崇祯十六年，十月初。
蜀中秋深，霜林尽染。
接到京城发来的加急旨意与第二批钱粮火器调拨文书时，顾云初正在重庆与秦良玉、曾英等人推演沙盘。
新到的旨意与物资，无疑是注入了一针强心剂。
秦良玉加衔太子太保，实授川东提督，名正言顺；
曾英晋兵部侍郎，地位稳固；
而顾云初得到的见机行事，不必事事奏请，更是灵活的尚方宝剑。
君臣相隔千里，这份近乎孤注一掷的信任，让秦良玉这等老将都为之动容。
“陛下……信重若此，老身唯有肝脑涂地，以报天恩！”秦良玉手捧圣旨，声音微颤。
曾英亦是神色肃然：“末将必与秦老将军同心戮力，稳住川东！”
顾云初心中却无多少欣喜，只有更多的压力。这份信任背后，是崇祯帝山穷水尽般的焦虑与期盼。
川东局面初步打开，但张献忠主力未损，仍在虎视眈眈。
中原局势更是急转直下，李自成在河南接连大败明军，兵锋直指陕西。
此地已然稳定，她必须尽快回京。
一方面当面向崇祯汇报川中详情，另一方面，中原危局，需要她介入。
将川东后续防务与秦良玉、曾英仔细交代后，顾云初决定轻车简从，尽快北返。
张悍及其五百火铳手需留下协助整训川军，只带了二十名精锐东厂番子随行护卫。
秦良玉不放心，坚持派了五十名石柱白杆兵老卒护送一程。
十月十五，顾云初一行离开重庆，取道川北，计划经汉中、西安，再向东折返京城。
秋雨连绵，道路泥泞。
越往北走，气氛越发不对。
流民明显增多，且神色仓惶，传言四起。
“听说闯王破了潼关！”
“孙传庭孙督师……败了！死在潼关！”
“西安……西安怕是守不住了！”
零碎的消息拼凑起来，勾勒出一个令人心惊的事实：
李自成在河南大败孙传庭主力后，已乘胜攻破潼关天险，陕西门户大开，省城西安危在旦夕！
顾云初的心沉了下去。
孙传庭败亡，潼关失守，意味着中原明军最后一支有战斗力的野战兵团覆灭，李自成西可取关中，东可逼京畿，大势已成！
她必须更快回京！
队伍日夜兼程，不敢稍歇。
十月底，行至陕西兴安州（今安康）与湖北郧阳府交界处的秦岭余脉。
此地山高林密，沟壑纵横，是着名的三不管地带，历来盗匪横行。
连日阴雨，山路湿滑难行。
这一日黄昏，雨势稍歇，但山间起了浓雾。
白茫茫的雾气如同实质，吞噬了山峦、树木和道路，能见度不足十丈。
向导看着天色和地形，忧心忡忡：
“大人，这雾太大了，前面就是‘一线天’，地势最险，往年常有强人出没。不如就地扎营，等雾散了再走？”
顾云初望向前方被浓雾笼罩、仿佛巨兽之口的峡谷，心中隐有不安。
但她更担心延误行程，李自成兵锋极快，万一西安有变，道路可能彻底断绝。
“不能停。提高警惕，快速通过。”
她下令，所有护卫刀出鞘，铳上膛，将她的马车护在中间，缓缓驶入峡谷。
“一线天”名不虚传。
两侧峭壁如削，高耸入云，中间通道仅容两辆马车并行，头顶只余一线灰蒙蒙的天光，此刻更是被浓雾填满。
光线昏暗，水汽氤氲，只有马蹄和车轮碾过湿滑石道的声响，以及众人压抑的呼吸声。
行至峡谷中段，最狭窄处。
异变陡生！
嗖！嗖！嗖！
尖锐的破空声从两侧崖壁上方传来！
抬头一望，不是箭矢，是带着倒钩的飞索！
数十道黑影如同猿猴般，借助飞索，从浓雾笼罩的崖顶飞掠而下，直扑队伍！
与此同时，前后峡谷出口处，传来沉闷的巨响和滚石落下的轰鸣——
退路被堵死了！
“有埋伏！护住钦差！”东厂番子头目厉声大喝，举铳向空中黑影射击。
砰砰！
几声铳响，两三个黑影惨叫着跌落。
但更多的人已然落地，他们身手矫健得惊人，落地无声，动作迅疾，显然不是普通山贼！
这些突袭者清一色黑衣蒙面，手持短刀、铁尺、绳索等奇门兵器，配合默契，攻势狠辣刁钻，专门招呼护卫们的关节、穴位等位置。
东厂番子和石柱兵虽也是精锐，但在这突如其来的贴身混战中，火铳难以发挥，长兵施展不开，顿时陷入苦战，不断有人受伤倒地。
顾云初在马车中，听得外面金铁交鸣、惨叫连连，骨子里的战斗本能让她瞬间绷紧了每一根神经。
伏击——目标是她！
她撩开车帘的刹那，时间仿佛被拉长。
视野展开：
两名番子正被正面之敌缠住，侧翼一个黑衣蒙面人，脚尖在湿滑的石面一点，已无声欺近驾车护卫的盲区，手中铁尺化作一道寒光，直刺护卫咽喉！
角度刁钻，时机狠辣，是高手！
换作从前，顾云初至少有三种方法破解——截其腕，夺其兵，甚至借力反杀。
但此刻，她只感到肺部一阵熟悉的紧窒，寒气随着呼吸刺入胸腔，这具身体的力量和速度，此时根本支撑不起那些精妙的招式。
电光石火间，她摒弃了所有需要近身缠斗的念头。
手腕一翻，那柄一直贴身藏匿的短匕首滑入掌心——
这是她如今唯一能倚仗的“外力”。
没有花哨，甚至没有瞄准的动作。
纯粹是历经无数生死搏杀淬炼出的、近乎本能的预判。
匕首脱手的瞬间，她手腕因发力而微微颤抖。
但轨迹分毫不差。
“噗！”
一声轻响，匕首精准地钉入了蒙面人持铁尺手腕的筋腱交汇处！
黑衣人惨嚎一声，铁尺当啷坠地，整条手臂瞬间扭曲垂下，惊骇地望向马车。
那力道明明不强，为何角度时机如此毒辣？！
一招，仅此一招。
顾云初额角已渗出细密冷汗，方才那一下简单的投掷，几乎抽空了她肺腑间本就稀薄的气息，带来一阵眩晕和更剧烈的咳意。
她死死咬住下唇，将翻涌的血气压下。
但危机并未解除。
更多的黑衣人无视同伴重伤，从各个角度向马车疯狂涌来！
“下马！结圆阵！死守！”
番子头目浑身浴血，嘶声吼道，声音已带上一丝绝望。
残余的护卫爆发出最后的血勇，拼命向马车收缩，用血肉之躯结成摇摇欲坠的圆阵。
顾云初背靠车壁，急促地喘息着，指尖深深掐入掌心。
她能看清每一个敌人的破绽，能预判每一次合击的轨迹。
可她动不了。
这具身体……太慢了，太弱了。