1273年的巴尔干半岛北部，一股新兴的力量正在迅速崛起。
源源不断的白银从矿井中涌出，让这个原本贫瘠的山地王国拥有了惊人的财力，足以雇佣精锐的西欧重骑兵和装备精良的德意志雇佣军。
更重要的是，与暮气沉沉的保加利亚不同，位于西部山区的塞尔维亚受蒙古人的威胁较小，其野心也随着国力一同膨胀，塞尔维亚国王不再满足于巴尔干内陆山区贫瘠的土地，他将自己的野心投向了富裕的马其顿地区。
这对于同样野心勃勃的查理一世来说，简直就是一拍即合的天赐盟友。
安茹的查理自夺取意大利南部的那不勒斯王国后，其野心便急剧膨胀，他将攻占君士坦丁堡，创建一个横跨地中海的霸权视为其神圣使命。
查理不仅是个野心家，更是一个极度精明的地缘战略大师，他非常清楚仅仅靠海军很难攻下君士坦丁堡，为此他费了近十年时间，利用金钱、外交手腕和拜占庭内部矛盾，精心编织了一张巴尔干包围网。
到了1273年的凛冬，这张针对东方帝国的绞杀网已悄然成型。
12月末的一个深夜，意大利福贾，查理一世的私人接见大厅。
房间中央悬挂着一张巨大的地图，上面详细描绘了巴尔干半岛错综复杂的山脉走势与河流脉络。
壁炉里的火焰噼啪作响，将查理一世高大的身影投射在地图上，站在查理身后的是塞尔维亚国王派来的特使，他并没有象那些来自北方的蛮族一样，急吼吼地索要黄金或展示武力。
这位特使举止优雅，神情肃穆，他躬敬地从怀中取出一封信缄双手呈上。
信封的封口处盖着一枚鲜红的火漆印章，上面清淅地印着一朵像征着高贵血统的安茹百合，这是塞尔维亚王后海伦·德·安茹的亲笔信，她是查理的远房堂亲，是如今塞尔维亚宫廷中天主教势力的内核，也是查理插手巴尔干局势的一枚天然内应。
查理拆开信，目光扫过羊皮纸上那熟悉的法文笔迹，随着阅读他身上那股属于霸主的冷酷气息逐渐消散了一些，嘴角露出一丝属于家族长辈的微笑。
“海伦在信里说她在拉什卡地区修建的天主修道院，最近遭到了希腊正教徒的叼难和破坏。”
查理合上信将它轻轻放在桌案上，抬头看向特使，语气中带着一种不容置疑的护短：“回去告诉我的堂妹，安茹家族从不让自己的女儿在异乡受委屈，她的痛苦就是我的痛苦，她的敌人就是我的敌人。”
紧接着塞尔维亚的特使才不紧不慢地把此行的真正目的说出来。
查理用手里的指挥棒重重地点在地图上红色墨水标记的斯科普里：“乌罗什国王希望得到斯科普里？”
特使眯起眼睛看着那个红点，那是马其顿地区的战略枢钮，也是希腊人防备北方的内核要塞，然后微微欠身，默认了这一点。
“作为妹夫我可以帮他实现这个愿望，我会承认他对那片土地的宣称权。”查理的声音低沉而有力，“但我需要他也履行作为亲戚的义务。”
他走回特使面前，盯着对方的眼睛：“当我的舰队在海上向君士坦丁堡发起进攻时，请他为了海伦王后的家族荣耀，也为了保护天主的子民从陆地上出兵。”
特使抚胸行礼，声音洪亮而郑重：“为了海伦王后，塞尔维亚的骑士将与您并肩作战，当您的号角吹响时北方的马蹄声将是最好的回应。”
查理嘴角勾起一丝冷笑，他毫不尤豫地走到桌边拿起羽毛笔，在早已由法学顾问起草好的诏书上签下了名字，并重重地盖上了安茹王室的火漆印章。
那些都是希腊人的领土，用敌人的肉来喂狼这笔买卖对他来说简直太划算了。
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如果说塞尔维亚是来自外部的强敌，那么盘踞在色萨利的约翰一世·杜卡斯就是致命的家贼。
虽然是同文同种的希腊人，但约翰一世对米哈伊尔八世的痛恨却不比查理来得更少，他将自己视为更正统的皇位继承人，在约翰一世看来米哈伊尔八世是一个僭主和纂位者，没有资格统治罗马帝国。
约翰不仅拥有极强的军事才能，更控制着连接亚得里亚海与爱琴海的关键信道品都斯山脉，这里地势险要，易守难攻，如果强行穿越将是法兰克重骑兵的噩梦。
查理非常清楚如果没有色萨利人的配合，他的大军在登陆后就会被困在希腊的崇山峻岭中寸步难行。
于是塞尔维亚特使离开后不久，侍从便领进了今晚的第二位客人——色萨利特使。
这位色萨利代表走进书房后，并没有象一般的特使那样坐下谈判，也没有展开地图去讨价还价，而是走到查理面前双膝重重跪地，将双手合十高高举过头顶。
“伟大的西西里国王，未来的拉丁帝国皇帝。”
特使的声音微微颤斗，但语气异常坚定：“我的主人约翰·杜卡斯，已经厌倦了君士坦丁堡那个伪皇米哈伊尔八世的傲慢与迫害。虽然他流着希腊人的血，但他更愿意成为您的封臣。”
特使抬起头，仰望着高高在上的查理：“为了生存和复仇，他愿将色萨利的所有土地献给您作为封地。他只求您作为领主，能象庇护您的骑士一样，庇护那个被家族抛弃的私生子。”
查理看着跪在脚下的特使，眼中闪过一丝惊喜。
他只不过透露了结盟的意愿，约翰却直接选择了臣服，不过这是更好的结果，结盟随时可以背叛，但成为封臣就意味着色萨利在法理上直接变成了查理的领土。
如果米哈伊尔八世再敢进攻色萨利，那就不仅仅是内战，而是对安茹领土的直接侵略。
“铮——”
查理缓缓拔出腰间的佩剑，剑身在火光下闪铄着寒光，他将冰冷的剑脊轻轻搭在特使的左肩上，完成了受封仪式中最庄严的一环。
“我接受约翰的效忠。”查理的声音在大厅里回荡，“从今天起他就是我的封臣，攻击色萨利就是攻击安茹；羞辱他就是羞辱我。”
特使感激涕零地站起身，低声说道：“作为封臣的义务，我的主人已经为您打开了品都斯山脉的信道，当您的舰队抵达时，我们的军队会在岸边迎接，为您的大军带路。”
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送走了色萨利的特使，他独自走到窗前推开窗户，凛冽的寒风吹动他身上的天鹅绒长袍。
现在自己的包围网已经牢牢将希腊人锁住，君士坦丁堡的南面是自己那足以屏蔽海峡的联合舰队，北面是渴望冲出贫瘠山地，吞并富庶的马其顿地区的塞尔维亚重骑兵；而中间则是对米哈伊尔八世皇帝恨之入骨的色萨利人。
查理看着窗外漆黑的夜空，他仿佛已经通过那片黑暗，看到了君士坦丁堡燃烧的冲天火光。
“米哈伊尔，你的希腊同胞背叛了你，你的邻居想要吃你的肉。”查理对着东方的夜空低声自语，“现在在这个世界上，你真的是孤家寡人了。”
在这个风雪交加的深夜，所有的棋子都已落位。