正月十六，巳时三刻。京城的天空，在元宵夜的火树银花和烟火的洗礼下，空气里弥漫着硝石气息，有点呛人心肺，又有一种盛世繁华的氛围。
今天上午的阳光不如往常那么明媚，被昨夜烟火的硝烟笼罩的空气阻拦、稀稀拉拉地透过云层，照晒在街道上融了半截的污雪和凌乱的彩纸碎屑上。各坊市陆续开门，小贩的叫卖声重新响起，但比起昨日的亢奋，明显多了几分日常的懒散。
对于大多数百姓而言，狂欢结束了，日子还得继续。对于某些人来说，昨夜的酒，似乎还未醒。
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刘墉坐在自家书房里，面前摊开着一份墨迹未干的调令抄本——将他从工部都水清吏司员外郎，平调至礼部仪制司，仍是员外郎。品级未变，油水却天差地别。礼部仪制司，听着清贵，实则是个清水衙门，远不如工部掌管工程验收、款项拨付来得“实惠”。
这份调令是昨日傍晚，一个在吏部考功司当书办的同乡悄悄递来的消息，说是年前就议定了，只是因过年和元宵耽搁，这几日就会正式下发。
“老爷，这……这岂不是明升暗降？”管家老陈在一旁，满脸忧色。
刘墉盯着那“礼部仪制司”几个字，心里像塞了一团湿棉花，堵得慌。他拿起桌上的辉光石灯罩（昨夜忘了罩上，此刻在白天室内微光环境下，依旧散发着淡淡的、稳定的莹白光芒），无意识地摩挲着光滑的晶石表面。这东西价值不菲，他书房里有两盏，卧房一盏，都是前两年“下面人”孝敬的。
“降？”刘墉嗤笑一声，将灯罩重重放回桌上，“没把你一撸到底，发配去南京闲住，就算陛下开恩了。”他想起昨夜那个不祥的梦，还有门口可疑的黑衣人，心头又是一阵烦闷。但旋即，他又安慰自己：调令都下来了，说明陛下还是讲情面的，只是小惩大诫。毕竟，正月里都没动自己，还让大家过了个好节，不是吗？
“去，备轿。”刘墉忽然起身。
“老爷，您这是……”
“去怡红院。”刘墉整了整衣冠，脸上努力挤出一丝惯常的、略带矜持的笑容，“昨儿听水仙姑娘唱曲儿，那琵琶弦好像有点松了，我去指点指点。顺便……散散心。”
他需要热闹，需要脂粉香气，需要软语温存，需要酒精来驱散心头那股越来越浓的不安。或许，再听水仙唱一曲《太平令》，那梦里孩子的哭声就能被彻底掩盖。
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与此同时，南城“醉仙楼”最大的雅间“凌霄阁”内，却是另一番觥筹交错、热火朝天的景象。
吏部考功司主事周文宾，赫然是今日的主宾。他脱了官服，换了一身簇新的宝蓝色杭绸直裰，头戴方巾，打扮得像个富贵闲人。左右搂着两个醉仙楼最当红的清倌人，面前的紫檀木大圆桌上，摆满了山珍海味，瓷盘玉盏映着窗外的天光，晃得人眼花。
作陪的七八人，也都是各衙署有头有脸的官员，品级从五品到七品不等。其中有两人，眼神闪烁，笑容也带着几分勉强——他们也在那份三十六人的名单上。
“周兄，恭喜恭喜啊！”一个胖乎乎的官员举杯，“听说您年前那笔‘辛苦费’，这个数？”他伸出三根手指，又翻了一下。
周文宾得意地哈哈一笑，也不否认，仰头干了一杯：“都是为朝廷办事，为上官分忧，些许辛苦，不足挂齿，不足挂齿啊！哈哈哈！”他环视众人，声音拔高，“诸位兄弟也都辛苦一年了，今日元宵刚过，咱们这就叫‘节后余欢’！放开了喝，放开了乐！账都记在我周某头上！”
众人轰然叫好，气氛更加热烈。
一个坐在下首、面色有些苍白的官员，凑近旁边同僚，压低声音：“张兄，我这心里……总是不踏实。听说北镇抚司那边，这两天动静有点不对……”
那被称作张兄的官员，也是强作镇定，抿了口酒：“怕什么？天塌下来有高个儿顶着。张国祚都死了，账册也烧得差不多了。陛下要是真想办，还能让咱们安安稳稳过这个元宵节？我看啊，这就是雷声大，雨点小。毕竟，法不责众嘛！”他像是给自己打气，又像是说服对方，“再说了，咱们才多少？跟上面那些大佬比，九牛一毛！真要动，也得先动他们。咱们啊，把心放肚子里，该吃吃，该喝喝！”
话虽如此，他自己端起酒杯的手，却几不可察地抖了一下。
周文宾耳尖，听到了只言片语，醉醺醺地拍案道：“哎！说什么悄悄话呢？扫兴！我告诉你们，把心都给我放回肚子里去！陛下是何等圣明？会不知道咱们下头人的难处？俸禄就那么点，应酬开销那么大，不想法子弄点‘冰敬’、‘炭敬’，一家老小喝西北风去？陛下这是体恤咱们！调令？哼，调令下来了又怎样？过个一年半载，风头过去了，该回哪回哪，该升哪升哪！这官场啊，就是个流水席，咱们都是座上客！来来来，喝酒！曼娘，给爷唱支时兴的曲子！”
名叫曼娘的清倌人娇笑着应了，抱过琵琶，纤指拨弄，吴侬软语唱起一首新编的《上林春》：“……金吾不禁夜，玉漏莫相催。谁家见月能闲坐？何处闻灯不看来？……”
靡靡之音萦绕雅阁，混合着酒气、脂粉气和男人们刻意张扬的笑语，构成一幅末日来临前最后的狂欢图景。窗外的阳光，似乎又被云层遮住了一些。
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西城，赵府。
与外面的喧嚣浮华截然不同，赵府今日异常安静。院中那株老梅依旧开着，红得刺眼。
赵德全没有出门。他换上了一身半旧的靛蓝直裰，坐在书房里，慢慢地、仔细地擦拭着书架上的一排排书籍。这些书有经史子集，也有他多年来搜集的水利、农政笔记。每一本都翻阅过多次，书页泛黄，边角微卷。
老仆默默地在一旁看着，眼眶发红。他从没见过老爷这样，平静得让人心慌。
“老爷……您……您要不出去走走？访访友？或者，去庙里上炷香？”老仆终于忍不住，哽咽着开口。
赵德全动作顿了一下，没有回头，继续用软布拂去一本《河防通议》上的薄灰。“访友？访谁呢？”他声音平和，“平日来往的，不是有所求，便是酒肉之交。至于庙里……”他笑了笑，有些苦涩，“菩萨怕是也嫌我身上铜臭太浓，不愿受理了。”
他放下书，走到窗边，看着院中的老梅。“老陈啊，你跟了我多少年了？”
“回老爷，三十八年了。从老爷您中举那年，小的就跟在身边了。”
“三十八年……”赵德全喃喃道，“真快啊。我记得中举那年，也是冬天，老家院子里的梅花也开了。我对自己说，将来一定要做个为民请命、清白如水的好官。”
他摇摇头，笑容里的苦涩更浓，“可惜啊，走着走着，就把当初的话忘了。看见别人收，觉得自己不收是傻子；收了一次，就有第二次……银子越来越多，心里却越来越空，晚上越来越难睡着。”
他转身，从书桌抽屉里拿出那个早已准备好的蓝布包袱，放在桌上。“这些东西，你今日午后，悄悄送去户部收缴处，找一个姓李的主事，他是我同年，会明白的，不要声张。”
老仆“扑通”跪下了：“老爷！您这是何苦啊！说不定……说不定陛下念在您主动退赃的份上……”
“念什么？”赵德全打断他，语气依然平静，却透着一股看透一切的苍凉，“罪就是罪。钱能还，命能还吗？江夏那些淹死的人，能活过来吗？我赵德全读书明理一辈子，临了不能自己骗自己。”他扶起老仆，“去吧。办完事，就回老家去，帮我照看祖宅，照看我母亲。替我……尽孝。”
老仆泣不成声。
赵德全不再看他，重新拿起抹布，继续擦拭那些陪伴了他半生的书籍。阳光从窗棂斜射进来，照在他花白的鬓角和沉稳的侧脸上。这一刻，他不再是那个户部油滑的郎中，倒像是个即将远行、整理行囊的学者，只是目的地，可能是刑部大牢，也可能是……更远的地方。
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内廷，御用监后院。
少监高福的心情，可不像周文宾那么好。他昨晚就没睡踏实，总觉得眼皮跳得厉害。一大早，他借口清点库房，一个人躲在存放香料檀木的仓房里，嗅着那浓郁到有些发闷的香气，试图让自己镇定下来。
他怀里揣着一个小巧的玉佛，是去年从一个南洋商人那里“低价”购得的，据说是高僧开过光。他紧紧攥着，嘴里念念有词：“佛祖保佑，佛祖保佑……平安度过这一劫，信男一定给您重塑金身，捐修庙宇……”
“高公公？高公公您在吗？”仓房外传来小太监的呼唤。
高福吓了一跳，手一抖，玉佛差点掉地上。他慌忙藏好，定了定神，拉开门，脸上已堆起惯常的、面团似的笑容：“哎，在呢在呢，什么事啊？”
“方督公那边传话，说有一批新到的苏绣，要入库，请您过去核对一下花色数目。”
方正化？高福心里咯噔一下。内厂总督找他？核对苏绣这种小事，需要劳动他一个少监？他强笑道：“这等小事，让下面人去就是了……”
小太监依旧笑着，态度也很好：“方督公特意吩咐了，说高公公您眼光好，这批苏绣是给几位娘娘预备的，不能有半点差错，务必请您亲自过目。”
高福脸上的笑容顿时有些僵硬了，后背大冬天的开始冒冷汗。他看了看外面灰蒙蒙的天空，又回头看了眼堆满珍贵木料的仓房，一种无处可逃的恐慌终于攫住了他。他想找个借口推脱，想称病，想逃跑……但看着小太监寸步不离自己，他知道，躲不掉了。
“好……好，我这就去，这就去。”他声音有些发干，脚步虚浮地跟着小太监走出仓房。廊下悬挂的辉光石灯，在白天也幽幽地亮着，那稳定的白光，此刻在他眼里，竟像极了监牢里透进来的、冰冷无情的光。
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北京城的各个角落，类似的场景连番上演。
有人在茶馆里故作镇定地喝茶，耳朵却竖得老高，捕捉着任何关于朝堂动向的风声；
有人在赌坊里一掷千金，试图用疯狂的输赢刺激麻痹紧绷的神经；
有人躲在家中，紧闭大门，对着祖宗牌位焚香祷告；
也有人，像什么都没发生一样，继续着日常的交际应酬，只是笑容底下，多了几分不易察觉的惊惶。
午时的钟声，从钟鼓楼方向悠悠传来，回荡在京城上空。
刘墉的轿子，停在了怡红院精致的侧门前。他深吸一口气，将调令带来的阴霾和心头的不安强行压下，换上一副风流倜傥的笑容，掀帘下轿。门内，隐约传来琵琶声和女子娇柔的唱曲声，那是他熟悉的、能让他暂时忘却烦恼的温柔乡。
醉仙楼“凌霄阁”内，酒宴正酣。周文宾已经喝得面红耳赤，正拉着一个官员划拳，唾沫横飞，声音大得能掀翻屋顶。雅间窗户大开，冷风吹散了一些酒气，却吹不散屋内那股颓靡而亢奋的气息。
赵府书房，赵德全终于擦完了最后一本书。他将书籍整整齐齐码放好，又拿起桌上那方用了多年的端砚，轻轻抚摸了一下，然后毅然转身，对一直守在门口的老仆点了点头。
北镇抚司衙门内，毛镇按着腰间的防破军刀，这是升职千户的赏赐，最后一次扫视着校场上三百名肃立无声、甲胄鲜明的龙鳞卫。他抬手，看了一眼怀表：午时二刻。
内厂衙门，方正化慢条斯理地品完一盏茶，用雪白的丝帕擦了擦嘴角，对垂手侍立的心腹淡淡道：“时候差不多了。去‘请’高公公、陈公公、孙公公过来‘叙话’。记住，要‘客气’些。”
天空，不知何时聚拢了更多的铅灰色云层，将本就稀薄的阳光彻底吞噬。风大了些，卷起街道上的尘土和碎屑，发出呜呜的声响，仿佛某种不祥的预兆。
正月十六，午时二刻三十分。
距离那场席卷京师的黑色风暴降临，还有最后短短一刻钟。
而风暴眼中的许多人，依旧沉浸在醉生梦死、末日狂欢的幻梦里，对即将到来的、决定命运的“午时三刻”，浑然不觉。