在拍卖会结束后的第三天，安德洛尼卡终于开始激活打探西西里情报的任务。
他深知，要解除查理一世的致命威胁，必须效仿古老的兵法——釜底抽薪。
历史上的查理一世正是在1282年爆发的西西里晚祷起义中丢失了西西里岛的控制权。
现在安德洛尼卡要做的，就是往这场注定要爆发的大火加一些催化剂。
让大火燃烧得更早，燃烧得更猛烈。
安德洛尼卡先是让首席大臣穆扎隆举荐了一位精通商业和语言学的密探——阿塔洛斯。
“陛下，阿塔洛斯曾是雅典公国的一名富商之子，精通法兰克语、威尼斯语和一些西西里方言。”
安德洛尼卡得到了关键的密探人选，直接让莱昂秘密联系了马里诺。
在巨额利润的诱惑和商业调研的幌子下，马里诺的商队心照不宣地同意捎上阿塔洛斯和几名随从，前往查理一世统治的墨西拿——西西里的门户。
阿塔洛斯此行的任务，便是为安德洛尼卡带回查理一世暴政下的民情、经济和军队的最真实报告。
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抵达西西里岛的第二天，阿塔洛斯就感受到了墨西拿这个城市压抑的气氛。
他乔装成一名来自威尼斯的皮草商人，带着几箱来自帝国工坊的布匹样品，站在墨西拿港口的码头区。
这座城市本应是贸易的咽喉，但阿塔洛斯看到的却是衰败的景象。
港口的栈桥由粗糙的木头搭建，长期缺乏维护，被海风和海浪侵蚀得坑洼不平。
海水呈一种浑浊的深绿色，空气中弥漫着咸腥与腐臭混杂的怪味，远远不如君士坦丁堡金角湾的洁净。
沿岸的仓库大门紧闭，石墙被海风吹拂得发黑，许多窗户用破布或木板随意堵着。
港口停泊的船只数量稀少，几艘大型桨帆船上，威尼斯的旗帜耀眼而扎眼。
旁边却是大量闲置和腐朽的小型渔船和货船，船帆破旧，桅杆倾斜。
一群穿着磨损的铁甲的法兰克士兵，在码头上巡逻，皮靴踩在碎石上发出刺耳的声响，眼神中充满了高傲与轻篾。
阿塔洛斯正低声向一名热那亚商行代表了解税收事宜，突然，一阵喧哗声打断了他们的交谈。
“你们的船上，藏匿了超过份额的食盐！”
一个身着铁甲的法兰克士兵，高声斥责着一位年迈的西西里船长，他的手中攥着一张皱巴巴的清单。
那士兵身后的一个简易税卡——一个由几根粗木围成的检查点——旁边堆满了被扣押的货物和被砸烂的木箱。
“大人！我的船上没有多馀的盐！”老船长——一位名叫菲利普的矮小老人，带着明显的西西里口音，急切地哀求，“那几袋盐是给我在巴勒莫的亲戚带去的，并不是用于贩卖的。”
法兰克人自查理一世统治以来，对西西里岛上的一切资源都采取了令人发指的拢断和重税。
其中，盐税和谷物税最为沉重，几乎扼杀了当地所有平民的生活希望。
“这是走私！你必须缴纳双倍的关税，并交出你的船！”法兰克士兵冷酷地宣布。
菲利普老船长脸色煞白，他绝望地跪倒在地：“我的船是我全部的财产，大人！
我愿意缴纳关税！我愿意交出货物，求您留下我的船！”
“船长，别求他了！”旁边的几名西西里水手愤怒地喊道，“他们只是想抢你的船！这已经是这个月第十艘被他们抢走的船了！”
法兰克士兵一听，怒火中烧，他拔出腰间的短剑，指向那名水手：“谁让你多嘴！”
阿塔洛斯目睹了这一切，他迅速示意自己的随从上前，将一袋金币塞到了那名法兰克士兵的手中。
他低声用流利的法兰克语说道：“大人，我是威尼斯来的布商，这位老船长是我的熟识，就让我代为缴纳这笔罚金，交个朋友如何？”
法兰克士兵掂量了一下手中的金币，嘴角不由自主地咧起来。
在确认金币的数量远超罚款后，他收起短剑，高傲地一挥手：“既然是尊贵的客人求情，就放过这老东西！滚吧，下次再敢走私，就直接绞死！”
在解围后，阿塔洛斯婉拒了菲利普强塞给他的几个西西里岛特产，简单询问了一些关于税收、贸易的问题之后。
随后便在码头上开始了他的商业调研。
他仔细观察了税卡前的货物。
港口的税吏和士兵们，对谷物、铁器和船用油脂的检查最为严格。
每次检查都伴随着法兰克士兵的吼叫和对当地人的推搡。
阿塔洛斯靠近一名热那亚商行的代表，以同行的身份闲聊。
他抱怨道：“我的朋友，这些税吏是在发疯吗？这种税率，我们什么钱都赚不到！”
热那亚商人压低声音，耸耸肩：“查理一世的胃口，比他治下的火山还要大。
听说，他所有的军需采购都集中在塔兰托和阿普利亚，而墨西拿港口的税收，就是为了填补这个巨大的军费缺口。”
阿塔洛斯心底一凛。
告别了热那亚的商人，阿塔洛斯没有返回旅店，他转而深入墨西拿城。
城中心的主干道宽阔，但两侧的房屋大多陈旧，墙壁上涂抹的灰泥大块剥落，露出了斑驳的底层石块。
街上行人稀少，偶有民众经过，也是低着头，步履匆匆，眼神中充满了不安。
在城市广场的中心，还矗立着一座查理一世为自己树立的巨大的雕像。
雕像基座下，两队全副武装的法兰克重甲骑兵正在列队换岗，铁蹄敲击着石板路，发出冷酷而震慑人心的响声。
他走进一家经营日常用品的杂货店。
商铺内货架空空荡荡，几名当地的工匠正在角落里默默忙碌。
“请问，还有上好的皮革出售吗？”阿塔洛斯问道。
店铺老板，一位面容憔瘁的中年男子，叹了口气，用法兰克语回答：“尊贵的商人，您来晚了。
不久前，城市行政官征收了城内所有上等皮革，声称是供养西西里骑士团。
留下的，都是些无法用于制作马鞍和护甲的劣质品。”
阿塔洛斯微微皱眉，购买了一些劣质的皮革，随后离开了这家店铺。
此时，天色已经不早，街道上又多了一些法兰克士兵来回巡逻。
阿塔洛斯不敢多逗留，匆匆往外来商人的聚集区走去。