天启十六年十一月十六，卯时三刻，武昌城西一处偏僻宅院。
李纯缓缓睁开眼睛，发现自己被捆在一张椅子上。这是一间阴暗的厢房，窗棂上糊着厚厚的桑皮纸，透不进多少光。他挣扎了一下，麻绳捆得很紧，手腕火辣辣地疼。
门吱呀一声开了。一个身着青色道袍的中年男子走进来，手里端着一盏油灯。灯光映着他的脸——是张汝贤的师爷，周文远。
“李提学醒了？”周文远将油灯放在桌上，拉过一把椅子坐下，“委屈您了。”
李纯盯着他：“周师爷，这是何意？”
“保护您。”周文远叹了口气，“您昨夜去找王守仁，递了那份密信，这事已经传开了。现在想杀您灭口的人，可不止一拨。”
“杀我？”李纯冷笑，“就因为我递了江夏堤坝验收造假的证据？”
“不止如此。”周文远向前倾身，压低声音，“您知道那份验收文书牵扯到谁吗？您知道为什么张抚台明知堤坝有问题，还非要批‘合格’吗？”
李纯心中一凛：“难道……”
“湖广每年的水利工程款，有三成要上供到京城。”周文远的声音几不可闻，“其中两成，进了国舅爷弟弟张国祚的腰包。江夏堤坝这五千两的工程，按规矩要给国舅爷弟弟一千两的‘孝敬’。”
“张国祚……”李纯脸色煞白，“皇后的弟弟，卫国公的胞弟？”
“正是。”周文远点头，“您说，这样的案子，您插进来，不是找死吗？张抚台让我把您‘请’来，是为了保您的命。等风头过了，送您去外地，换个身份重新开始。”
李纯沉默了。他没想到，湖广的贪腐竟牵扯到皇亲国戚。
“那王御史知道吗？”他问。
“知道，但知道又能怎样？”周文远摇头，“王守仁再刚正，能扳倒国舅爷？陛下能为了一个江夏堤坝，处置皇后的亲弟弟？”
他站起身：“您就在这里安心住几天。等王守仁查得差不多了，自然会有人来放您走。”
说完，周文远推门离去，重新落了锁。
李纯坐在黑暗里，心乱如麻。
如果真是国舅爷在背后操纵，那这案子还查得下去吗？王守仁能顶住这么大的压力吗？
他想起昨夜见到王守仁时，那位御史眼中坚定的光。想起他说：“民为邦本，本国邦宁。”
可民本，能撼动皇亲吗？
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辰时，武昌行辕。
王守仁正与陈矩密谈。内厂这位提督带来的不仅仅是密旨，还有更重要的信息。
“王御史，方督公让咱家转告您，”陈矩声音低沉，“湖广案的水很深，牵扯到宫里宫外不少人。但陛下说了，不管牵扯到谁，一查到底。”
“包括国舅爷？”王守仁直视陈矩。
陈矩顿了顿：“陛下原话：‘王子犯法，与庶民同罪。何况只是国舅爷的弟弟？’”
这话的分量，王守仁听懂了。陛下这是要动真格的了。
“但国舅爷弟弟在京师毕竟经营多年，”陈矩话锋一转，“要动他，需要铁证。光凭湖广这些账册还不够，要能证明他从湖广水利工程中直接拿钱的证据。”
“张汝贤那里应该有。”王守仁道，“但恐怕他不会轻易交出来。”
“那就看您的本事了。”陈矩微笑，“方督公说了，内厂可以配合您，但不能直接出面——毕竟涉及皇亲，内厂太显眼。”
王守仁点头：“我明白了。”
陈矩走后，毛镇匆匆进来：“大人，有李提学的消息了。”
“在哪里？”
“城西柳叶巷，一处民宅。”毛镇道，“咱们的人在附近发现了周师爷的踪迹。昨晚戌时，周师爷的马车在那里停了一刻钟。”
“周文远……”王守仁沉吟，“张汝贤的师爷。看来李纯是被张汝贤‘保护’起来了。”
“要救人吗？”
“不急。”王守仁摇头，“既然在李纯暂时安全，先不急着打草惊蛇。当务之急，是拿到张汝贤手里的账册——他那里一定有给张国祚孝敬的明细。”
“可他会交出来吗？”
“他不会主动交。”王守仁站起身，“但我们可以让他不得不交。”
他走到书案前，提笔写下一封信：“把这封信，送到巡抚衙门，亲手交给张汝贤。”
毛镇接过信，只见信封上写着四个字：江陵李实。
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巳时三刻，巡抚衙门。
张汝贤看着那封信，手指微微颤抖。江陵李实，那个水利丞，王守仁从江陵带来的关键人证。
他拆开信，里面只有一句话：
“李实已招供，提及天启十五年十月，江夏堤坝验收前夜，有京中来客。”
张汝贤的手猛地一颤，信纸飘落在地。
天启十五年十月，江夏堤坝验收前夜。他记得那个夜晚。
那晚，京城来了一个人，持卫国公府的令牌，自称张国祚的管家。那人说，国舅爷听说湖广在修江夏堤坝，特地派人来看看“有没有需要帮忙的地方”。
话很客气，意思很明白：这个工程，国舅爷要分一杯羹。
第二天，他亲自下令，让按察使司加快验收进度。所有的“瑕疵”，都被一笔带过。
而现在，李实居然知道这件事？
“大人，”师爷周文远轻声问，“王守仁这是什么意思？”
“他在告诉我，”张汝贤缓缓道，“他已经掌握了关键证据。如果我不配合，他就要把国舅爷牵扯进来。”
“那咱们……”
“备轿。”张汝贤站起身，“本官要去见王守仁。”
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午时初，行辕书房。
王守仁与张汝贤相对而坐。两人面前各有一杯茶，但谁都没有碰。
“王御史，”张汝贤先开口，“您信中说，李实提到了天启十五年十月的事。不知他具体说了什么？”
“张抚台何必明知故问？”王守仁淡淡道，“那晚来的人，持卫国公府令牌，要江夏堤坝三成利。这事，抚台不会忘了吧？”
张汝贤脸色一白：“王御史，这话可不能乱说。涉及皇亲，是要杀头的。”
“本官从不说无凭无据的话。”王守仁从案下取出一本册子，“这是李实提供的施工日志。天启十五年十月初七，记着：‘酉时，有京中贵人至巡抚衙门，抚台急召工房主事议事。’”
他翻开另一页：“十月初八，记着：‘按察使司突然催促验收，工房连夜赶制文书。’”
再翻一页：“十月初九，验收完成。同日，江夏县库拨银元一千，汇往京城‘通汇钱庄’。”
张汝贤的冷汗顺着额角流下。
“这一千银元，”王守仁盯着他，“就是给张国祚的‘孝敬’，对不对？这里面有没有涉及卫国公？”