天启十六年十一月二十，辰时，武昌码头。
江风凛冽，吹得旌旗猎猎作响。五辆四轮马车在码头上排成一列，车厢用硬木加固，窗棂嵌着铁条。这是工部新制的“安车”，专为长途押送要犯要证设计，据说一车能挡寻常弓弩。
王守仁站在头车前，看着龙鳞卫将一个个木箱搬上车厢。箱子里装的是湖广五年来的账册、供词、证物，还有三箱特别标记的——那是牵扯国舅爷张国祚的关键证据。
“大人，都装车了。”毛镇一身戎装，上前禀报，“李实、李纯安排在第二车，由陈矩公公带的八名内厂番役贴身护卫。第三车是张汝贤的请罪奏折和刘怀安等人的供词。第四、第五车是其他涉案官员和账册。”
王守仁点点头，目光扫过车队。除了二十名龙鳞卫，还有陈矩带来的十二名内厂番役，个个精悍。但即便如此，他心中仍隐隐不安。
从武昌到京城，一千八百里官道，要过长江、汉水、黄河，经湖北、河南、北直隶三省。这一路上，有多少人会想要这些箱子永远到不了京城？
“陈公公，”他转向一旁的陈矩，“内厂在沿途可有安排？”
“方督公已经布置了。”陈矩低声道，“从武昌到信阳，每隔五十里就有内厂的暗桩。过了黄河进入北直隶，更有龙鳞卫的接应。但王御史，咱家得提醒您……”
他顿了顿：“国舅爷在地方上经营多年，漕运、驿道、绿林，都有他的人。这一路，不会太平。”
“本官明白。”王守仁翻身上马，“出发！”
车队缓缓启动，驶离武昌码头。江风吹起车帘，李纯从缝隙中看到渐渐远去的黄鹤楼。这一去，不知还能否回来。
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车队出了武昌城，沿官道向北。初冬的湖北，田野已是一片枯黄。官道上车马稀少，只有这支特殊的车队在疾驰。
第一天平安无事，在孝感驿歇脚。驿丞是个干瘦老头，见到龙鳞卫的令牌，吓得话都说不利索，却把最好的房间都腾了出来。
夜里，王守仁在灯下看地图。毛镇推门进来，脸色凝重：“大人，驿丞说，今天下午有三拨人打听咱们的车队。一拨说是商旅，一拨说是寻亲的，还有一拨……直接问车上是不是押着湖广的犯人。”
“问话的人什么模样？”
“驿丞说，都是生面孔，说话带北直隶口音。”毛镇道，“已经安排人值夜了，双岗。”
王守仁点头：“告诉兄弟们，警惕些。这才第一天。”
子时，驿馆外突然传来犬吠声。
王守仁猛地惊醒，手已按在剑柄上。窗外传来低低的呼喝声，然后是兵器碰撞的脆响——但很快又沉寂下去。
门被推开，毛镇进来，身上带着血腥味：“大人，没事了。七个刺客，摸到李实李纯那间房外，被内厂的人解决了。活捉一个，服毒自尽了。”
“用的什么毒？”
“和孙有才中的一样，牵机药。”毛镇沉声道，“牙齿里藏的药囊。”
王守仁走到窗边，看着院子里几具被白布盖着的尸体。月光惨白，照得血迹发黑。
第一天就动手，对方很急。
“把尸体交给当地衙门，”他吩咐，“就说遇到山贼劫道，已被击毙。不要声张。”
“是。”
第二天天没亮，车队就出发了。接下来的三天，每天夜里都有刺客，有时三五个，有时十几个。手段也越来越狠——第四天在信阳城外，竟有人用绊马索拦路，然后从两侧山林放箭。
那一战，龙鳞卫伤了三个，内厂番役死了一个。但刺客留下了十一具尸体。
“这样下去不行。”第五天在许州驿，陈矩找到王守仁，“咱们的人越打越少，对方却像蝗虫一样，杀不完。”
王守仁看着地图：“还有六天路程。最危险的是过黄河——浮桥容易被毁，渡船容易被凿。”
“方督公已经安排好了。”陈矩道，“开封府那边，有内厂的人接应。但咱家担心的是……”
他压低声音：“国舅爷可能买通了军中的人，黄河渡口守军，万一有个闪失……”
王守仁沉默。这才是他最担心的，地方上的刺客绿林，终究是乌合之众。但若是有官军参与，那就麻烦了。
“改道。”他忽然道。
“改道？”
“不走开封过黄河。”王守仁手指在地图上移动，“从许州往东，走归德府，从商丘过黄河。那边渡口小，守军少，但正因为小，不容易被渗透。”
陈矩想了想：“可行，但要多走两天路程。”
“安全第一。”王守仁道，“传令，明天改道向东。”
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然而消息还是走漏了。
第六天午后，车队在归德府外的官道上遭遇了最猛烈的袭击。
这次不是偷袭，是强攻。上百名黑衣蒙面人从两侧山林杀出，用的全是制式腰刀，进退有度，分明是行伍出身。
“结阵！护住马车！”毛镇大喝，龙鳞卫迅速围成圆阵，将五辆马车护在中央。
箭矢如雨点般落下，钉在车厢上咚咚作响。好在马车加固过，普通箭矢射不穿。
王守仁拔剑在手，对陈矩道：“公公，你带内厂的人守好李实李纯。毛镇，跟我冲一阵！”
“大人不可！”毛镇急道，“您坐镇中军……”
“冲！”王守仁已策马冲出。
他年轻时在边关待过，学过骑射，虽多年未上战场，但底子还在。一剑劈翻一个冲上来的黑衣人，鲜血溅在脸上，温热腥咸。
这一战打了半个时辰。黑衣人死伤三十余人，终于退去。龙鳞卫死了四个，伤了七个；内厂番役死了两个。
王守仁手臂中了一箭，好在只是皮肉伤。毛镇给他包扎时，手都在抖：“大人，下次您不能再冲在前面了！”
“不冲在前面，兄弟们怎么肯拼命？”王守仁淡淡道，“清点伤亡，抓紧赶路。天黑前要到归德府城。”
车队重新上路时，每个人都神色凝重。这才第六天，已经折了七个人。往后还有四天，谁知道还会遇到什么？
李纯从车帘缝隙看到路边的尸体，脸色苍白。李实拍拍他的肩：“李提学，怕吗？”
“怕。”李纯实话实说，“但更怕这些人的主子逍遥法外。”
李实点头：“所以咱们得活着到京城。”
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第七天，车队抵达商丘黄河渡口。果然如王守仁所料，这里只是个小镇渡口，只有二十来个守军，一条大渡船，几条小渔船。
渡口的把总是个黑脸汉子，见到龙鳞卫的令牌，忙不迭地安排渡船。但王守仁注意到，他的眼神有些飘忽。
“毛镇，”他低声吩咐，“带几个人，把渡船里里外外查一遍。特别是船底。”
毛镇领命去了。一刻钟后回来，脸色铁青：“大人，船底被人动了手脚，凿了三个小孔，用木楔塞着。一到河心，水压会把木楔冲开……”
王守仁看向那个把总。把总腿一软，跪倒在地：“大人饶命！是……是昨天有人给了小的一百银元，让小的在船上做手脚。小的不知道是钦差大人的船啊！”
“谁给的银元？”
“一个中年人，说话带京城口音，说是什么王府的管家……”把总磕头如捣蒜，“小的该死！小的该死！”
王守仁不再看他，对毛镇道：“换船。用渔船，分批次过河。”
“渔船太小，一趟只能运一车……”
“那就多运几趟。”王守仁斩钉截铁，“安全第一。”
从巳时到申时，车队才全部渡过黄河。当最后一辆马车抵达北岸时，所有人都松了口气。
过了黄河，就是北直隶地界了。离京城还有四百里，但至少，这里已是天子脚下。