"若让敌军突破江夏防线，荆襄九郡恐将动荡。"
"州牧吉日临近，岂容袁术猖狂，折我荆州威名？"
"此战避无可避。"
厅内附和之声渐起，刘表眉头愈加紧锁。
利弊他自然明了，更知襄阳城内暗流汹涌。
多少双眼睛正盯着他刘景升，稍有不慎便万劫不复。
岂能贸然决断？
何况夏口黄祖向来尾大不掉，何须为其血战？
然为荆襄共主，若坐视夏口陷落而不救，必失人心。
本想借幕僚之议顺势放弃江夏。
眼下情势却
他转向王粲："仲宣以为如何？"
王粲拱手："此时不宜出兵。"
刘表眼中精光一闪："详细道来。"
"黄祖经营江夏日久，袁公路难速胜。纵遣援军亦难全歼敌军。"
"既不能退敌，劳师何为？"
"且曹孟德陈兵汝南，意图不明，不可不防。"
"若调文仲业部驰援，恐荆州有倾覆之危。"
言毕，余光扫过蔡瑁与蒯越。
虽未明言，猜疑之意昭然。
刘表在厅中往复踱步，佯作踌躇。
终沉声道："暂缓出兵。"
"仲宣所虑确有其理。"
"今四方虎视，待婚宴后结盟诸事议定，再做计较。"
蔡瑁心中暗恨，面上不露分毫。
此时强谏反落人口实。
蒯越眼睑低垂，淡然自若，似早知此番结局。
荆州牧轻叹一声："诸位思虑周全，若无他事，便先退下吧。"
刘景升微微颔首，示意四人离去。
待出了府门，文仲业与王仲宣绕行至州牧府侧门，悄然折返。
书房内，正与庞季交谈的刘表见到二人返回，神色如常。
彼此略一颔首。
刘表起身肃然道："季兄，今日观蔡德珪、蒯异度之言行，可有所得？"
庞季沉吟良久："此二人城府极深，目前未见破绽。然越是如此，愈觉不安。近日总感荆州暗流涌动，恐有巨变。主公何不暂缓婚仪？若能求得玄德、正礼、君朗等宗亲驰援，既可解围，亦能震慑宵小。"
刘表苦笑："虽是同宗，却素无往来。致书相邀，皆石沉大海。眼下唯有与蔡氏联姻，或可保全荆襄。若推迟婚期，在这虎狼环伺之际，只怕"
一声长叹，道不尽心中郁结。
庞季沉声道："只怕这场婚仪本就是蔡氏设局。日前流言虽不足信，却未必无因。若蔡德珪与曹孟德早有勾结，届时"
王粲附和道："庞兄所言极是。这婚约恐是请君入瓮之策，主公若入彀中"
话音未落，素来儒雅的刘表陡然目露寒光："若在襄阳城内尚畏首畏尾，这性命早该交代了！仲业，即刻着手肃清军中世家势力，可有把握？"
文聘面有难色："削弱尚可，若要连根拔起难矣。"
荆州局势暗流涌动，刘表正与心腹密谋对策。
文聘单手握拳沉声道："末将已调派精锐亲卫布防州牧府，保证大婚当日万无一失。"
"蔡家若不识抬举"刘表重重拍案，眼中寒光乍现，"便让他们血染婚宴！"
端坐角落的庞季突然开口："蒯家态度暧昧不明，他们的城防营至今仍针插不进。"
"依我看，"王粲轻抚长须分析道，"蒯越与其兄向来审慎。蔡瑁投曹可获厚待，蒯家却要永远矮人一头"
刘表闻言大喜："妙哉！就让蔡瑁当这个出头鸟，我们静观其变。"
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荆州牧府内，刘景升负手而立："庞季、仲宣听令，即刻接管府中防务，但凡形迹可疑者——宁枉勿纵。"
鎏金香炉青烟袅袅，他指尖轻抚紫檀窗棂："大婚之期，不容有失。"
阶下二人抱拳称是，庞季低眉时，唇边掠过一丝难察的弧度。
——
襄阳蔡府书房，烛影摇红。
蔡德珪将茶盏重重一磕："文仲业重返州府，刘表已起疑心。"
张允摩挲着鎏金箭囊："如今府外处处眼线，恐原计难成。"
"无妨。"蔡瑁指尖轻点案上舆图，"传讯曹公，新野之兵可动。我蔡氏七姓子弟，自当为内应。"
窗外惊起夜鸦，掠过铜雀纹瓦当。
张允低声道："如此行事，岂非显得我等太过不济？"
"当初信誓旦旦，如今尚未尝试便"
蔡瑁沉声道："携家带眷，岂能轻举妄动？"
"一着不慎，满盘皆输。"
"况且只要荆州得手，我等皆可分一杯羹。"
张允颔首："言之有理，富贵荣华，总要有命享用。"
"我即刻遣心腹传递消息，绝不误事。"
蔡瑁肃然道："张兄，近日务必留守大营，切勿外出。"
"性命攸关。"
"这三万精锐可是我们的根基。"
张允郑重应道："放心，我心中有数。"
蔡瑁仰望着天际翻滚的乌云："山雨欲来啊！"
…………
蒯府书房内。
除蒯良、蒯越兄弟外，另有一名神秘来客。
蒯良引荐道："异度，这位是颍川徐庶徐元直，深得水镜先生与庞德公器重。"
"其才学远胜我兄弟十倍。"
蒯越连忙施礼："久仰元直兄大名，还望赐教。"
徐庶起身还礼，笑道："子柔兄如此抬爱，倒叫我不敢久留了。"
"在下微末之才，与二位相比犹如萤火比之皓月。"
"切莫折煞在下！"
蒯氏兄弟相视而笑，对其谦逊之态颇为赞赏。
"元直兄，明人不说暗话。"
"荆州剧变在即，我等既已入局，必难全身而退。"
"前番多次求见水镜先生未得准信，今日阁下亲至，总该给我蒯家一个明确答复——"
"你们究竟选择扶持何方？"
“你我利益无冲突，携手合作方能双赢，子柔此言可有道理？”
蒯良目光灼灼凝视徐庶，嘴角噙着意味深长的笑意。
徐庶负手望向北方：“真龙已现，庸人犹疑不决，难道子柔、异度二位也畏首畏尾？”
“乱世棋局，一着不慎，便是满门倾覆。”
“博陵崔氏绵延三百年，三月前全族问斩，纵留妇孺残喘，可还有重振之日？”
“殷鉴不远，二位当慎思之。”
蒯氏兄弟陷入长久的沉默。
“此乃水镜先生、庞德公、黄承彦共议，抑或元直独断？”
徐庶扬袖笑道：“水镜先生亲笔荐书，岂能有误？”
“不瞒二位，我自北返时已认明主。”
“其雄才伟略，远超诸君想象。”
“追随于他，蒯氏必不抱憾。”
蒯越与蒯良四目相对，俱看出彼此眼中惊涛。
“我蒯氏能得何利？”
兄弟二人紧盯徐庶，神色较先前更为肃穆。
徐庶眉峰微挑：“蒯氏有何筹码？”
这犀利的反问不仅未激怒二人，反令他们眼底闪过赞许。
蒯越抚掌轻击案几：“刘表性命，不过在我蒯氏一念。”
徐庶瞳孔骤缩：“荆州天变，竟系于蒯氏之手？”
虽难以置信，但此话出自蒯氏昆仲之口——
他忽而抚掌大笑：“原来蒯氏执掌着颠覆荆州的杀招。”
蒯良面带微笑：“当初助刘表拿下荆州时，我蒯家留了后手。”
“如今这步棋，倒成了我家的保命符。”
“元直兄，现在可以谈谈条件了吧？”
徐庶轻轻点头：“蒯家可保富贵，但仍需遵主公之令，交出部分田产与家财。”
蒯越闻言眉头一皱：“这未免欺人太甚？”
“助取荆州，非但无赏，反要我蒯家割财让地，天下哪有这般道理？”
蒯良目光沉静，并未阻止弟弟的质问，心中亦生不满。
徐庶正色道：“子柔兄，异度兄，可曾见河北、雍州数十望族一夜倾覆？”
“除妇孺外，满门尽诛。”
“家产田亩悉数充公。”
“相较之下，蒯家已属幸甚，还有何不足？”
蒯越冷嗤：“时势不同。”
“莫拿那些败亡之族与我蒯家相提并论。”
“中州王未必坐得稳荆州，我蒯家自有退路。”
“大不了联合蔡家投曹，非但无需献产，反能获利无数。”
“即便转助刘表固守，吞并蔡家后，我蒯家便是荆州之首。”
“哪条路不比跟从中州王强？”
徐庶不恼反笑：“异度兄此言差矣。”
“刘表庸碌，乱世难成大事。”
“二位与刘表往来最久，当比旁人更清楚——若真愿选他，今日又何必与我相见？”
“至于蔡家，蔡瑁与曹操的关系岂是蒯家能及？”
“得荆州后，首功归蔡，届时蒯家永居其下。”
“这般结果，可是蒯家想要的？”
"况且无论选择哪一方，都将面临一个难题：倘若曹操、刘表败于中州王之手，蒯家该何去何从？"
"到那时，蒯家即便不至于满门覆灭，恐怕也再难享有今日这般优待了。"
徐庶言毕，笑意盈盈地注视着二人，眼中闪烁着胜券在握的光芒。
原本愠怒的蒯越渐渐冷静下来，竟一时语塞。这番论断他再熟悉不过——两日前与兄长蒯良商议时，对方便用同样的话点醒过他。
"妙哉！"蒯良击掌赞叹，"元直兄这张利口，真可谓百万雄师。但这一切的前提，是林辰必须稳操胜券。若事有万一呢？天下大势瞬息万变，不到最后一刻，谁敢断言胜负？"
徐庶从容应答："主公英明神武，当世无二。其赫赫战功足以令天下归心。二位若无此判断，又怎会主动示好？今日我代表的是中州王，而非水镜先生。蒯家的抉择，将直接影响我的呈报。"
他微微一顿，目光愈发锐利："世间从无不劳而获之事。在这百年未有之大变局中，能全身而退已属万幸，何敢奢求更多？我给二位三日考虑，若有意向，可至水镜庄寻我。"
拱手作别时，徐庶步履坚定。眼见这位使者如此干脆，蒯越脸色阴晴不定。就在其即将踏出书房的瞬间，始终端坐的蒯良突然起身，眼中精光暴射：
"蒯家愿迎中州王入主荆襄。"
蒯越神色诧异：“大哥，你……”