话音未落，瞥见蒯良的眼色，他只得将满腹疑惑咽了回去。
刚要踏出房门的徐庶回头朗笑：“蒯子柔果然不凡，这份魄力世间少有。”
蒯良轻叹：“若不果断些，只怕蒯家连最后的机会都要错失吧？”
“哦？”
“此话怎讲？”
蒯良沉声道：“乱世已至，蒯家若再举棋不定，还能成什么气候？”
“留着无用，倒不如舍了。”
“三日之后，即便我登门求见，元直怕是也不会再理睬吧？”
徐庶笑而不语，避开了这个话题。
“子柔兄，现在总该亮出蒯家的底牌了？”
蒯良缓步上前，俯在徐庶耳畔低语两句。
徐庶听罢，面露惊色：“不曾想蒯兄早在刘表入荆州时便埋下这步暗棋。”
“此招一出，只怕要震碎整个荆襄士族的眼珠。”
“谁能料到与蒯家势同水火的……”
话到一半，徐庶忽然纵声大笑：“此事暂且按下，这枚棋子何时落子，待主公抵达再议。”
蒯良陡然变色：“主公亲至？”
徐庶颔首。
蒯良喟然长叹：“少年英主，胆识过人，果真天降雄才。”
“单是这份气概，便压得天下豪杰抬不起头来。”
“从今日起，蒯家唯主公马首是瞻，绝无贰心。”
徐庶抚掌大笑：“蒯家必能再创辉煌，至少不会沦为史书上的尘埃。”
“异度兄，子柔兄，告辞。”
“珍重……”
待徐庶远去，蒯越忍不住追问：“大哥，条件如此苛刻，我蒯家当真走投无路了？”
蒯良幽幽道：“你可想过拒绝的后果？”
蒯越怔了怔：“大哥此言何意？”
蒯良叹息：“近日蒯府附近常有可疑之人出没，你可察觉？”
蒯越颔首：“家丁曾与之周旋，却未能抓住把柄。”
“兄长此刻提及此事，莫非……”
“我原想不通，直到徐庶亮明身份才恍然大悟。”蒯良苦笑，“若非早有筹谋，中州王怎会暗访荆襄？”
“蒯家虽是他手中的棋子，却绝非唯一。”
“若今日拒绝，恐有灭门之祸。”
蒯越神色骤变：“他们当真敢？”话音未落，忽忆林辰昔日手段，颈后一寒。
“即便有此实力，眼下岂敢轻举妄动？”
蒯良摇头：“水浑方能摸鱼。你看不透？”
蒯越长叹：“原来蒯家早已无路可退……徐庶的底气，我懂了。”
“福祸相依。”蒯良按了按弟弟肩膀，“或许他日会庆幸今日之选。”
“即刻起，所有行动中止，静候主公调遣。”
“若再生异心，灭顶之灾将至——可明白？”
蒯越肃然：“兄长放心，我不会因私愤误大事。”
———
水镜庄后，烟雨朦胧。
林辰与司马徽披蓑执竿，默坐池畔。
不远处，秦琼、赵云与燕云十八骑挺立雨中，衣衫尽湿却纹丝不动，如二十尊石雕。
良久，司马徽望向那群身影，喟然道：“大王战无不胜之因，老夫今日方知。”
辰淡然一笑，眉宇间透着从容："这般沉稳持重的年轻人，实属难得。"
身侧将士如铁塔般屹立，他朗声道："有如此忠勇之士相助，何愁大业不成？"
须发皆白的老者拱手："有一事相询，不知当讲不当讲？"
"先生但说无妨。"辰顺手拂过腰间玉佩。
老者沉吟道："王上若执掌乾坤，将如何处置世族门阀？"
"观王上近日所为，手段未免"
辰目光如炬，掷地有声："顺者生，逆者亡。"
"此乃天理循环，先生以为不妥？"
老者叹息："话虽如此，然治国终究需要人才。"
"纵使王上神武，也难事必躬亲。"
"即便日夜操劳，偌大疆土终难周全。"
"世族子弟饱读诗书，确比寻常百姓更堪大用。"
"若尽数"
"将来靠谁治理州县？莫非倚仗那些沙场悍将？"
"届时恐怕"
辰摇头打断："寒门亦有饱学之士。"
"为官之道，岂是世族专属？"
老者眼中精光一闪："王上的意思是"
辰负手而立："开科取士，广纳贤才。"
"打破世族垄断，让百家争鸣。"
老者面露惊色："科举取士？百家争鸣？"
"自古未闻！"
辰斩钉截铁："唯有破旧立新，方能进步。"
"欲建不世之功，岂能因循守旧？"
"若能集天下英才而用之"
"何愁帝国不兴？民族不昌？"
老者苦笑："世人皆有私心，那些功臣世族，岂甘后人沦为寻常？"
林辰严肃道："优胜劣汰，适者生存。"
"若有不服，激励后人方为良策。"
"靠祖上荫庇混日子，在我这行不通。"
司马徽目光赞许："大王可知此路荆棘密布？"
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"或将与天下世族为敌？"
"难道真要一路血洗？"
林辰答道："革新除弊，难免血流漂杵。"
"破茧之后，便是新天。"
"乌云散尽，终见骄阳。"
"我林辰志在济世安民，愿为万世开太平。"
"阻我者，必诛之。"
司马徽朗声大笑："大王气魄，当真举世无双！"
"多少人有此抱负，却难敌世俗压力，终究半途而废。"
"若大王能坚持到底，以此为志平定天下，实乃苍生之幸！"
"老朽盼能亲眼得见，寒门贵子皆可同台竞逐。"
"那该是何等盛景？"
林辰含笑："先生定能得见，为期不远。"
"我欲为寒门学子开辟晋身之阶，先生可愿助我？"
"亲手促成此事？"
司马徽沉寂多年的心忽然激荡。
"大王当真全力支持？不论出身？"
"绝不反悔？"
林辰颔首："唯才是举，量能授官。"
"使英才得展抱负，共襄华夏伟业。"
司马徽目光灼灼，郑重作揖："老朽虽年迈，仍愿为天下公道尽绵薄之力。"
"此制若行于天下，青史当留老朽姓名。"
"不知大王欲为此制赐何名号？"
林辰脱口而出："设科取士，谓之科举！"
"科举？"
修改后的文本：
司马徽抚须朗笑："此制必将流芳千古，为后世所效法！"
"哈哈！"
水镜庄密室内。
林辰、司马徽、徐庶三人相对而坐。
说明蒯家态度后，徐庶恭敬道："主公英明，一切尽在掌握。"
"蒯家确有后手，刘表生死全凭其一念。"
林辰面露讶色："这张底牌倒是出人意料。"
司马徽疑惑道："既有此牌，蒯家为何轻易妥协？"
"本可坐收渔利，却未多加思量？"
徐庶解释道："属下早已在蒯家周围布下眼线。"
"今日若其拒不归顺，蒯家即刻便会覆灭。"
"蒯良机敏过人，似有所察，故果断投效主公。"
"世人皆道蒯越为蒯家翘楚，实则蒯良更胜一筹。"
"二人虽俱聪慧，但论沉得住气，蒯良稍胜。"
林辰颔首："一显一隐，方为保身之道。"
"当年蒯良助刘表剿灭荆州豪强后，立即退居幕后，推出其弟蒯越。"
"此举即刻消弭了刘表戒备之心。"
"今日与元直仅一面之缘，便能当机立断，确非凡人。"
"传令蒯家早做准备，刘景升大婚之夜，我等要去贺喜。"
"遵命！"
徐庶躬身退出，司马徽亦随之离去。
新野乃荆州西北门户，与豫州相邻。
城门口，数十荆州兵卒懒散立于两侧。
"哒哒哒"
马蹄声如雷，由远及近，越来越响。
守卫城门的士兵先是一怔，随后脸色大变。
"敌兵来了！"
"快关城门！"
"动作快！"
士兵们匆忙撤回，正欲关闭城门，却见守门校尉大步走来。
他沉着脸喝道："你们在做什么？"
"为何要关城门？"
"将军，外面发现敌兵！"
"赶快通知刘守将军！"
"仗着刘表的势，把我发配来看城门，今天就要他命。"
"动手！"
身后百余名士兵应声而出，刀光闪过，几个出声的士兵当即毙命。
余下士兵立刻会意，纷纷跪地："愿追随将军！"
校尉放声大笑："好！等曹公进城，我要亲手宰了刘守。"
"把城门敞开，不许关闭。"
"遵命！"
数百人列队城门两侧，静候远处曹军到来。
"哒哒哒"
马蹄声渐近，冲在最前的曹洪已能看清洞开的城门。
他仰天大笑："兄弟们，杀进城去！"
"冲锋！"
临近城门时，早已等候的校尉上前行礼："末将蔡瑁将军麾下宋林，恭迎将军入城。"
曹洪朗声道："随我剿灭叛军，曹公随后就到。"
"遵命！"
大军涌入新野城。
整座城池顿时陷入混乱。
喊杀声震天动地，持续一个时辰后，终于归于寂静。