当安德洛尼卡在国内如火如茶地进行着特区建设的同时，君士坦丁堡西边的西西里岛也在暗流涌动。
深秋凛冽的海风卷着浪花拍打着墨西拿港的防波堤，整个城市笼罩在一片喧器之中，但与其他港口商船云集的繁荣景象不同，此刻占据了所有深水泊位的，清一色是悬挂着安茹百合花旗帜的军用运输船。
整个港口正在进行一场大规模的军事调动。
一队队身披重甲的法兰克骑士正牵着战马，骂骂咧咧地走上跳板，他们的盔甲在海风中碰撞，发出沉闷的声响。
紧随其后的是大批装备精良的重装军士，以及一箱箱刚从仓库里搬出来的崭新弩箭和干粮。
“这就是第三批了。”尼克劳斯低声自语，在手里的小本子上记下了一笔。
那是原本驻扎在墨西拿卫城里的精锐——第十二骑士团，他们本该是查理一世用来镇压西西里人最锋利的獠牙，但现在这支军队却被调离了。
码头上一名法兰克军官正挥舞着马鞭，对着负责装船的军需官咆哮：“动作快点，亚该亚的信使说韦利戈斯蒂防线已经快要被人打穿了，如果这批骑士不能在圣诞节前赶到河谷防线去堵住缺口，希腊人的骑兵就要顺着山坡冲进亚该亚首都过冬了！”
军需官一边擦汗一边愤愤不平地把一箱弩箭摔在甲板上，抱怨道：“这帮亚该亚的废物，这已经是我们这个月往那边填的第三批人了，可他们丢城弃地的速度比我们运兵的速度还快！”
而在另一侧的码头上，另一支船队也在紧急装运粮草，他们的目的地是北方的都拉佐，这是为了支持陷入内战泥潭的塞尔维亚国王乌罗什。
尼克劳斯看着这一幕，嘴角勾起了一抹不易察觉的微笑。
来自君士坦丁堡的战略预判应验了。
约翰总督在摩里亚点燃的战火，以及共治皇帝陛下在塞尔维亚策动的叛乱，就象是两只无形的大手正在疯狂地拉扯着查理一世的防线。
为了维持那两个摇摇欲坠的战场，查理不得不从他的大后方西西里，抽调血液去输送给前线。
“精锐都走了，留下的都是什么？”
尼克劳斯的目光移向了码头外围的警戒线，那里原本站岗的是眼神凶狠的老兵，但现在却多了不少面孔稚嫩的新兵。
原本密不透风的铁桶阵，终于露出了致命的裂隙。
然而，对于西西里的本地人来说，这种军事上的调动并没有带来丝毫的喘息，反而带来了更深重的灾难。
战争带来的巨大负担，毫无意外地全部被转移到了西西里本土贵族的头上，就连里卡多伯爵这样的大贵族，也难以承担这样的压榨。
墨西拿城郊，阿基诺家族庄园。
大厅的长桌上摆着烤肉和白面包，甚至还有一壶不错的葡萄酒，里卡多伯爵的晚餐十分丰盛，但他此刻的感觉比饿死还要难受，他双手紧紧抓着餐刀，低头掩盖自己快要抑制不住的怒火。
“我已经缴清了今年的土地税！”里卡多伯爵咬牙切齿地说道“而且，我已经没有现金了。”
税务官似乎早有预料，他甚至没有多看伯爵一眼，只是漫不经心地挥了挥带着皮手套的手。
身后的法兰克士兵立刻如狼似虎地冲向了大厅两侧的陈列架，准备将大厅墙壁上挂着的银质烛台、镀金的家族纹章盾牌等贵重物品扯下来。
“住手！你们无权这么做！”
老管家巴托洛梅奥猛地横跨一步，张开双臂挡在了陈列架前。
“这是阿基诺家族的私产，不是庄园的税源！”管家怒视着这群强盗，声音严厉，“根据《西西里法典》你们只能征收土地的产出，无权掠夺贵族的私人器皿，你们这是在公然违背国王的法律！”
“法律？”税务官发出一声短促的嗤笑，他根本没有废话，直接抢起手里的帐本，包裹着硬木封皮的厚重书角狠狠地砸在了老管家的额角上。
“砰！”
一声闷响，鲜血瞬间顺着老管家花白的鬓角流了下来，老人跟跄了一下，但他死死抓住身边的柜子，硬是咬着牙没有倒下去，眼神中充满了不可置信的愤怒和屈辱。
士兵们粗暴地推开摇摇欲坠的老人，伴随着一阵刺耳的金属碰撞声，那些传承了百年的银质烛台、镀金餐盘被扫进了麻袋。
这是里卡多伯爵为小女儿保留的最后一份体面，原本计划在明年春天熔掉作为她嫁入巴勒莫豪门的嫁妆，此刻随着那些银器落入麻袋的闷响，这桩能够挽救家族颓势的联姻也彻底化为了泡影。
“我是西西里王国的伯爵。”里卡多看着流血的管家，从牙缝里挤出声音，“你们不能象对待被征服的农奴一样对待我。”
军需官转过身，轻篾地说道：“大人您不是说没有现金了吗？根据《战时征用法》，对于那些交不起税费的，我们有权没收等值的贵金属和战略物资。”
说完他慢条斯理地走到桌前，用脚踢了踢那只装满银器的麻袋，发出一阵哗啦啦的响声。
“成色一般，但这重量勉强够抵这个月的缺口了。”
税务官整理了一下手套，用一种公事公办的冷漠语气对伯爵说道：“感谢您的慷慨捐赠，伯爵大人，希望下个月您能准备好现金，我不喜欢每次都搬这些破铜烂铁。”
说完他挥了挥手，带着士兵和战利品扬长而去。
沉重的大门“砰”地一声关上了，马蹄声在碎石路上渐行渐远，终于彻底消失。
大厅里陷入了死一般的寂静，只有壁炉里的木柴偶尔发出“噼啪”的爆裂声。
老管家捂着额头，鲜血从指缝里渗出来：“老爷，咱们这日子————”
里卡多没有说话，也没有发怒，他只是缓缓地坐回那张高大的高背椅上，整个人仿佛陷进了阴影里。
他看着空荡荡的陈列架和满地的狼借，在这一刻他感受到的是权力的彻底丧失，在自己的领地和城堡，他连自己的财产都保不住。
就在这令人窒息的沉默中，门外突然传来了不急不徐的马蹄声。
“难道他们又回来了？”管家有些惊恐地看向大门。
里卡多没有动，只是疲惫地抬了抬眼皮。
大门被推开，进来的并不是刚才那些傲慢的法兰克军官，而是一个身穿厚实旅行斗篷的身影。
来人摘下兜帽，露出一张平静的脸庞—正是从去年以来一直跟伯爵保持着贸易关系的佛罗伦萨商人尼科·马基利（尼克劳斯）。
他看了一眼大厅里受伤的管家和被洗劫一空的陈列架，又看了一眼坐在主位上神情木然的伯爵，眼神中没有惊讶，只有一种意料之中的了然。
“看来我来的正是时候。”尼克劳斯关上门，隔绝了外面的动静，声音平静而低沉，“或者说是最坏的时候。”
“马基利先生让您看笑话了。”里卡多苦涩地笑了笑，摊开双手，“如果你是想谈新生意，那你来错地方了。”
“我不是来谈生意的，伯爵大人。”
尼克劳斯走上前，并没有象往常那样行商人的谦卑礼节，他站得笔直，自光锐利如刀，一种从未在他身上出现过的凌冽气质瞬间显露无遗。
他从怀中掏出一封信，但那不是商业订单，而是一封盖着金色双头鹰火漆印章的密函。
“我是来给您送一样东西的。”尼克劳斯压低了声音，但在里卡多听来却如惊雷炸响。
当尼克劳斯拿出信函的瞬间，他就认出了上面的双头鹰标记，里卡多伯爵心里掀起了惊涛骇浪，手中的酒哐当一声失手掉落在地。
他太熟悉这个徽记了，这是来自博斯普鲁斯海峡彼岸的皇权像征，在这个被法兰克人严密监视的岛屿上，这个徽记的出现就意味着通敌，如果被法兰克人看到，迎接阿基诺家族的将会是灭顶之灾。
里卡多猛地抬起头，惊骇地看着面前这个一直被他当作普通商人的尼克劳斯，声音因为极度的紧张而变得沙哑：“你————你来自东方————”
“我来自哪里并不重要。”尼克劳斯看着惊骇的伯爵，语气冷静，“重要的是我们都看到了同样的事实。”
他微微侧头，示意了一下庄园外墨西拿卫城的方向：“这半个月来港口的运输船昼夜不停，伯爵大人应该比谁都清楚，为了填补巴尔干和亚该亚的战损，查理在疯狂地抽调西西里的驻军和物资。”
尼克劳斯走近一步，声音低沉而充满蛊惑力：“前线的战争正在不断削弱着查理的实力，您看到的混乱不是他们在备战，而是他们在挣扎。”
他扬了扬手中那封盖着双头鹰印章的信，语气变得锐利：“以前查理是一头不可战胜的狮子，那时候我们忍耐是为了生存。但现在他已经是开始不断流血，他越是疯狂地压榨西西里，就证明他越虚弱。”
“东方的皇帝陛下正是看准了这一点，才让我把这把剑送到您手上。”
尼克劳斯死死盯着里卡多的眼睛，问出了最后一句直击灵魂的话：“伯爵大人，当猎物已经露出脖子的时候，您是选择继续跪在这里等着被他吃干抹净，还是握住这把剑，哪怕只有一次机会，也要捅进他的心脏？”
里卡多的手颤斗着，死死盯着那枚双头鹰印章，那是死罪的证据，也是唯一的生机。
“君士坦丁堡————”里卡多喃喃自语，“那位东方的皇帝，真的能帮我们杀掉那头安茹的狮子吗？”
“我们不急于一时，我们会等到这个机会的。”尼克劳斯微笑着说道，“而且在更远的西方，还有一位同样渴望这头狮子倒下的猎人。”
里卡多眼珠一转，他立刻意会了商人所指的更远的西方是巴塞罗那，那里正在冉再升起一个新兴的海洋强国，他们的君主确实是对西西里岛凯觎已久。
过了许久，他深吸了一口气，手颤斗着接过了那封信。
在这个普通的秋日午后，西西里岛上潜伏已久的火种，终于在外部风暴的掩护下，获得了燃烧所需的最后一缕氧气。
星火的潜伏结束了，接下来是备战的时刻。