在布拉赫奈区边缘的一座古老大宅内。
桌上放着一封打开的信件。
这是他的岳父——战功赫赫却一直对他不甚满意的老将军阿莱克修斯给他送过来的。
信的内容十分简洁——我今晚将莅临府邸，与你们共进晚餐。
看完信的利奥心瞬间沉了下去。
他知道，这绝不是一次简单的家庭叙旧，而是一场事关前途的考核。
福卡斯家族曾是帝国最显赫的军事贵族之一，但到了他这一代早已没落。
他娶了将军的女儿，本以为能借此重振门楣。
但在那位铁血岳父的眼中，他是一个只懂吃喝玩乐的没落贵族子弟。
他需要一个机会，来改变岳父刻板印象。
这样或许能从岳父那里得到一个进入仕途的机会。
就在此时，他的管家，一个曾在佩拉区做过生意的小个子男人，迅速冲了进来，脸上带着兴奋。
“主人！您听说了吗？”管家气喘吁吁地喊道，“昨晚在穆扎隆大臣的府邸！那个威尼斯商人马里诺，拿出了能燃烧的圣水！叫‘哲学家的烈焰’！”
管家手舞足蹈地描述着他从佩拉区听来的、已经传得神乎其神的事情——幽蓝色的火焰、两百金币一瓶的天价、海军大都督约翰·塔尔卡内奥特为抢得拢断地位而激烈竞价……
“……现在全城都说，能饮上一口‘哲学家的烈焰’，才是帝国真正的顶级权贵！”
听到这句话，一道闪电猛地划过利奥的脑海。
他似乎找到机会了。
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马里诺商行的门口，是前所未有的混乱。
华丽的马车和轿子堵塞了整条街道，来自帝国各大豪门的管家和亲信，象一群闻到血腥味的鲨鱼，将商行的大门围得水泄不通。
商行的管事卢卡，带着十几个全副武装的护卫，艰难地维持着秩序。
他脸上带着一种前所未有的傲慢，高声对所有人喊道：“安静！‘哲学家的烈焰’第一个月的配额，昨晚已经全数售罄！
第二个月的，也已有了归属！
想要预订，至少要等到三个月之后！”
人群中爆发出一阵失望的哀嚎。
利奥的心凉了半截。
他知道，他等不了三个月，他必须立刻完成这笔交易。
他咬了咬牙，不顾一切地挤到最前面，对着卢卡亮出了自己家族的徽记戒指。
卢卡瞥了他一眼，脸上露出一丝轻篾：“福卡斯大人，很抱歉。
就算是皇帝陛下的远亲，今天也只能在名单上排队，请回吧。”
就在利奥感到绝望时，他看到了马里诺的身影，正从二楼的窗户旁一闪而过。
他瞬间下定决心，不再与卢卡纠缠，而是从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋，塞给旁边的一个护卫。
用只有两人能听到的声音急切地说道：“告诉马里诺先生，福卡斯家族愿意用两倍的价格，即四百个海佩伦金币，从昨夜任何一位得主的手中买下一瓶酒。”
那名护卫的眼睛瞬间瞪大了，然后快速将利奥递过来的钱袋子放进怀里，往二楼走去。
片刻之后，利奥被请进了马里诺的内室。
马里诺看着眼前这个为了瓶酒而赌上全部身家的年轻贵族，露出了一个温和的微笑。
他知道，这种疯狂的渴望，正是“哲学家的烈焰”最具价值的无形资产。
“福卡斯大人，”他故作为难地说道，“您的诚意我感受到了。但是规矩不能破……”
“我只要一瓶！”利奥的声音都在颤斗。
马里诺沉吟了片刻，最终缓缓地点了点头：“好吧。看在您对这份神饮如此虔诚的份上，我可以为您想想办法。
有一比特老昨夜拍得了十瓶，我可以说服他，将其中一瓶转让给您这位更有诚意的鉴赏家。不过，这个价格……”
“就按我说的办！”利奥斩钉截铁。
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当晚，利奥的府邸。
晚宴的气氛，比预想的还要沉闷。
老将军阿莱克修斯对利奥的所有殷勤都视若无睹。
就在晚宴即将在一片尴尬中结束时，利奥深吸一口气，示意仆人呈上他最后的武器。
当那只带有马里诺家族飞狮徽记的水晶酒瓶被端上桌时，一直板着脸的老将军，第一次露出了惊讶的表情。
“这是‘哲学家的烈焰’？”他的声音里带着一丝不确定。
“是的，父亲。”利奥故作平静地回答，亲自为岳父斟上一杯，“我花费了一些人脉和资源，侥幸购得一瓶，就是为了与您分享的这一刻。”
老将军没有说话，只是端起酒杯，抿了一小口。
瞬间，一股纯净的火焰在他的口腔中炸开。
老将军的身体猛地一震，那股霸道的暖流涌遍全身。
他缓缓地放下酒杯，看向利奥的眼神，第一次发生了变化。
“你是如何得到它的？”老将军沉声问道。
“我展现了福卡斯家族应有的诚意。”利奥的回答滴水不漏，充满了克制的自信。
老将军的眼中闪过一丝了然。
他知道，能在今天这个全城疯狂的时刻，从众多的贵族手中虎口夺食，需要的绝不仅仅是金钱，更是精确的判断和必要的冒险。
“很好。”老将军点了点头，这一次，他的语气中，第一次带上了一丝真正的认可，“利奥，你长大了。懂得为家族的荣誉，做出投资了。”
他再次端起酒杯，这一次，不再是品鉴，而是与女婿轻轻一碰。
“为了帝国。”
“为了帝国。”
晚宴结束后，利奥亲自将岳父送上马车。
在马车激活前，老将军突然从车窗探出头来，对他说：“下周，色雷斯军区有一个副官的空缺，虽然只是个小职位，但能真正接触到军队。
如果你有兴趣，明天来我书房，我们谈谈。”
利奥愣在原地，直到马车消失在夜色中，他才回过神来。
一股巨大的狂喜涌上心头。
他返回空无一人的餐厅，拿起那瓶已经喝掉小半的“哲学家的烈焰”，为自己斟满了酒杯。
他将杯中酒一饮而尽，那辛辣的液体，在他尝来，却充满了前所未有的的甘甜滋味。