正月在忙碌与准备中飞快流逝。
新津城似乎真的迎来了短暂的宁静祥和。城墙日益坚固，士兵操练有声，工匠区叮叮当当，筹备着开春后的扩建。
殷人逐渐适应了城内的生活，学习汉语，参与劳作，与明人相处越发融洽，孩子们在清扫过的街道上玩耍，笑声是这座雪中孤城最动听的音符。
龙一每日巡视各处，处理政务，与徐霞客探讨古籍，与张献忠推演战术，与张小凡分析情报，与李世敏检查防务，忙碌，但充实。
他胸中的蓝图越来越清晰：以新津城为根基，向北抚平殷人诸部，向东探索海岸、弄清西夷虚实，向南寻找更温暖肥沃的土地，向西……那是黑风峡和更广阔的未知。
然而，这片大陆的宁静，从来都是假象。
正月廿八，深夜，雪霁，月明。
北城墙当值的是侦缉营的士兵——张献忠坚持让他的人参与城防，熟悉环境。哨兵王桩是个陕西老兵，眼神好，耳朵灵。他裹着厚厚的白色斗篷，趴在棱堡顶端的观察哨里，嘴里嚼着一块肉干，眼睛警惕地扫视着月光下银白的雪原。
子时过半，换岗前最后一班。
王桩打了个哈欠，揉了揉被寒风吹得发木的脸。就在这时，他鼻子动了动。
一股淡淡的、难以形容的气味，随风飘来。不是松木香，不是积雪的清新，而是一种……腥臊？混杂着野兽特有的体味，还有……血腥？
他瞬间清醒，屏住呼吸，仔细分辨。风从北面黑风峡方向来。气味很淡，断断续续，但确实存在。
他轻轻移动，凑到垛口前，瞪大眼睛向北望去。月光很好，雪原一片银白，能见度不错。远处黑风峡的入口像巨兽的嘴，黑黢黢的。近处，新津城外三里内的开阔地，空空荡荡，只有被风吹起的雪沫在月光下飞舞。
没有异常。
但王桩心里不踏实。他在边军待过十年，知道有些东西，眼睛看不见，鼻子和耳朵不会骗人。他侧耳倾听。除了风声，似乎……有一种极轻微的、沙沙声？像是什么沉重的东西，在很厚的雪里，极其缓慢地移动。
他不敢大意，轻轻敲了敲身后的一块木板——这是示警暗号，声音不大，但能传到下面值守的同袍耳中。
很快，另一个老兵悄无声息地爬上来，是今晚的值守小旗。“咋？”
“有动静。”王桩指了指北面，又指了指自己鼻子，“味儿不对。你听。”
小旗凝神细听，脸色渐渐变了。他也听到了那沙沙声，很慢，很轻，但确实在靠近。而且，不止一处！似乎有好几个方向，都有类似的、极其轻微的动静。
两人对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。不像是人。人踩雪不是这个声音。也不像常见的狼、熊。这声音更沉，更缓。
小旗果断取下腰间悬挂的、用兽角制成的号角，凑到嘴边，却没有吹——这是发现重大异常但非紧急敌袭的约定信号，短促三声，唤醒警戒，但不惊动全城。
“呜——呜——呜——”
低沉、短促的号角声，在寂静的月夜中传出，瞬间惊动了北城墙附近营房和镇守府。
龙一尚未入睡，正在看徐霞客新送来的笔记。听到号角，他猛地起身，抓起佩剑和白色斗篷就往外走。张献忠几乎同时从隔壁屋冲出来，两人对视一眼，无需多言，迅速登上北城墙。
当他们赶到棱堡时，小旗和王桩正死死盯着城外，手指着一个方向，声音发颤：“将、将军……您看……那是什么……”
龙一和张献忠顺着他指的方向望去。
月光下，新津城北门外约一里处的雪坡上，几个巨大的、银灰色的影子，正静静地站在那里，面向城墙。
它们体型庞大，肩高近乎一人，身长惊人，即使在月光下也能看到那身厚实的长毛。最令人心悸的是它们头颅的轮廓——吻部较短，但上颚探出一对即使在月光下也反射着惨白寒光的、弯刀般的巨大犬齿。
剑齿虎。而且不止一头。粗看至少有五六头，呈一个松散的半圆，隐隐对着城门方向。它们没有吼叫，没有躁动，只是静静地站在那里，昂着头，仿佛在打量这座突然出现在它们领地中的、闪着微弱灯火的人类城池。
其中最大的一头，站在最前面。它的一只耳朵缺了半块——那是暖谷之战时，被火铳铅弹擦过的痕迹。
它来了。带着它的族群，回来了，静静立在雪坡上，在月光的照映下就像六尊白银铸成的雕像。
城墙棱堡上，除了龙一、张献忠第一时间赶到，徐霞客、张小凡、李世敏、林锦杰、姜堰族长、姜岩，都到了。众人望着坡下那六道巨大的影子，呼吸都放轻了。
“他娘的……还真找上门来了。”张献忠咬着牙，声音从牙缝里挤出，手按在刀柄上，青筋暴起。暖谷那场惨败，十二个弟兄的血，他记得清楚。
“六头……都是成年的。”姜堰族长嗓音发干，握着骨杖的手微微发抖，“我从没听说‘鬼影’会离开暖谷这么远……更没听说它们会聚成这样一群。它们……不该一起行动。”
剑齿虎，在殷人的传说里，是独行或成对的猎手，如此规模的聚集，近乎妖异，并且从来没有遇见过。
“是那头耳朵缺了的带的头。”徐霞客眯着眼，在月光下努力分辨，“它在暖谷吃了亏，记住了我们，也记住了……仇。兽类记仇，古已有之，但这么执着、还能召来同类……”
他没说下去，意思都明白：这些畜生，不简单。
“镇山呢？”龙一问。巨兽平日宿在城外，此刻该有感应。
“在西门附近，有些躁动，但没过来。”张小凡道，“它似乎……在犹豫？”
犹豫？龙一心中一动。镇山是“镇府灵兽”，对寻常野兽有天然威压。可下面这些剑齿虎，并不十分惧怕？是距离太远，还是……
“管它为什么！”张献忠啐了一口，“来了正好！省得老子进山去找！李将军，你的炮呢？给老子轰他娘的！”
李世敏早已就位，身边就是一门从“星耀”号卸下的神威将军炮。炮口对准雪坡。他闻言看向龙一。
龙一盯着坡下。距离一里多，在射程内，但目标分散，又是活物，命中不易。可第一炮的威慑……
“放一炮。实心弹，打它们前面雪地，惊走最好。”龙一下令。
“是！”李世敏亲自操炮。闭起一只眼瞄了瞄，喝道：“装填！”
炮手迅速动作。定装药包、麻布、实心铁弹、通条压实。李世敏接过火把，看向龙一。
龙一点头。
“轰——！！！”
炮口喷出火光白烟！巨响撕裂月夜！铁弹呼啸着砸在雪坡前三十步的雪地上！
“砰！”
积雪混着冻土炸起丈许高。
炮声在群山间回荡。
棱堡上，所有人都盯着坡下。
烟尘雪雾缓缓落下。
六头剑齿虎，纹丝未动。
不仅没动，连受惊的姿态都没有。它们只是齐刷刷转头，看向炮响的源头——棱堡。月光下，那十二只琥珀色的眼睛，冷寂，沉静，甚至带着一丝……嘲弄？
“这……”李世敏愣住了。他打过海战，轰过倭船，从没见过在炮响前毫不躲闪的活物。就连镇山第一次听炮，也惊了一下。
“它们不怕。”徐霞客声音发紧，“或者说，它们知道那东西打不中。野兽对危险的直觉远超人类，能分辨什么是真正的威胁。炮弹落点尚远，它们……判断得出。”
仿佛印证他的话，缺耳巨虎仰头对月，发出一声低沉沙哑、却穿透力极强的咆哮！
“吼嗷——！！！”
这咆哮与暖谷时的暴怒不同，更像号令，像宣示。
咆哮声未落，六头剑齿虎，动了！