崇祯十六年，七月初一。
重庆，镇守总兵府。
川中十余位主要文武官员齐聚一堂。
气氛有些微妙。
有对秦良玉这位老将的敬畏，有对顾云初这位年轻女钦差的好奇与审视，更有彼此间因地域、派系、利益而产生的隐隐隔阂。
秦良玉依旧一身旧甲，白杆枪立于身侧，沉默如山，但那股百战老将的威压，让任何人都不敢轻视。
顾云初则换回了五品官袍，神色平静地坐在主位之侧，代表朝廷和皇帝。
她开门见山，没有废话，直接命人抬上几杆新式鸟铳和一门虎蹲炮。
“诸位大人，此前黑石峡之捷，此等火器，居功至伟。”
她示意张悍当场演示。
校场之上，火铳的精准与射速，火炮的威力与机动，再次让这些见惯了明军劣质火器的将领们目瞪口呆。
演示完毕，顾云初环视众人：
“陛下深知川中将士辛苦，故不惜从查抄逆产中拨出巨资，打造此等利器，运输入川。目的只有一个：增强我川军战力，保境安民，剿灭流寇！”
她语气转冷：
“然则，利器需人用，需粮饷养。更需……上下齐心，号令统一！
以往川中各军，互不统属，甚至彼此掣肘，以致贼寇坐大。此种局面，绝不可再续！”
曾英轻咳一声，开口道：
“顾钦差所言甚是。然则，川地广阔，各有防区，若要统一号令，这主帅之人……”
这是最关键的问题，谁来做头？
所有目光，不由自主地看向了秦良玉。
论资历，论战功，论威望，似乎无人能出其右。
但秦良玉是土司，并非朝廷正式经制武将，且年事已高……
秦良玉缓缓起身，声音苍劲：
“老身年迈，精力不济，且石柱兵员有限，恐难担此重任。”
她话锋一转，
“然则，为国效力，不分彼此。老身愿将石柱兵，连同此次朝廷所赐火器精锐，悉数听从……顾钦差与曾总兵调遣！”
她竟主动让出了主导权，将石柱兵置于顾云初（代表朝廷）和曾英（本地最高武官）之下！
这一下，大大出乎众人意料。
既显示了高风亮节，避免了争权嫌疑，又实际上将石柱这支最强战力，纳入了统一的指挥体系，还抬高了顾云初和曾英的地位。
曾英闻言，心中一块大石落地，连忙起身：
“老将军高义！末将愧不敢当！顾钦差代表朝廷，居中协调，运筹帷幄。
末将愿与老将军及诸位同僚，齐心协力，共听钦差号令！”
顾云初顺势起身，拿出崇祯密旨：
“陛下有旨，川中军务，以固守重庆、屏护全川为要。
特命本官协理军务，联络各方。今既有秦老将军、曾总兵及诸位大人鼎力支持，本官提议——”
她目光扫过全场，
“即日成立‘川东御贼行营’，由曾总兵任行营总指挥，秦老将军任副总指挥兼前军主帅，统筹重庆、石柱及川东各军防务。
粮饷器械，由本官协调朝廷拨付及川中自筹，统一分配。
各军需划明防区，互为奥援，不得再行推诿掣肘！违令者……军法从事！”
她最后四字，声音不大，却带着凛冽的寒意，配合她身后的张悍及那批精良火器，无人敢置疑。
曾英和秦良玉率先抱拳：“末将（老身）遵命！”
其他将领见状，也纷纷起身应诺。
不管心中是否完全服气，至少表面上，一个以重庆为核心、初步统一的川东防御体系，在顾云初的推动下，初步搭建起来。
接下来的月余时间里，顾云初展现出惊人的效率与手腕。
她与秦良玉、曾英等人详细规划防线，调配兵力火器。
利用查抄晋商和追赃得来的钱粮，优先补发欠饷，改善军队待遇。
组织工匠，在重庆设立临时军器局，尝试利用当地材料，仿制和改进部分火器部件。
更重要的是，她通过秦良玉的威望和自己的协调，尽力调解川军内部的一些积怨，强调共同利益。
川东的明军，第一次呈现出一种积极的、联防互保的态势。
张献忠部显然察觉到了这种变化，其大规模入寇的行动变得谨慎起来，更多以小股部队骚扰试探。
川东战线，暂时稳定下来。
八月中，顾云初将川东情况写成详细奏报，派快马送往京城。
在奏报末尾，她附上了一份私人性质的、语气更为恳切的密陈。
其中分析了四川对于大明西南全局的战略意义，强调了秦良玉、曾英等人的忠诚与能力，也指出了川中个别将领保存实力、部分州县吏治腐败等问题。
最后，她提出了一个大胆的建议：
“若陛下能再拨付一批钱粮火器，并给予川东行营一定程度自主筹饷、任免中下级军官之权，假以时日，川东或可练成一支三万左右的精兵，不仅足以自保，更可东出夔门，协防湖广，甚至……成为将来反击流寇的一支奇兵。”
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她知道这个建议触动很大，但非常之时，需行非常之法。
将奏报送出后，顾云初站在重庆城头，望着滚滚东去的长江。
江风猎猎，吹动她的官袍。
来到这个世界已近一年。
从工部九品小吏，到如今协调一方军务的钦差。
从孤身一人，到身边聚集了张悍、李衡、秦良玉、曾英等或同道、或盟友的力量。
但这远远不够。
大明的痼疾已深入骨髓，关外的威胁日益迫近，中原的流寇已成燎原之势。
她所做的，或许只是让这艘破船下沉的速度，稍微慢了一点点。
而她自己的“道”，在这红尘乱世、家国兴亡的淬炼中，似乎也变得更加清晰。
混沌之道，在此地衍化为“唤醒”与“疏通”——唤醒人心中的力量与希望，疏通内部的淤塞与死结。
守护之道，则具体化为守护眼前这些还在为这个王朝流血拼命的人，守护这片土地上文明延续的可能。
“甲申年三月十九日……”
还有不到八个月。
能扭转天命吗？
而远在千里之外的北京，崇祯皇帝接到顾云初的奏报时，正值一个秋雨凄凉的黄昏。
他独自在暖阁中，将那份奏报看了又看。
尤其是最后那份密陈。
“自主筹饷……任免中下级军官……”
崇祯的手指微微颤抖。
这是极大的权柄，几乎等同于藩镇。
给，还是不给？
不给，川东或许能守一时，但难有作为，一旦中原或湖广有变，四川依然危险。
给……若秦良玉、曾英，甚至……顾云初有异心呢？
他的目光，落在奏报中关于黑石峡之战、关于火器之利、关于川东将领表态的那些字句上。
窗外，秋雨敲打着琉璃瓦，声音细碎而连绵。
如同四面八方传来的、永无止境的坏消息。
良久，崇祯提起朱笔，在顾云初的密陈上，缓缓批下两个字：
“准奏。”
笔迹有些虚浮，带着帝王的疲惫与孤注一掷的决绝。
他唤来王承恩：
“拟旨。加秦良玉太子太保衔，授‘川东提督御贼总兵官’，节制川东军务。
加曾英兵部右侍郎衔，协理川东军务。钦差顾云初，协理如故，并赐密旨，准其……见机行事，不必事事奏请。”
王承恩心中剧震，这是何等的信任与放权！
“再拟旨，从太仓库再拨银二十万两，粮食十万石，火器……照顾云初所请清单半数拨付，命其……尽快运抵四川。”
“是……”王承恩声音干涩。
“还有，”
崇祯顿了顿，声音低沉下去，“告诉顾云初……朕，等她的好消息。”
雨夜里，圣旨离京，驰向西南。
而同样在这个秋天。
在中原某处，一座刚刚被“闯军”攻占的县城府衙中。
李自成听着手下关于四川最新局势的汇报。
“石柱秦良玉？朝廷派了个女钦差？黑石峡……”
他粗糙的手指，无意识地敲击着桌面。
脑海中，却莫名闪过数月前，陕西商州那个黄昏，远处山坡下，硝烟弥漫的战场上，那一抹惊鸿般的鹅黄色身影。
“顾……云初？”
他低声念出这个名字，眼中闪过一丝复杂难明的神色。