杰克牵着马，站在距离木屋五十码开外的地方，没有再往前走。
风雪刮过空旷的山谷，发出呜呜的声响。除了风声，这里一片死寂。那个高大的身影依旧背对着他，一动不动。
木架上挂着一张巨大的皮子，看起来象是麋鹿的。阿什的手里拿着一把刮刀，正在细致地刮去皮板上残留的脂肪和肉膜。他的动作不快，但极其稳定，每一刀下去，都精准而有效。
杰克就那么安静地站着，看着。他没有出声打扰，也没有做出任何带有威胁性的动作。他知道，对于阿什这种级别的猎人来说，任何突然的举动都可能被视为挑衅。
时间一分一秒地过去，天色越来越暗。杰克身上的热气在寒冷的空气中凝结成白雾，马匹不安地打着响鼻，刨着蹄子。
终于，阿什停下了手里的动作。
他没有回头，只是用一块破布擦了擦刮刀，然后将它插回腰间的刀鞘里。做完这一切，他才缓缓地转过身来。
他的目光象两道利剑，穿透风雪，直直地射向杰克。
那是一张被浓密的络腮胡和风霜复盖的脸，看不清具体的年龄，但那双眼睛，深邃得象山里的寒潭。
杰克与他对视着，没有躲闪。
“你来干什么？”阿什开口了，声音沙哑低沉，象是两块石头在摩擦。
“我来请你帮忙。”杰克的声音在风雪中有些单薄，但很清淅。
阿什的目光从杰克的脸上，移到了他身后的马上，最后落在了马鞍旁那个巨大而狰狞的捕熊夹上。他的眉头几不可见地挑了一下。
“帮忙？”他重复了一遍，语气里听不出任何情绪。
“我发现了一头准备冬眠的熊。”杰克言简意赅，“很大。我一个人没把握，老汉克也需要帮手。所以，我来请你。”
阿什没有说话，只是看着他。那目光仿佛能剥开人的皮肉，直视灵魂深处。
“你凭什么认为我会帮你？”阿什终于再次开口。
“因为这是一头熊。”杰克回答，“也因为你上次指点了我。我认为，你对一个有潜力的年轻猎人，不会吝啬一次展示真正狩猎技巧的机会。”
这番话半是恭维，半是激将。杰克是在赌，赌阿什那孤傲外表下，隐藏着一颗顶尖猎人的自负之心。
阿什的嘴角似乎动了一下，但很快又恢复了原样，象是在嘲笑杰克的幼稚。
“我不需要向任何人展示什么。”他说。
“你当然不需要。”杰克立刻接话，“是我需要。我需要学习，需要一个能镇得住场子的人。汉克大叔年纪大了，我需要一个能在关键时刻一锤定音的人。”
他顿了顿，继续说道：“而且，熊的价值，你应该比我更清楚。熊油、熊胆、还有那张皮。我们三个人平分，这是一笔不小的收获。”
阿什的目光再次落到那个捕熊夹上。“就凭这个？”
“还有这个。”杰克从麻布袋里拿出那瓶茴香油，“高浓度的。”
他又拍了拍另一个装着腌肉和蜂蜜的袋子。“还有这些。”
阿什的眼神终于有了一丝变化。他不是在看那些东西，而是在看杰克。一个年轻人，在发现一头熊之后，没有被贪婪冲昏头脑，而是第一时间冷静地分析局势，查找帮手，并且准备好了专业的工具和诱饵。这份心智，远超他的年龄。
“汉克让你来的？”阿什问了另一个问题。
“是我自己要来的。我告诉汉克大叔，非你不可。”杰克回答。
“为什么？”
“因为你是最好的。”杰克说得斩钉截铁。
山谷里再次陷入了沉默。风雪似乎更大了，刮在脸上像刀子一样疼。杰克的马显得愈发不安，但杰克本人却站得笔直，象一杆标枪。
阿什转身走回木屋，没有说同意，也没有说不同意。木门“吱呀”一声打开，然后又重重地关上，将他与外面的风雪隔绝。
杰克站在原地，没有动。他不知道阿什是什么意思，但他决定等。
时间变得无比漫长。天色已经完全黑了下来，周围的山峦变成了巨大的黑色剪影。马灯的光在风雪中只能照亮身前一小片地方。寒冷像无数根针，刺透了他的衣服，扎进他的骨头里。
他开始怀疑自己的决定是否正确。也许阿什根本就没打算理他，只是把他当成一个不知天高地厚的傻小子，晾在外面让他知难而退。
就在他快要冻僵，准备放弃的时候，木屋的门再次打开了。
阿什从里面走了出来。他换上了一件更厚实的、带着兜帽的毛皮大衣，背上多了一把他标志性的夏普斯步枪。那把枪比普通的温彻斯特要长得多，也重得多，充满了力量感。
他走到杰克面前，昏暗的灯光下，他的身影如同魔神。
“什么时候？”他问。
杰克愣了一下才反应过来，一股暖流瞬间涌遍全身。他知道，自己赌赢了。
“后天早上。”杰克立刻回答，“天一亮，就在我家出发。”
“我不住在你家。”阿什冷冷地说，“在哭泣河分出三条岔路的上游汇合口等我。太阳升起的时候，我到那里。如果你们迟到，我就自己去。”
“好。”杰克用力点头。
“熊在哪里？”阿什又问。
杰克把那个位置详细地说了一遍：“白桦林向西三英里，有一片乱石堆，最大那块石头下面。”
阿什听完，点了点头，似乎对那个地方很熟悉。
“把你的马牵到屋后的棚子里去。”阿什指了指木屋的侧面，“今晚，你睡在这里。”
杰克有些意外，他没想到阿什会留他过夜。
“你的马鞍上挂着捕熊夹，在雪地里走一夜，明天早上它就成了一匹瘸马。”阿什的解释简单粗暴，不带任何感情色彩。
杰克没有多说，牵着马，走到了屋后的一个简易棚子里。棚子里堆满了干草和一些杂物，角落里还有一个食槽。他卸下马背上的东西，给马喂了些带来的燕麦。
等他回到木屋前，阿什已经站在门口等他了。
“进来。”
杰克跟着阿什走进了那间神秘的小木屋。