三月初三，辰时初刻。
德胜门外五里，荒废已久的驿亭。
昨夜一场春雪，将远近田野、衰草、光秃的树梢，薄薄地覆了一层素白。
天地间一片寂静，唯有北风卷过旷野，发出呜呜的悲鸣。
亭子早已破败，只剩下几根漆皮剥落的柱子支撑着半倾的顶盖。
李自成一方的人马先至。
两百名精挑细选的老营悍卒，黑衣黑甲，肃然无声地列队于亭西百步之外，人人手按刀柄，目光扫视着四周每一处可能藏匿伏兵的雪丘、沟坎。
更有数十骑斥候早已洒出数里，确保方圆之内绝无大队明军踪迹。
李自成本人未着甲胄，只穿了一身半旧的靛蓝色箭衣，外罩玄色披风，伫立在亭中。
他身材高大，肩背宽阔，久经沙场磨砺出的沉稳与隐隐勃发的霸气，即便静立，也如山岳般迫人。
顾君恩与刘宗敏一左一右立于他身后三步处。
刘宗敏全身披挂，手始终不离腰间刀柄，眼神凶戾地瞪着东面来路；顾君恩则神色凝重，捻须不语。
辰时二刻。东面官道的尽头，出现了一小队人马。
人数不多，仅二三十骑，皆着普通明军服饰，未打旗号。
为首一人，骑着一匹瘦骨嶙峋的黄骠马，身上是一件洗得发白的蓝色棉袍，外罩同样半旧的青色斗篷，头上戴着普通百姓的毡帽，帽檐压得很低。
但当他渐渐驰近，翻身下马，独自一人朝驿亭走来时。
那即便在粗布旧衣下也掩盖不住的、属于长期居于万人之上的独特气度，以及那张虽然憔悴、眉宇间却依旧残留着帝王威仪与深刻倦怠的面容，让李自成这边所有人瞬间确认——
来人正是大明崇祯皇帝，朱由检。
刘宗敏肌肉绷紧，手已握住了刀柄。
李自成微微抬手，制止了他任何过激举动，自己则向前踏出两步，走出了亭子的阴影，站在了清晨惨淡的天光与薄雪之上。
崇祯也停下了脚步。两人相距十步，隔着一地皑皑白雪，默默对视。
这是他们人生中第一次，如此近距离地看清彼此的模样。
风雪似乎在这一刻变得缓慢，光线奇异地明亮起来，清晰地映照出两张被截然不同的命运雕刻过的脸庞。
在李自成眼中，崇祯的形象与传闻和奏章画像大相径庭。
那张史书曾有记载、文人笔下“白晳丰下”的面容，如今几乎被沉重的负荷彻底重塑。
皮肤依旧苍白，但却是那种缺乏血色的、病态的惨白。
那曾经或许丰润的下颌，如今线条嶙峋，因紧咬牙关而绷出坚硬的轮廓。
眉目依稀能辨出疏朗的底子，但眼窝深陷，周围笼罩着浓得化不开的青黑，那是无数个不眠之夜与无尽焦虑刻下的印记。
最触动李自成的，是那双眼睛——
布满了蛛网般的血丝，在最深处，除了帝王的骄傲与不甘、对“逆贼”的本能审视与憎恶外，竟还翻涌着如同幼童般的迷茫、疲惫，以及崇祯自己恐怕都未意识到的、向强大对手寻求答案或解脱的隐秘渴望。
曾经“见者疑为神仙”的容颜，如今只剩下被山河倾覆的压力碾磨过后的憔悴与脆弱。
岁月与重担，将他从云端拽落，摔打成这般模样。
而在崇祯眼中，李自成的形象则彻底颠覆了奏章中那些“獐头鼠目”、“凶残暴戾”的流寇描绘。
他站在那里，比想象中更高大精悍，箭衣下的身躯显然饱经锤炼，充满内敛的爆发力。
最摄人的是他的面容——
高耸的颧骨在晨光中投下冷硬的阴影；深陷的眼窝里，那双鹰隼般的眼睛正平静地注视着自己。
没有预想中的狂傲，反而是一种沉淀下来的、洞悉世情的审慎，仿佛能穿透一切虚饰，直抵人心最深处。
鼻梁高挺，鼻尖微微下钩，带着一种天生的决断与不易妥协的狠戾感。
这张脸谈不上俊美，甚至因风霜雨雪和常年征战的烙印而显得粗粝，但每一道线条都散发出野性蓬勃的强悍生命力。
这是一个从最底层爬出来，用拳头、刀剑和无数人命铺路，终于站在了旧世界大门前的男人。
他身上的草莽气与领袖威压奇异地融合，形成了一种崇祯在宫廷朝堂上从未感受过的、原始而直接的力量压迫感。
这是两个截然不同的世界、两种天差地别的人生的碰撞。
一个，是承袭二百七十余年国祚、自幼被礼法、典籍、重担和责任包裹雕琢，却在末世泥潭中被焦虑、怀疑和无助日夜啃噬的“天子”，精致而脆弱，如一件布满裂痕的稀世古瓷。
另一个，是生于黄土、长于饥馑、在血火与背叛中摸爬滚打、凭借最原始的求生欲和敏锐时势嗅觉野蛮生长的“闯王”，粗粝而强悍，如一块未经雕琢却蕴含开山裂石之力的顽铁。
宿敌。
亦是这乱世洪流中，被命运推至风口浪尖，不得不直面彼此的、仅有的两个主角。
风卷起雪沫，掠过两人之间，拂过崇祯单薄的旧袍，也拂过李自成玄色的披风。
“你来了。”
李自成率先开口，声音不高，带着西北口音特有的硬朗，在这空旷寂静的雪野中格外清晰。
崇祯的喉结滚动了一下。
这平淡的语气，比任何嚣张的叱骂或虚伪的客套，都更让他感到羞辱的刺痛。
他习惯了“陛下”、“万岁”，习惯了俯视众生。
此刻，他必须仰起头，才能看清李自成那张被风霜刻蚀、却充满生机的脸。
他压下了这股翻腾的情绪，微微扬起下巴——
这个动作曾无数次在朝堂上彰显威严，此刻却因身体的虚弱和内心的激荡而显得有些无力。
他努力维持着最后一丝帝王姿态，声音微颤：
“朕，应约而来。”
“嗯。”
李自成点点头，目光扫过他身后那队紧张护卫的骑兵，又落回他脸上。
那双鹰目敏锐地捕捉到了崇祯眼底深藏的疲惫与强撑的倔强。
“就带这点人，不怕我设伏杀你？”
崇祯苍白的脸上闪过决然：
“朕若惧死，便不会来此。更何况，”他顿了顿，目光努力迎向李自成那双仿佛能看透一切的眼睛，
“你若想杀朕，京城之下，百万军中，朕无处可逃。又何须多此一举？”
“有点胆色。”
李自成嘴角扯动了一下，牵动了鼻翼旁的纹路，不知是赞是讽，
“那便直说吧，约我至此，所为何事？”
崇祯深吸了一口空气，寒意如刀，刺入他因长期焦虑而隐隐作痛的肺腑，却也让他昏沉的头脑为之一清。
他不再绕弯子，直截了当，声音因激动和虚弱而微颤，却竭力提高：
“李自成，朕问你，你举兵造反，祸乱天下，所为何求？
若是为财货女子，这大明天下，何处不可取？若是为泄私愤，朕之首级在此，你可取去！但京城百万黎庶何辜？朱明宗室何辜？满朝文武，虽多庸碌贪鄙之辈，亦不乏忠良耿介之臣，他们又何辜？！”
他的声音越说越高，带着积郁已久的悲愤、不甘与一个即将失去一切者的最后质问。
在空旷的雪野上回荡，惊起了远处枯树上栖息的寒鸦。
李自成静静听着，脸上没什么表情，唯有那双深陷的鹰目，眸光微微闪动，仿佛在评估着眼前这个末路帝王言语中的分量与真意。
待崇祯说完，胸膛因激动而起伏不定时，他才缓缓开口，声音不高，却字字如铁石砸落：
“问得好。那我倒要反问陛下，”
他第一次用了“陛下”这个称呼，却带着审视意味，
“你坐拥天下二十载，可知陕北连年大旱，人相食时，朝廷赋税几何？可知河南蝗灾过境，赤地千里，官府催科几何？可知湖广徭役，逼得多少人家破人亡，卖儿鬻女？你口中的‘黎庶’，在你朱家朝廷治下，活得可像个人？！”
崇祯脸色骤变，那本就缺乏血色的脸颊更白了几分，嘴唇哆嗦着，张了张嘴，却一时语塞。
这些，他并非全然不知，无数奏章里都有触目惊心的描述。
只是……只是积重难返，只是掣肘太多，只是国库空虚，
只是……他总是告诉自己，再等等，再想办法……
那些遥远的、抽象的“百姓疾苦”，此刻被眼前这个从饥荒地狱中走出来的男人，用如此直白的方式质问出来，竟让他感到一阵阵的羞愧与无力。
他引以为傲的“勤政”，在对方口中，成了漠视苍生的铁证。
“我李自成，陕北米脂一驿卒耳！”
李自成声音陡然提高，带着金铁交鸣般的铿锵，在风雪中激荡，
“若非活不下去，谁愿提着脑袋造反？！我等所求，起初不过一口饱饭，一条活路！是你们这些官老爷，是你们这个腐烂到根子里的朝廷，不给我们活路！”
他上前一步，两人距离缩短，李自成身上那股混合着风霜、尘土和隐隐铁腥的气息扑面而来，让崇祯下意识地想后退，却硬生生钉住了脚步。
李自成那双眼睛，此刻燃烧着灼人的火焰，逼视着崇祯：
“你说祸乱天下？这天下，早被你们祸乱得千疮百孔！
你说宗室何辜？那些藩王宗亲，占据天下大半膏腴之地，坐享民脂民膏，可曾有一人为这江山、为这百姓出过一分力？！
你说文武何辜？
洪承畴、孙传庭、卢象升，哪个不是能臣良将？可他们在前方血战，后方多少蛀虫在拖后腿、克粮饷、卖情报？！
崇祯！你这皇帝，当得明白吗？！”
声声质问，如重锤，一下下砸在崇祯心头，也砸碎了他最后那点脆弱的帝王尊严。
他踉跄着，几乎要站立不稳，耳中嗡嗡作响。
李自成的话，像一把钝刀，将他内心深处最大的恐惧、最深的无力感和自责，血淋淋地剖开，暴露在这冰天雪地之中。
他仿佛看到了奏章上那些冰冷数字背后，无数张饥馑绝望的脸；
看到了他寄予厚望的将领们，在朝廷的扯皮与猜忌中浴血奋战，最终陨落；
看到了他朱家的宗亲藩王，在城破国亡之际，依旧守着金山银山……
而他自己，这个号称“天下之主”的人，似乎什么都做了，又似乎什么都没能改变。
“朕……朕……”
他嘴唇哆嗦着，想要辩解，想要斥责对方的“大逆不道”。
想要说朕夙兴夜寐，朕节衣缩食，朕……
可那些苍白无力的言辞堵在喉咙里，却一个字也吐不出来。
巨大的悲怆和虚无感攫住了他，让他那双布满血丝的眼睛里，竟浮起了一层薄薄的水光。
他猛地扭过头，不愿让对面这个“逆贼”看到自己的失态。
李自成看着他微微颤抖的肩膀和竭力挺直的、却已显佝偻的背脊，眼中那灼人的怒火渐渐平息，取而代之的是一种更复杂的情绪。
眼前这个皇帝，似乎并不完全是他想象中那种高高在上、漠视民瘼的昏聩之徒。
他的痛苦、他的挣扎、他此刻的崩溃，都无比真实。
这让李自成感到一种奇异的……甚至是有些烦躁的触动。他宁愿对方是一个彻底的、值得他肆意践踏的混蛋。
良久的沉默，只有风声呜咽。
终于，崇祯缓缓转回头，脸上那激动的潮红已褪去，只剩下更深的疲惫与一种近乎死寂的平静。
他不再试图维持帝王的威仪，声音嘶哑而干涩：
“所以，你便要取而代之？你便自信能做得比朕好？”
他看向李自成，目光里带着最后的探询与质疑，
“你麾下亦是龙蛇混杂，军纪涣散，劫掠屠城之事，岂是虚言？你又能给这天下，怎样的‘活路’？”
话题，终于转向了最核心、也最现实的问题。
李自成眼中的复杂情绪迅速收敛，重新变得清醒。
他没有立刻回答，而是转过身，望着远处北京城巍峨却已显摇摇欲坠的轮廓，那轮廓在雪雾中若隐若现，如同一个垂死的巨人。
“我起于草莽，麾下多是活不下去的苦哈哈。没读过圣贤书，不懂那么多大道理。”
他缓缓道，声音恢复了最初的沉稳，带着一种从底层中磨砺出的务实，
“但我知道，想坐天下，不能光靠杀人放火。百姓要吃饭，要穿衣，要太平日子。当官的可以换，但种地的、做工的、做买卖的，还得是他们。”
他回过头，看着崇祯，眼神如刀，却又奇异地坦荡：
“我入西安，定关中，下太原，克保定，杀了一批贪官污吏、豪强劣绅，却也用了一批肯做事、有良心的旧吏。
开仓放粮，整顿秩序，约束部属，这些，你应当有所耳闻。”
崇祯沉默。
他确实听说了，从顾云初那封染血的信中，从零星却越来越无法忽视的战报里。
这也是支撑他今天肯站在这里、进行这场屈辱对话的最后一丝依据。
他点了点头，动作轻微。
“至于京城，”李自成语气加重，每个字都清晰有力，不容置疑，“我可以承诺三点。”
崇祯精神一振，不自觉地屏住了呼吸，那双疲惫的眼睛紧紧盯着李自成。
“第一，城门开，大军入，但严令：不杀降，不戮百姓，不强掳民女，不焚毁宫室宗庙。违令者，斩。”
“第二，朱明宗室，凡不持械反抗者，可保性命，集中看管，酌情安置。愿归乡者，给路费田亩。”
“第三，前明官员，三日内自首登记者，除民愤极大、罪恶昭彰者需审明典刑外，余者暂留原职或另行安置，以观后效。但有趁乱劫掠、煽动叛乱、私通外敌者，立斩不赦。”
三条承诺，清晰，干脆，没有任何虚言矫饰或含糊其辞，却比任何华丽的盟誓都更有力量。
它们直接回应了崇祯最深的恐惧——
对京城百姓、对朱明宗室、对庞大官僚体系命运的担忧。
崇祯听完，怔怔地站在那里，望着李自成，仿佛要透过那张粗粝而坚毅的面容，看穿他承诺背后的真意。
风雪似乎在这一刻都凝滞了。
他心中翻江倒海——
震惊于对方在如此接近胜利的时刻，竟能提出如此条理清晰、目标明确的约束；
复杂于这些承诺背后隐含的、对自己这个皇帝和朱明王朝彻底的否定与取代；
荒谬地发现，自己这个“天子”，竟要依靠“逆贼”的承诺来保全臣民和宗族；
更有一丝连他自己都感到羞耻与解脱的……如释重负。
若真能如此……
京城或可免遭昔日汴京、洛阳那般惨烈的浩劫，宗室血脉或能延续，那些并非大奸大恶、只是在这腐朽中随波逐流的官员，或有一条生路。
这或许，真的是在绝境中，能为这座城、为这些人，争取到的最好结局。
顾云初信中那“恐京师重蹈覆辙”的警示，或许可以避免。
可是……他的江山呢？
他的社稷呢？
他朱由检，奉天承运的皇帝，又该何以自处？史笔如铁，他将如何被书写？
“那……朕呢？”崇祯听见自己的声音在问，干涩而空洞，仿佛来自很远的地方，“你将如何处置朕？”
李自成看着他，目光深沉。
这个曾经需要他仰望的“天子”，此刻就站在他面前，褪去了所有光环，露出了一个末路帝王最真实的脆弱、彷徨，甚至还有听天由命的茫然。
很奇怪，预想中那种踏碎凌霄、将最高统治者踩在脚下的快意并未涌现，反而感到莫名的……沉重，甚至是惋惜。
眼前这个人，若能早些醒悟，若能换种活法……
“你若愿降，我可效仿古人，封你为王，择地安置，保你富贵余生。”
李自成缓缓道，语气平静，仿佛在陈述一件寻常事，
“你若不愿……”
他停顿了一下，风雪似乎在这一刻灌入了他的披风，发出轻微的扑打声。
他看着崇祯那双骤然收缩、却又迅速归于死寂的眼睛，继续道：
“紫禁城，还是你的紫禁城。我不会踏足。但京城之外，天下之大，你……好自为之。”
没有说“死”，却比说“死”更让人绝望。
这是要他自行了断，以帝王的方式，体面地退出历史舞台。
将最后的选择权，残忍地交还给他自己。
崇祯浑身一震，踉跄着几乎倒下，但他死死攥住了拳，指甲深深掐入掌心，用痛楚维持着最后的清醒与尊严。
他闭上了眼睛。
许久，许久，他才重新睁开眼。
“你的承诺，朕……听到了。”
他缓缓转身，动作有些僵硬，仿佛一具牵线木偶，望向自己来时的路，望向那座即将不属于他的巍峨城池，
“但愿……你能言而有信。”
说完，他不再看李自成，迈开脚步。
那脚步初时有些虚浮蹒跚，仿佛踩在云端，但几步之后，竟渐渐稳了下来。
他走向自己的瘦马，在侍卫的搀扶下，费力地翻身上马。
那背影，在茫茫雪地中，显得无比孤寂、渺小，却也似乎在卸下了名为“江山社稷”的千钧重担后，挺直了些许。
李自成站在原地，玄色披风在风中猎猎作响，目送着他带着那小队如同送葬队伍般的骑兵，渐渐消失在东方的雪雾之中。
马蹄印在雪地上留下深深浅浅的痕迹，很快又被新雪覆盖。
“闯王，就这么放他走了？”
刘宗敏按捺不住，上前几步，压低声音问道，语气中满是不解与不甘，
“这可是崇祯皇帝！放虎归山……”
李自成没有立刻回答，依旧望着崇祯消失的方向。
良久，他才轻轻吐出一口气，白雾在冰冷的空气中迅速消散。
“他不是虎了。”
李自成的声音低沉而清晰，
“他只是一只……折断了翅膀、失去了巢穴的倦鸟。杀他易如反掌，但活着，对他，对我们，或许都更好。”
刘宗敏似懂非懂，还待再说，李自成已收回目光。
“顾君恩。”
“属下在。”顾君恩立刻上前。
“传令各营，”
李自成的声音恢复了一贯的冷硬与不容置疑，
“做好攻城准备，尤其是西直、彰义二门。
但同时，将我刚才那三条承诺，写成安民告示，多抄副本，不仅用箭射入城中，更要派人到各城门附近反复喊话，务必让城内军民皆知！”
“是！”
顾君恩眼中精光一闪，明白了李自成的用意——攻心为上。
他领命，匆匆而去。
刘宗敏犹豫了一下，看着李自成的侧脸，还是将心中的疑惑问了出来：
“闯王，您真打算……不杀崇祯？还有那些狗官，就这么放过？”
李自成转头看他：
“该杀的，一个不会少。
民愤滔天、恶贯满盈者，必须明正典刑，以泄民愤，以立新规。但该留的，也不能滥杀。
宗敏，我们的刀，要砍向该砍的人——
那些趴在百姓身上吸血的蛀虫，那些阻碍新朝建立的死硬顽抗者。
而不是砍断我们自己的椅子腿，把能做事、肯归顺的人都推向对立面。明白吗？”
刘宗敏皱着眉头，努力消化着这些话。
他习惯了快意恩仇，习惯了用刀剑说话，李自成这番话里的弯弯绕绕和长远考量，让他有些不适应，但见李自成神色坚决，他知道此事已定，不敢再多言，抱拳瓮声道：
“末将……明白了。”
李自成不再多言，转身，大步走向自己的战马。翻身上马的动作干净利落，充满了力量感。
他勒住马缰，最后回望了一眼五里亭，又望向北京城的方向。
“相见恨晚……”
李自成低声自语，声音淹没在风雪中，“若早十年，早五年相见……这天下，又会是何种光景？”
可惜，历史没有如果，时光不会倒流。
他猛地一抖缰绳，战马长嘶，人立而起。
“回营！”