车轮碾过碎石，咯噔作响，在寂静的山道上格外清淅。
空气里满是潮湿的草木气息，放眼望去，尽是连绵不绝的青山。一行人走了大半天，别说村落，连个行人都未曾遇见。
就在众人以为今夜要露宿山中时，走在最前的王武忽然勒住马，抬手示意队伍停下。
“司长，军师，”他快步来到车窗边，压低声音道，“请看那边。”
陆云和诸葛亮顺着他所指的方向望去，只见远处两座山峰间的坳口里，正有几缕青烟袅袅升起。
在这深山老林，炊烟便意味着人家。
“哦？”诸葛亮眼中闪过一丝兴趣，“如此深山，竟还有村落？”
陆云也颇感意外：“看炊烟的规模，不止一户人家。走，过去看看，这才是我们此行要探访的实情。”
王武的脸上却多了几分警剔。
“军师，司长，山中情况复杂，或许是猎户村寨，但也可能是占山为王的贼寇，还是小心为上。”
诸葛亮沉吟片刻：“翼德曾任零陵太守，郡中匪患早已肃清。我军治下，按理不该有贼寇。不过，小心些总无大错。”
陆云此时问道：“军师，按汉制，这山中聚落，该归何处管辖？官府的政令，能传到此地吗？”
诸葛亮抚着短须，缓缓道：“按汉制，十里一亭，十亭一乡。乡设三老掌教化，有秩、啬夫掌诉讼赋税。
但此地山高路险，政令难达。
这等偏僻之所，官府多半是羁管束，村中事务，主要依靠宗族长老。
赋税能否收缴，全看地方官吏的本事了。”
陆云心中了然，这便是“皇权不下县”的真实写照。
中央的政令再好，落到这穷山恶水之地，效力便微乎其微，几乎形同半个独立王国。
“正因如此，我等才更要去看一看。”诸葛亮眼中精光一闪，“我想知道，在江陵政令照不到的地方，百姓过的是何种日子。”
“好。”陆云点头赞同，随即对王武吩咐：“让弟兄们打起精神。我们装作收山货的商人，切勿暴露身份。”
“遵命！”
王武立刻去安排。马车被藏入密林，由两名亲卫看守，其馀人则徒步，朝着炊烟方向小心翼翼地摸去。
山路崎岖，满是碎石树根。
一行人走了半个多时辰，才终于靠近。
转过一道山梁，眼前壑然开朗。
一个不大的村子，安然坐落在山坳里。
十几户人家，屋舍皆由黄泥与石头垒成，屋顶铺着茅草。
几只老母鸡在村口悠闲啄食，一条黄狗懒洋洋地趴在地上。
众人刚踏入村口，那条黄狗便一跃而起，狂吠不止。
狗吠如警报，村子中央立时响起“铛！铛！铛！”的破锣声，又急又乱。
霎时间，十几户人家的木门尽开，手持锄头、扁担的壮丁和抱着孩子的妇人纷纷涌出，聚集在村口空地上，人人面带紧张，死死盯着陆云这群不速之客。
王武立刻上前，挡在陆云和诸葛亮身前，对着村民抱拳，尽量让声音显得和善：“各位乡亲，不要误会！我们不是坏人！”
村民们默不作声，只是将手中的“武器”握得更紧。
王武见状，从怀中摸出一小袋五铢钱，在掌心掂了掂，钱币碰撞声清脆悦耳。
“我们是江陵来的商人，想进山收些山货。”他指了指身后背着行囊的亲卫，“皮子、药材、山菌，什么都要，价钱好说！”
听到“商人”和“价钱好说”，村民们紧绷的神色稍稍缓和，但依旧没有放下戒备。
一个头发花白、拄着木杖的老者从人群中走出，浑浊的眼睛在众人身上来回打量。
“商人？”他声音沙哑，“这深山老林，好几年没商人进来了。你们————当真不是官府的人？”
“老丈说笑了，”王武立刻摇头，“我们若是官府的人，哪会这般客气？是正经生意人，只想做点买卖。”
这话似乎起了作用，老者信了几分，转身对村民们摆了摆手。众人这才慢慢放下手中的农具，但仍未散去。
人群中，一个抱着孩子的妇人低声嘀咕：“吓死个人，还以为是泉陵县的差役又来催缴税粮了。”
此言虽轻，却清淅地落入陆云和诸葛亮耳中。二人对视一眼，神色皆是一沉。
老者叹了口气，对王武道：“几位客官，是我们唐突了。只是这年头不太平，我们山里人胆子小。”他侧身做了个“请”的手势，“既是来做买卖的，便进村说话吧。正好，我家小子前几日刚剥了张好皮子。”
“多谢老丈！”
一行人随老者走进村子。陆云与诸葛亮落在后方，面色凝重，一言不发。
诸葛亮凑近，用只有两人能听到的声音问：“子云，方才那句话————”
陆云点头，声音压得更低：“听到了。”
诸葛亮望着那些村民畏惧的眼神，低声道：“百姓见官，如见虎狼。看来我等在江陵颁下的仁政，并未惠及此地。”
“军师，”陆云的目光锐利如刀，“恐怕不只是政令难达。”他看着村民们槛褛的衣衫和孩子们蜡黄的面色，缓缓道：“苛政猛于虎。看他们方才的反应，不象是没见过官，倒象是————被官给吓怕了。”
天色很快暗了下来，山里的夜晚寒意袭人。
老者见他们确实不象恶人，便邀几位“主家”到家中歇脚。
他家是村里最靠里的一间泥屋，屋内光线昏暗，一股烟火与霉味混杂的气息扑面而来。
屋子中央摆着一张乌黑的旧木桌和两条长凳。
“阿秀，给客官倒水。”老者朝里屋喊道。
一个身影从昏暗中走出，是个十五六岁的少女，穿着补丁摞补丁的粗布麻衣，头发用一根木簪随意挽着。
她面色蜡黄，五官却很清秀，一双大眼睛带着几分胆怯与好奇，正偷偷打量着陆云和诸葛亮。
她便是老者的孙女，阿秀。
阿秀低着头端来一陶碗热水，放下后，又飞快地躲回里屋。
不多时，晚饭备好了。
桌上只有两样东西：一陶罐黑黄的黍米饭，粗粝难咽；一碗水煮野菜，只飘着几点可怜的油星。
老者搓着手，满脸局促：“两位客官，山里人家，实在没什么好东西，见笑了。
这饭菜，比亲卫们的伙食尚且不如，气氛一时有些凝滞。
陆云笑了笑，打破沉默：“老丈客气了，出门在外，有口热饭已是幸事。”
他朝门外的王武递了个眼色：“王武，去把车上的吃食拿些过来。”又对老者说：“我们也带了些干粮，正好同吃，热闹。”
王武会意，很快提着一个大包裹返回。
包裹打开，是熏得喷香的腊肉，一小袋雪白的精米，还有肉干和咸菜。
老者和躲在门后偷看的阿秀，眼睛都直了。
那肥瘦相间的腊肉，那雪白晶莹的米粒，是他们逢年过节都难得一见的好东西。
“这————这如何使得！”老者连连摆手。
陆云笑着将东西推过去，温和地对阿秀说：“小姑娘，可否劳驾，帮我们把这些煮了？我等的手艺可不精。”
阿秀看了看爷爷，见他默许，才怯生生地接过。
当指尖触到那块温润的腊肉时，竟象被烫到一般，微微一缩。
很快，饭菜的浓香从厨房飘出。
桌上丰盛了许多，喷香的白米饭，切得整齐的腊肉片。
老者与阿秀祖孙俩看着眼前的饭菜，感慨万千，不住道谢。
阿秀小口小口地吃着米饭，偶尔夹一小片腊肉放进嘴里，珍惜地、慢慢地咀嚼，仿佛在品尝世间最美的珍馐。
酒过三巡，饭菜也下去了小半。
屋内的气氛，因这顿难得的饱饭而融洽了许多。
诸葛亮放下手中的木筷，看着老者，温和地问道：“老丈，看您家中，似乎只有您与孙女二人？”
听到这个问题，老者脸上的笑容淡了下去，他长长地叹了一口气。
“唉————”
他浑浊的眼睛望向门外漆黑的夜色，声音里满是沧桑。
“我那苦命的儿子————前年应征，当兵去了，至今音频全无，也不知是死是活。”
他又看了一眼里屋的方向，声音更低了。
“儿媳妇————生阿秀的时候，难产，没熬过去。”
短短几句话，便是一个家庭的悲欢离合。
诸诸葛亮默然，轻轻点了点头：“原来如此。”
陆云给老者又倒了一碗热汤，状似随意地提起：“老丈，方才在村口，听乡亲们议论，似乎对泉陵县的差役很是畏惧。这是为何？莫非此地赋税很重？”
“嘘！”
老者脸色一变，急忙将手指放在嘴边，紧张地向门外看了看，才压低声音道：“客官，这事————可不敢乱说啊。”
陆云笑了笑，语气诚恳：“老丈放心，我们只是路过的商人，听了好奇罢了。绝不会外传。”
老者尤豫了许久，看着桌上还冒着热气的腊肉，终于还是打开了话匣子。
“唉，说起来，刘皇叔颁下的政令，是好的。十五税一，还免了人头税，我们山里人都是念着官府好的。”
他话锋一转，脸上露出了愤恨与无奈。
“可到了下面，就全变了味儿。”
“就说那官府借贷，本是好事。可到了泉陵县那些差役手里，就成了催命的阎王帖！
“”
老者端起水碗，手都在微微发抖。
“那官府借贷，说是自愿。可差役们拿着棍棒上门，一户一户地逼着你画押，谁敢不借？不借，就是对官府不敬，当场就是一顿毒打！”
“利息倒是不高，跟官府说的一样。可坏就坏在秋收还粮的时候！”
“到了秋收，要还粮了，他们又使坏。县里忽然就说，今年的粮价，一石只值两百钱！比往年低了一大半！”
“这么一来，我们辛辛苦—苦种一年，连本都还不上！还不上怎么办？那就只能————”
老者说到这里，声音哽咽，说不下去了。
“泉陵县城左近，好多人家，卖儿卖女，把祖辈传下的田都卖给了县里的豪强，这才了事。”
“我们这山里偏，他们去年没顾得上。可最近听说，那些差役，马上就要进山了————
所以刚才看到客官你们，大伙儿才吓成那样。”