妥帖帖，沿途的领主们谁敢在这个节骨眼上造次？
这个认知让他心中最后一点疑虑消散，取而代之的是属于法兰西亲王固有的傲慢与从容。他挺直脊背，脸上迅速浮现出那种经过千锤百炼的、完美融合了尊贵、亲和与适度疏离的笑容。
“……尊敬的查尔斯大人，欢迎您光临莫雷镇！您的到来，真是让这座小镇蓬荜生辉！”本地男爵立刻上前，躬身行礼，语气激动。
“男爵阁下，各位，让你们久等了。”查尔斯亲王的声音温和而富有磁性，他伸出戴着手套的手，虚扶了一下男爵，目光扫过后面那些屏息凝神的乡绅富商们，“一路行来，索恩省的富饶与安宁，给我留下了深刻印象。能在此歇脚，是我的荣幸……”