半个月后，色雷斯地区，迪季莫蒂霍城外的秋季大集。
经历了十多天在崎岖古道上的艰难跋涉，曼努埃尔的车队终于抵达了预定的集结点。
拉车的骡马早已疲惫不堪，车轮上裹满了厚厚的沙尘，这趟旅程的艰辛印证了为何从君士坦丁堡来的商队极少涉足此地。
此时正值深秋，内陆强劲的干燥北风卷起地上的浮土，让整个集市笼罩在一层黄蒙蒙的尘埃中。
成千上万从深山中迁徙下来的弗拉赫牧民聚集于此，喊叫声、讨价还价声和牲畜的叫声响彻整个集市，脚下的土地被无数双草鞋和蹄子踩得如同石板一般坚硬。
老牧人斯塔夫罗斯正蹲在自己的几大捆生皮前满脸愁容，几个替当地普罗尼亚地主收债的代理人正抱着手臂站在他面前，神情十分傲慢。
“斯塔夫罗斯你不用再翻看了，这就是今年的行情。”代理人有些不耐烦地弹了弹帐本上的灰尘，语气公事公办地说，“你也知道今年热那亚人的商船来得晚，现在这市面上皮子积压，价格就得按七折算。”
“可是大人，这也压得太低了。”斯塔夫罗斯声音有些发颤，那可是他全家一年的指望，“这可是三十张上好的羊皮，放在以前的年份，那是能换回一车粮食和两袋盐的。”
“那是以前，现在的帐得这么算。”代理人翻开帐本，指着上面的记录，语气冷硬地说道，“春天你借了十袋大麦和两袋盐，那时候盐和粮食多贵你也知道，这是写了契约的。”
代理人快速心算了一下，然后指了指地上的羊皮：“加之这一季的利息，这三十张皮子刚刚好平帐，基尔老爷的仓库还愿意收你的货抵债，你就该庆幸了。”
“平帐？我春天借的粮食可是只值十张皮子啊，我现在抵完连一个银币都不剩了吗？”斯塔夫罗斯愣住了，随后急得脸红脖子粗，“那我拿什么去换铁锅和钉子呢？”
“帐面上看确实是没了。”代理人合上帐本，毫无同情心地耸了耸肩，“如果你想要铁锅和钉子，那再去签一张新单子，明年秋天用羊毛还，当然利息照旧。”
这就是十三世纪巴尔干牧民的现状。
斯塔夫罗斯手里握着足以做几十双皮靴的珍贵原料，但因为背负了地主沉重的债务和利息，他在交出一年的劳动成果后，依然是一个手里没有哪怕一枚银币的穷光蛋。
如果要买生活物资，就得继续背债，永远翻不了身。
斯塔夫罗斯死死抓着捆羊皮的绳子不想松手，但如果不松手这一车皮子他不知道还能卖给谁，毕竟基尔老爷可不会让他欠着债过冬的。
就在这时，一只大手猛地拍在斯塔夫罗斯的肩膀上，把他吓了一跳。
“斯塔夫罗斯别签字，千万别把皮子给他！”
斯塔夫罗斯回头，发现是老熟人彼得，这家伙跑得上气不接下气，满头大汗，但脸上带着一种异常的兴奋。
“我不签字怎么过冬？”斯塔夫罗斯恼火地甩开他的手，“难道你能帮我卖掉这些皮？”
“集市上能卖！”彼得手舞足蹈地指着集市东头的方向，声音激动得甚至有点变调，“你去东边看看，那边来了一支新商队！”
他压低了声音，仿佛在说什么惊天秘密：“他们手里全是好铁器，最关键的是他们给价钱很实惠，我用三张羊皮换了一把新剪刀！”
说着，彼得象是怕他不信，从布兜里掏出一把崭新的u型剪刀，在斯塔夫罗斯面前“咔嚓”按了一下，钢音清脆悦耳。
“你看这钢口，比镇上铁匠打的好十倍！”
斯塔夫罗斯的心猛地跳漏了一拍，他看着那把剪刀咽了口唾沫：“真的给换“当然是真的，整个集市的人都在往那边挤！”
斯塔夫罗斯再也顾不上那个代理人的脸色，他一把拉起那满载生皮的板车，推着车就跟着彼得往东边跑去。
“哎！斯塔夫罗斯你干什么去？！这债你不清了吗？”代理人愣了一下，随即大怒，他在这集市上收了十几年债，还没见过敢把抵押物拉跑的。
“跟上去看看！”代理人脸色阴沉，招呼身后的几个打手，“什么商队这么不懂规矩，敢截巴塔泽老爷的货！”
一行人气势汹汹地追了过去。
此时集市东边的空地此刻已经被围得水泄不通。
斯塔夫罗斯费力地挤进人群，当他看清场中的景象时，整个人都呆住了。
十几辆大车的帆布被掀开，阳光下是他这辈子见过数量最多的铁器，闪铄着诱人的冷光，铁器旁边守着的是全副武装的黑甲士兵。
“一口深底铁锅换两张整牛皮，当场兑换！”
“一把精钢斧换十张羊皮！”
这个兑换比例让斯塔夫罗斯这种老牧人都觉得不可思议。
他拿着三十张羊皮仅仅能抵消春天借的几斗麦子和两袋盐，而在现在，这些皮子却能换回两口能够传给孙子的铁锅，或者几把足够用好几年的斧头。
“真的能换铁器？”斯塔夫罗斯喃喃自语，他看到前面那个刚换完东西的牧民，正抱着一口崭新的铁锅像抱着刚出生的孙子一样，在那儿傻笑。
斯塔夫罗斯的眼睛红了，他猛地推起车就要往里冲：“我有皮！我要换！”
然而就在这时，一只穿着皮靴的脚狠狠地踩在了他的车轮上，硬生生逼停了他往里冲的步伐。
“我说过让你走了吗，斯塔夫罗斯？”那个阴魂不散的代理人带着几个打手，终于追了上来。
他喘着粗气，眼神阴地扫过周围拥挤的人群，最后死死盯着斯塔夫罗斯车上的生皮。
“你也知道规矩。”代理人的声音冷得象冰，“你欠巴塔泽大人的钱没还清之前，这车上的每一根毛都是属于基尔老爷的，你想拿基尔老爷的东西去跟外人做生意？这叫盗窃！”
斯塔夫罗斯终于回过神来，看着眼前凶神恶煞的代理人，他有些紧张地说道：“大人，我换好铁器以后，再用铁器给您抵债，您看成不？”
场外的骚动引起了曼努埃尔的注意，他放下了手中的剪刀，拨开人群走到僵持住的两伙人面前。
“谁在挡我的生意？”曼努埃尔走了过来，身后的五十名黑曜石卫兵沉默地整齐向前踏了一步，铁甲摩擦的“哗啦”声瞬间让嘈杂的人群安静了下来。
代理人转过身，打量了一下这个商队管事。
他看到对方虽然衣着体面，但并没有佩戴像征大贵族的徽章，眼中的忌惮稍微少了一些。
“我是本地普罗尼亚巴塔泽大人的税务代理人。”代理人抬起下巴，“这个人是部落里的欠债户，他的皮毛是债务抵押品，怎么，这位管事想教唆他赖帐吗？”
“赖帐？当然不。”曼努埃尔看了一眼斯塔夫罗斯车上那成色极好的生皮，又看了看那个一脸贪婪的代理人，嘴角勾起一抹玩味的笑容。
他随手拎起一把沉重的宽刃伐木斧，“当”的一声重重顿在两人中间的泥地上。
“我们来算笔帐。”曼努埃尔的声音清淅地传遍全场，“你说他欠了十袋大麦和两袋盐，按现在的市价也就值两个银币吧？”
代理人皱了皱眉：“那是以前，加之利息————”
“好，就算三个银币。”曼努埃尔打断了他，指了指地上的斧头，“这把精钢斧头在山里的伐木场，随便就能卖出四个银币，还是非常抢手的硬货，你承认吗？”
代理人是个识货的，他喉结滚动了一下，没有反驳，这种好钢口的东西，在缺铁的山区确实值这个价。
“所以，”曼努埃尔转向目定口呆的斯塔夫罗斯，“如果我用这把斧头换你十张皮子，你愿意吗？”
“愿意！太愿意了！”斯塔夫罗斯拼命点头，这简直是天上掉馅饼。
曼努埃尔又看向代理人，语气变得轻松：“很好，现在这把价值四个银币的斧头是他的了，他用这把斧头抵你的债，你不仅收回了本息，还多赚了一个银币的利，这笔帐你应该会算吧？”
代理人的目光死死黏在斧头上，他心里飞快地盘算着：这一车臭皮子收回去还得费劲运到海边，最后也就换两三个银币，而这把斧头拿回去往首领面前一献，或者是私下卖给山里的强盗————
“成交！”代理人一把抓起斧头，眼中的贪婪几乎要溢出来，“这把斧头抵他的债，这车皮子随他自己处置！”
斯塔夫罗斯如蒙大赦，赶紧把皮子推给商队的士兵，如获至宝地端着刚到手的铁锅傻笑。
“等等！”代理人突然转过身，阴冷的目光扫过周围那些蠢蠢欲动的牧民，又看向曼努埃尔，脸上露出笑容，“这位管事，既然您的铁器这么好，那这些泥腿子手里的皮子，您恐怕收不过来吧？”
他指了指周围：“根据领地的法令，所有大宗皮毛交易必须由本地的普罗尼亚专营，这些贱民手里的东西，按规矩都得先交到我这里，再由我跟您谈。”
人群瞬间死寂，牧民们刚刚的热情被这一盆冷水浇灭，不少人手中的拳头不由地握紧了。
曼努埃尔却丝毫不见慌乱，他早就料到了这一手。
他从怀里掏出一块用丝绸包裹的精钢匕首，轻轻放在代理人手里。
“您的规矩我懂。”曼努埃尔压低了声音，“但我这趟出来带的货有点多，光靠你们仓库里的那点陈年旧货，恐怕换不完我的铁器。”
他指了指身后那十几辆装得满满当当的大车，故意露出了几箱专门为贵族准备的精磨长剑和矛头。
“那些好东西是专门给尊贵的普罗尼亚大人准备的，需要用他们仓库里的大宗货来换。”曼努埃尔意味深长地说，“至于这些锄头、斧子之类的农具大人应该看不上吧？不如就让这些泥腿子把它们换走，这样既显得大人仁慈，也能让他们明年多养几只羊，好给您交更多的税，不是吗？”
代理人摸着手里冰凉的匕首，脑子飞快地转着，他看明白了：这个商人是想通吃。
如果他现在强行征收，这几千个红了眼的牧民可能会闹事。
但如果他默许牧民去换那些不值钱的农具，不仅平息了民怨，他自己还能立刻带着这个商人去清空仓库里那些发臭的生皮，换取那些真正值钱的武器，这才是他在巴塔泽大人面前邀功的重头戏！
“咳咳————”代理人收起匕首，装模作样地清了清嗓子，对着周围的打手挥了挥手，“都退下！”
他转过身对着人群高声喊道：“基尔老爷体恤你们过冬艰难，今天特许开放集市交易，你们手里那些零碎的皮子赶紧拿去换了农具好干活。但谁要是敢私藏原本该交税的好皮子，别怪我不客气！”
“哗——！”
人群瞬间欢呼起来，牧民们疯狂地涌向商队，生怕这个特许令下一秒就会收回。
曼努埃尔看着这一幕，微不可察地笑了。
他不仅要收走牧民手里的皮，等会儿去了普罗尼亚的府邸，他还要把地主仓库里积压的库存全部搬空。
接下来的数天，更多的代理人和小地主闻讯从各个角落赶来。
他们挥舞着手里的借据和帐本，争先恐后地添加了这场狂欢，把他们控制的皮毛资源毫无保留地送给了曼努埃尔的商队。