1274年12月上旬，马其顿地区，塞雷斯。
地中海冬季是多雨而寒冷的，此时午后的天空阴沉沉地压在城市的屋顶上，夹杂着雪粒的冰雨拍打窗棂发出“笃笃笃”的声响，寒气顺着石缝渗入屋内，让这座原本宏伟的府邸显得格外阴冷。
这是本地普罗尼亚军事贵族尼基弗罗斯·佩特拉斯的会客室，但此刻这里却弥漫着一股令人室息的压抑气氛。
尼基弗罗斯坐在主位那张铺着狼皮的高背椅上，手里无意识地转动着一只空的银酒杯，他的眉头紧锁，目光阴郁地盯着大厅中央那几个正在忙碌的身影。
那是几个穿着短褐的威尼斯伙计，他们正熟练地操作着精巧的银天平，对桌上堆放的几包棉花样品进行着繁琐的称重和验级，每一次砝码落下的轻微撞击声，都象是一记小锤敲在尼基弗罗斯的神经上。
而在长桌的另一端，坐着来自威尼斯的圣克里斯蒂安商会驻塞雷斯的书记员马可。
这位威尼斯人衣着体面，厚实的羊毛长袍剪裁得体，手里拿着一卷写满密密麻麻拉丁文的羊皮卷宗，与尼基弗罗斯的焦虑不同，马可的神色显得不急不徐。
最后一次称重终于结束了，马可在帐本上记下了一个数字，然后才慢条斯理地放下手中的羽毛笔，缓缓抬起头。
“马可先生，”尼基弗罗斯抢先开口，声音里带着压抑不住的急切，“收割已经结束整整一个多月了，你们该把尾款结清并把货运走了，这棉花若是受了潮，损失算谁的？”
马可轻轻掸了掸袖口并不存在的灰尘，显得职业而礼貌，语气中却透着一股不容置疑的气势：“阁下，关于受潮的问题，正是我要向您说明的。”
他指了指桌上的样品：“根据刚才的查验，这批棉花的湿气超过了威尼斯行会惯例的干燥限度，按照契约第十二条关于品质与损耗的规定，我们不能按原价收购，必须在总重中扣除百分之十五的水分折损。”
“百分之十五？！”
尼基弗罗斯猛地直起身子，手中的银酒杯重重砸在桌上，“你们这是趁火打劫，春天签合同的时候可没说这个！”
“春天我们预付给您五百海佩伦金币作为青苗定金时，合同里写明了最终收购价视交割时的品质而定。”
马可平静地展开那份羊皮纸契约，修长的手指精准地点在了那行不起眼的小字上，仿佛一位法官在宣读判决书：“阁下，我们必须尊重契约，这是为了保证公平。”
尼基弗罗斯看着那行字，气得胸膛剧烈起伏，却找不到反驳的理由，他咬着牙坐了回去：“好，扣就扣。那剩下的尾款呢？什么时候把货拉走？”
“这就涉及到第二个问题了。”
马可合上契约，遗撼地耸了耸肩：“阁下，您听听外面的风声，现在亚得里亚海和爱琴海都起了风暴，共和国的船队已经全面入港冬歇，我们无法在明年三月之前把货运走。”
他给出了最终的商业决定：“所以这批货只能暂时寄存在您的仓库里，至于尾款的事情，因为货物尚未离岸，根据交易惯例我们只能在明年春天装船，并确认货物无误后，再支付剩下的部分。”
“明年春天？！”尼基弗罗斯的脸色瞬间变得铁青，他猛地站了起来，椅子差点被掀翻在地上。
“那我这个冬天的开销怎么办？！总督府的税吏下周就要来了，我需要现钱，你们现在压着尾款不给是想逼死我吗？”
面对希腊贵族的咆哮，马可丝毫没有慌张，他似乎早有准备，从怀里掏出了另一份早已拟好的文档，微笑着推到了尼基弗罗斯面前。
“商会当然能体谅您的难处，我们不会眼睁睁看着老朋友陷入困境。”
马可的笑容温和，但在尼基弗罗斯眼中却比外面的冰雨还要寒冷：“我们可以再预支一笔钱给您过冬，但这不算今年的尾款，这算明年棉花的定金，当然因为是提前支取，利息需要按月计算。”
他指了指文档末尾的条款：“您需要把明年秋天的棉花收成，也作为抵押物签进这份新合同里。”
尼基弗罗斯看着那份新合同手紧紧地攥成拳头，指甲深深地掐进了掌心。
他看懂了，这哪里是帮忙，这分明是利滚利！
今年卖棉花的钱还没拿到手，明年的棉花就已经不属于他了，他拿到手的只是为了维持庄园运转，为了让他不象个乞丐一样饿死所必需的最低限度的现金。
而大头的利润永远留在了威尼斯人的帐本上，变成了那些该死的利息和折损。
“如果我不签呢？”尼基弗罗斯抬起头，眼中闪过一丝凶光咬着牙问道，“如果我自己把棉花卖给别人换现钱呢？我相信有人会愿意出钱的！”
“那是您的自由，阁下。”
马可耸了耸肩，脸上的笑容依然温和得体，但他接下来吐出的每一个字都透着森森寒意：“但请您先退还春天拿走的那500海佩伦定金，并根据契约第十八条违约责任，支付同等金额的违约金。”
他轻轻敲击着桌面，发出一声清脆的声响：“只要您拿出1000海佩伦的现金拍在桌上，这批棉花您爱卖给谁卖给谁，我们绝不阻拦，甚至会祝贺您找到了一位慷慨的买家。”
马克这么自信当然是有原因的，这些普罗尼亚贵族的所有收成都是实物，根本没有多少现金，更何况他们几乎拢断了所有的航运，这个地主就算把棉花拉到港口，如果没有他们的船货物也运不出去。
尼基弗罗斯当然也想到了这一点，他颓然靠回椅子上，身体仿佛被抽干了所有的力气。
他哪有一千金币？
春天拿到的那笔定金早就变成了地里的种子和新买的农具，早都花得一于二净了，现在让他拿出现金就是要他的命。
这就是13世纪的意大利人的生意圣经，他们利用航运的拢断和各种金融手段，将整个地中海地区的土地贵族都变成了他们商业帝国的附庸。
像尼基弗罗斯这样的普罗尼亚贵族，虽然在名义上拥有土地和农奴，但他们已经失去了产品的定价权和销售权，他们每一季辛勤耕种的各种农产品，在产出之前就已经被威尼斯人用金融手段预购和收割了。
最终他们沦为了威尼斯资本的佃农，大头的利润和家族命运的裁决权，永远掌握在这些远在亚得里亚海彼岸的意大利银行家手中。
屋内的气氛仿佛凝固了，但马可也不催促，只是静静地看着窗外越下越大的雨。
良久。
“拿笔来————”尼基弗罗斯声音沙哑，无奈地低下了头颅。
马可心满意足地收起那份墨迹未干的契约，像对待一位老朋友那样拍了拍尼基弗罗斯僵硬的肩膀，然后带着伙计们前往下一个普罗尼亚庄园。
对于威尼斯人来说，这一趟虽然没把货运走，但这笔生意已经算是落袋为安了。
大厅的大门重新关上，只留下尼基弗罗斯一人瘫坐在椅子上，他看着空荡荡的酒杯，心中只剩下一片死灰般的绝望。
然而，仅仅过了一盏茶的功夫，门外突然传来了一阵嘈杂的马蹄声和车轮碾过泥泞的沉重声响。
老管家慌慌张张地回来禀报：“老爷！外面又来了一支商队！”
尼基弗罗斯疲惫地抬起头，眼中闪过一丝厌恶：“又是哪个威尼斯吸血鬼来催债了？告诉他们我已经没有血可以吸了！”
“不，老爷。”管家咽了口唾沫，神情古怪，“他们不象威尼斯人，他们打着君士坦丁堡的旗号。”
“君士坦丁堡的商队？”
尼基弗罗斯愣了一下，君士坦丁堡的商队大冬天里跑来这里做什么？
还没等他反应过来，一个身披深色厚重斗篷的高大身影大步跨过了门坎，来人解下被雪水浸透的兜帽，露出了一张典型的希腊人面孔。