天启十七年正月初六，寅时正，京城。
冬日的夜幕仍沉沉笼罩着京城，更夫老赵头敲完五更天的梆子，没像往常一样回屋补觉，而是揣着手，跺着脚，往菜市口方向张望。几条野狗似乎也感应到什么，在空荡荡的街心不安地徘徊。
“真要杀？”卖豆汁的蔡婆婆支起摊子，炭火盆烧得旺旺的，她压低声音问隔壁卖焦圈的老李，“那可是国舅爷，皇后的亲叔叔！”
“告示都贴出来了，还能有假？”老李往手心呵着热气，眼神里闪着光，“告示上白纸黑字写着，贪了一千八百万两！江夏堤坝垮了，死了十七口子……这要是不杀，天理不容！”他顿了顿，声音更低了，“听说，宫里那位皇后娘娘，也没说情。”
天色渐亮，通往菜市口的各条街道，开始出现三三两两的人影。起初是些闲汉、苦力，随后是挎着篮子的妇人、牵着孙儿的老者、夹着账簿的商铺伙计……人群像溪流一样向同一个方向涌动。空气中弥漫着一种复杂的情绪：好奇、愤怒、期待，还有一丝不易察觉的惶恐——斩杀皇亲，这是本朝百年来头一遭。
辰时初，地面传来整齐划一的震动。
“来了！神威军来了！”
人群骚动起来，自动向两侧分开。只见长街尽头，一队深蓝色的钢铁洪流滚滚而来。士兵们个个身形挺拔，肩扛乌黑锃亮的新式燧发火铳，枪刺如林，步伐铿锵，踏在青石板上发出令人心悸的“嗒、嗒”声。他们的军服笔挺，没有任何多余的装饰，唯左臂上有一个鲜明的徽记：“神威”两字，队列前方，一名年轻军官面容冷峻，眼神锐利地扫过人群。
有见识的百姓低呼，“是忠烈伯秦将军带的兵！”
神威军士兵迅速在刑场外围布防。他们并不粗暴驱赶百姓，只是以人墙和严厉的眼神划定界限，行动迅捷，纪律严明，与往日那些散漫骄横的京营兵丁截然不同。
三百名士兵布成的防线，竟透出千军万马般的肃杀之气。许多百姓，尤其是年轻人，看着这些与自己年纪相仿却如此精悍的士兵，眼中不禁流露出敬畏与羡慕。
菜市口的肃杀，是七日三司会审的终点。腊月十八至二十五，刑部大堂内，一场关乎国法、人情、皇权的较量，同样惊心动魄。
大堂之上，“明镜高悬”匾额下，刑部尚书解学龙居中，左都御史刘宗周、大理寺卿潘士良分坐左右。旁听席首位，司礼监掌印王承恩眼观鼻、鼻观心，如泥塑木雕；内厂总督方正化则目光锐利，扫视着堂上堂下每一个人。堂外，奉命观审的数十名官员鸦雀无声，堂外百姓在外面围成厚厚的人墙。
第一日， 江陵县水利丞李实上堂，这个从六品微末小官，抱着那本染着汗渍、边角磨损的施工笔记，声音因激动而发颤，却字字清晰：“……水泥标号不足三成，沙石混杂，未见一根竹筋！下官质问，工头直言：‘银子被上面分完了，就这点料，爱干不干！’”他将笔记高举过头，“此中记录，句句属实，愿以性命担保！”当他提到被淹死的八岁表侄女小丫时，这个硬朗的北方汉子终于哽咽，堂上堂下，一片唏嘘。
第三日，湖广提学副使李纯一身洗得发白的青衫，面对满堂朱紫，从容陈述按察使司如何伪造文书，如何威逼利诱。刘宗周问他：“你可知举报上官，乃官场大忌？前程尽毁，亦有可能。”李纯躬身答道：“读书人当为天地立心，为生民立命。若见百姓枉死而缄默，见国法被践踏而屈从，读圣贤书何用？要这前程何用？”此言一出，旁听席上不少官员面有愧色。
第五日，三司会审继续。
“罪民张必容，自知罪孽深重，无可饶恕。今日在三位青天老爷面前，在煌煌国法之下，罪民愿将所知一切，和盘托出，不求宽宥，只求……只求能稍减心中愧疚，换得家人平安。”
他这番开场，让堂上堂下为之一惊。刑部尚书解学龙与都察院左都御史刘宗周交换了一个眼神，沉声道：“既如此，从实招来，不得有丝毫隐瞒。”
张必容抬起头，眼中已无泪，只有一片空洞的悔恨：“一切罪行，源头皆在国舅爷张国祚。罪民并非主谋，只是听命行事的工具，更是被挟持的人质。”
他开始了漫长而详细的供述，所述内容与之前在内厂诏狱向王守仁交代的完全吻合，但此刻在庄严肃穆的公堂之上，面对大明最高司法官员，每一句话都显得更具分量和冲击力。
他讲述了从天启十三年，张国祚如何第一次将湖广布政使送来的“孝敬”交给他打理，并明示这是“规矩”，以后会源源不断；讲述了张国祚如何用他独子的前程和全家安危作为要挟——“国舅爷亲口对罪民说，‘好好办事，你儿子将来就是进士老爷；若敢有异心或疏漏，通州河里，不差多几具无名尸首。’罪民为人父，为人夫，不敢不从啊！”说到此处，他声音哽咽，重重以头触地。
他供述了具体的分赃比例、经手的官员名单（吏部刘墉、工部赵德全、光禄寺周文宾等）、通过太监干儿子高福打点宫中的环节，以及挪用皇家商会款项填补沁芳园亏空的经过。每一笔款项，每一次交接，时间、地点、人物，都叙述得清晰具体，与已经起获的账册残页、往来书信相互印证。
整个供述过程，张必容逻辑清晰，细节详实，没有任何抵赖或犹豫，显是彻底放弃了挣扎。他的供词，一层层剥开了以张国祚为核心的这张贪腐网络的运作方式，将其贪婪、跋扈暴露无遗。
然而，当解学龙追问那些被撕毁账页所涉及的、流向宫中更深处的款项具体细节时，张必容脸上再次浮现出在内厂时那种深入骨髓的恐惧。他伏低身子，颤抖着说：“回禀堂尊，那……那些最高处的关节，都是国舅爷亲自掌握，通过高福单线联系。罪民只是隐约知道有些银钱流向了……流向了更高处，具体是何人、多少数目，国舅爷从不与罪民多说，账页也是他亲自销毁。罪民……罪民当时也不敢多问一字。”
旁听席上的方正化，眼帘微垂，指尖在扶手上轻轻一点；王承恩则依然如老僧入定，仿佛什么都没听见。
第七日，面对如山铁证，张国祚起初仍强作镇定，推诿搪塞。直到李实、李纯当面对质，直到沁芳园中起出的、与他笔迹一模一样的密账被摊开在面前，直到张必容和盘托出真相，他的心理防线终于彻底崩溃。他不再否认收钱，却疯狂攀咬，声称“京官谁人不收？阁老部堂，哪个干净？宫里太监，拿得比我还多！”
此言引得堂上大哗。解学龙猛地一拍惊堂木，厉喝：“住口！今日审你之罪，他人有过，自有国法另行追究！尔贪赃害命，事实确凿，岂容狡辩！”最终，在无可辩驳的证据链前，张国祚承认了主要罪行，唯截杀钦差一事，仍咬定是管家私自所为。
七日审结，三司定谳：张国祚罪大恶极，斩立决；张必容，虽非主谋，但涉案巨大，秋后问斩；其余涉案人等，另案严查。案卷与判词连夜呈送御前。
辰时三刻，囚车木轮碾过御道的吱嘎声，由远及近。
所有的目光，瞬间聚焦。囚笼中，张国祚蜷缩着，曾经象征富贵的白皙面皮枯槁如纸，锦缎囚衣空荡荡挂在身上。面对两旁如潮的唾骂、扔来的烂菜污泥，他只是紧闭双眼，浑身筛糠般颤抖。那“张三老爷”的嚣张，“国舅爷”的尊荣，此刻被剥得一丝不剩，只剩下待宰羔羊的恐惧。
“还我儿命来！”一个头发花白的老妇人冲破人墙，又被神威军拦住，她哭喊着，手里举着一块木牌，上面血字写着“江夏冤魂十七”。她是那十七名死者中某人的母亲，千里迢迢赶来京师。她的哭嚎，像刀子一样剐在每个人的心里。
囚车抵达刑场核心，监斩官解学龙起身，展开那道决定生死的黄绫。全场数万人的呼吸仿佛同时停止。
“奉天承运皇帝诏曰：……其贪墨致江夏堤溃，十七百姓丧生，数百人流离……其纵恶奴截杀王命，九位忠烈殒身路途……罪恶滔天，罄竹难书……依律，斩立决！以正国法，以慰冤魂，以儆效尤！”
“以慰冤魂——！”人群中，那老妇人嘶声重复，跪倒在地，向着皇宫方向连连叩首。
“大哥！姐姐！救我——！”张国祚发出最后的、绝望的哀嚎，望向皇宫的目光充满了乞怜。然而，回应他的，只有刑场上空呼啸的北风，和百姓更加汹涌的怒潮。
午时三刻的阳光，冰冷地照射在鬼头刀上。刽子手猛灌一口烈酒，“噗”地喷在刀身，寒光凛冽。
刀光闪过。
一颗头颅滚落，双目兀自圆睁。
静。
死一般的寂静，持续了足足三次呼吸的时间。
随即——
“陛下万岁！国法万岁！”如同压抑已久的火山轰然喷发，震天的欢呼、呐喊、痛哭声交织在一起，直冲云霄。许多人相拥而泣，不仅仅是出于正义得伸的快意，更是一种复杂的宣泄——原来，这天日昭昭，真的能照到皇亲国戚头上；原来，这煌煌国法，真的不只是管束平民的绳索！