周明一路脚步不停，气喘吁吁地赶到吏部衙门，一眼就看到门口站着两位守门衙役。他不敢耽搁，快步上前，对着二人拱手道：“两位大哥，在下是莫大人府中的下人周明，家中突生急事，急需当面禀报莫大人，还请两位大哥帮忙通报一声！”
那两位衙役虽是底层小吏可消息一点都不闭塞，“莫大人”三个字他们可不敢怠慢——正是前不久刚上任的吏部侍郎莫罗。二人对视一眼，连忙收起了懈怠之色，其中一人开口道：“你稍等片刻，我这就进去通报。” 说罢，便快步朝着衙门院内跑去。
此时，莫罗刚处理完手头的公务，正准备起身去附近的饭庄吃午饭，忽听得值房门外传来轻轻的敲门声。“什么事？”莫罗扬声问道。
门外的衙役躬身回话：“回莫大人，衙门口有个名叫周明的男子，自称是您府上的下人，说有急事要见您。”
“周明？”莫罗心中猛地一沉，瞬间就想起了今早的吩咐——让周明告知刘五打探到白敬显的落脚地后，护送初雪前去相见，若有异常便及时来衙门通报。难道是初雪那边出了岔子？一股不安瞬间涌上心头，他连忙起身拉开房门，急声问道：“人在哪里？”
“就在衙门口候着。”衙役回道。
莫罗不再多问，大步流星地朝着衙门口走去，脚步快得几乎带起风。刚到门口，就看到周明正焦急地来回踱步，他快步上前，沉声问道：“周明，发生什么事了？是不是初雪出事了？”
周明见莫罗出来，像是找到了主心骨，连忙迎上前：“少爷，您跟我来，咱们边走边说，事不宜迟！”
“好！”莫罗心中的不安更甚，也不多问，只快步跟上周明的脚步，“你前面带路。”
路上，周明一边快步赶路，一边将事情的前因后果简要地说了一遍：“我们找到白敬显的落脚地后，陪着初雪姑娘过去见他，可白敬显态度极差，根本不认姑娘，还恶语相向。小荷姑娘把买的礼品递上去，他不仅一巴掌把东西打飞，还把小荷姑娘推倒在地。后来来了个老先生出面解了围，还邀请姑娘进屋说话。那老先生没表露身份，但小的见白敬显对他十分客气，想来那人身份应该不凡。只是小的瞧着他眼神不对，总觉得没安什么好心，虽只是我的猜测，但事关姑娘安危，我不敢耽搁，便赶紧来向您禀报了。是小的擅自做主赶来，还请少爷责罚！”
“责罚什么？你做得很好！”莫罗眉头紧锁，心中的担忧愈发强烈，“既不知其身份，你可听清了旁人对他的称呼？”
“回少爷，没听清旁人称呼，不过后来白敬显私下跟那老先生说话时，小的见白敬显好像对他十分客气，具体名字不清楚。”周明回道。
”莫罗心中一凛，脚步更快了几分，“不管他是什么身份，先去客栈再说！快，带我过去！” 二人不敢耽搁，一路疾行，朝着客栈的方向赶去。
与此同时，客栈内白敬显的房间里，已然摆上了一桌子丰盛的菜品，鸡鸭鱼肉、好酒好菜一应俱全。周房儒端着酒杯，频频对着初雪劝酒，脸上堆着虚伪的笑容：“初雪姑娘，难得今日相聚，你可别客气，来，陪老夫喝一杯。”
初雪本就不善饮酒，心中又对周房儒存着提防，每次都只是浅尝辄止，用嘴唇轻轻碰一下酒杯就放下。这般敷衍的态度，让周房儒渐渐有些不高兴，但他又不好直接用强，只能耐着性子旁敲侧击。
他转头看向一旁的白敬显，笑着说道：“白大人，你看你父女俩这么久没见面，感情应当最是深厚，怎么不见你给女儿倒杯酒，陪她好好喝几杯？”
白敬显早已摸清了周房儒的心思，此刻哪里还顾得上之前对初雪的厌恶，连忙换上一副热情的嘴脸，应和道：“是是是，周大人说得是！” 说着，便拿起酒壶，给初雪面前的空酒杯倒满了酒，递到她面前，“初雪，来，爹陪你喝一杯，就当是爹之前对你态度不好，给你赔个不是。”
初雪看着酒杯里琥珀色的酒液，眉头紧蹙，实在不想喝。可这杯酒是父亲倒的，若是不接，不仅会惹父亲不高兴，恐怕还会让周房儒更加不满。犹豫再三，她还是端起酒杯，硬着头皮喝了下去。
虽说每次喝得都不多，但架不住劝酒的次数多。短短片刻，初雪已经喝了四五杯，哪怕酒杯不大，对毫无酒量的她来说，也早已超出了承受范围。此时的她，脸颊红得像熟透的苹果，眼神也开始变得有些迷离，脑袋昏昏沉沉的，连坐都有些坐不稳了。
周房儒见状，眼中闪过一丝得逞的笑意，又拿起酒壶，准备给初雪倒酒。站在初雪身后的小荷实在看不下去了，鼓起勇气上前一步，轻声说道：“周大人，我家小姐已经喝多了，实在不能再喝了。”
周房儒倒也不生气，反而笑着对小荷摆了摆手，语气轻佻地说道：“小姑娘，这你就不懂了。酒这东西，越喝越有味道，越喝越亲近。”
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他顿了顿，又转头看向白敬显，意有所指地说道：“再说了，就算喝多了也无妨。父女俩久别重逢，就算喝醉了，也是人之常情。况且这客栈房间宽敞，就算醉了，就在这儿歇着便是，这点银子，你家老爷还是付得起的，你说是吧，白大人？”
“是是是！周大人说得太对了！”白敬显连忙附和，转头对着小荷厉声喝斥道，“你这丫头，哪有你说话的份？大人和你家小姐说话，轮得到你插嘴吗？赶紧退到一边去！”
小荷被骂得脸色发白，嘴唇动了动，还想再说些什么，可看着白敬显凶狠的眼神和周房儒势在必得的模样，终究还是把话咽了回去。她心中焦急万分，暗暗盼着周明能快点带着少爷赶过来，可眼下，她一个小小的丫鬟，根本无力改变什么。
周房儒再次给初雪倒满酒，又一次劝道：“初雪姑娘，来，再喝一杯，就当是陪老夫和你爹高兴高兴。” 初雪迷迷糊糊地被白敬显端起酒杯递到嘴边，只能下意识地又喝了下去。
这一杯酒下肚，初雪彻底撑不住了，脑袋一歪，直接倒在了桌子上，眼神迷离，呼吸急促，显然已经醉得厉害。
周房儒见状，知道时机差不多了，便故作关切地说道：“哎呀，初雪姑娘这是不胜酒力啊。白大人，要不你就委屈一下，让初雪姑娘在你这房间里先休息休息？”
白敬显此刻满脑子都是如何抱紧周房儒这条大腿，与他加深关系，哪里还顾得上什么礼义廉耻，连忙点头应道：“没问题！没问题！” 随后对着小荷吩咐道，“小荷，快把你家小姐扶到床上休息去！”
小荷闻言，脸色骤变，急忙说道：“老爷，这……这不合适吧？”
“你闭嘴！”白敬显被小荷一而再再而三的忤逆惹得怒火中烧，厉声喝斥道，“让你干嘛你就干嘛！你不过是个供人使唤的丫头，也敢管主子的事？再多嘴，我饶不了你！”
周房儒在一旁笑着打圆场：“小荷姑娘，你就放心吧。白大人是初雪姑娘的亲生父亲，还能害她不成？让她在这儿休息，总比醉倒在桌子上强，你说是吧？”
小荷看着醉得不省人事的初雪，又看了看凶神恶煞的白敬显和笑里藏刀的周房儒，知道自己再反抗也无济于事。万般无奈之下，她只能走上前，小心翼翼地扶起初雪，一步一步朝着房间内的床榻走去。