正月十六，卯时初刻。
元宵之夜的绚烂与喧嚣早已散去，北京城笼罩在黎明前最沉滞的寒意中。街道上的彩灯残骸和鞭炮碎屑还未及清扫，在灰蓝色的天光下显得寥落而颓唐。昨夜的暖风似乎带走了最后一点温度，今晨的朔风重新变得刺骨，卷起街角未化的积雪，扑打在早起行人的脸上。
紫禁城内，乾清宫的灯火却彻夜未熄。
准确地说，是那些镶嵌在廊柱和壁龛中的辉光石，持续散发着稳定而冰冷的光芒。朱由校早已起身，换上了十二章纹玄色冕服，头戴翼善冠，正坐在御案之后。案上摊开的不是奏章，而是一幅巨大的京师舆图，上面用朱砂、墨笔密密麻麻标注着许多符号与名字。
皇帝的目光沉静如深潭，修长的手指缓缓抚过图上一个墨圈标记的宅邸——“刘府”。指尖在“刘墉”二字上停留片刻，然后移开，划过“赵府”、“周府”……最终落在内城西边几个用特殊徽记标注的点上，那里代表的是内官监、御用监的衙署。
王承恩悄无声息地走进来，手中捧着一个紫檀木托盘，上面放着一碗冒着热气的燕窝粥和几碟清淡小菜。“皇爷，寅时末了，您用了早膳，该准备早朝了。”
朱由校没有抬头，只是摆了摆手：“撤了吧，没胃口。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，显然昨夜并未安寝。
王承恩犹豫了一下，低声道：“皇爷，龙体要紧。今日早朝……怕是不轻松。”
“正是因为不轻松，才更要清醒。”朱由校终于抬眼，那双熔金色的瞳孔在辉光石冷白的光线下，显得格外深邃锐利，“人都到了吗？”
“按您的吩咐，龙鳞卫千户毛镇、内厂总督方正化已在偏殿候旨。王御史也在文华殿等候召见。”
“传他们，辰时初刻，乾清宫西暖阁见。早朝照常。”朱由校说完，重新将目光投向舆图，手指无意识地在图上一个名为“江夏”的地点轻轻叩击。
那里，曾有一条单薄的土堤。
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辰时初刻，乾清宫西暖阁。
此处的陈设比正殿简朴许多，但同样明亮。四盏壁挂式辉光石灯将不大的空间照得通透。空气里弥漫着淡淡的墨香和一种无形的紧绷感。
朱由校依旧端坐主位，已换上了常朝用的绛纱袍，但未戴冠冕。下方，三人分列。
左侧是王守仁。他风尘仆仆，脸上带着连夜赶路的疲惫，但腰背挺直如松，湖广布政使的官袍下摆还沾着些许泥点。王御史此刻眉头微锁，目光凝重。
右侧前方是毛镇。一身笔挺的玄黑千户服色，左臂的龙鳞纹章在灯光下泛着暗沉的光泽。他站得笔直，脸上的疤痕让他本就冷硬的面容更添几分肃杀。目光低垂，盯着身前三步处的地砖，呼吸平稳得近乎无声。
右侧稍后是方正化。内厂总督的常服是深青色，绣着暗纹螭龙。他面白无须，眉眼温润，双手拢在袖中，微微躬着身，姿态恭敬。
“都坐。”朱由校开口，声音不高。
三人谢恩，在早已备好的绣墩上落座，但都只坐了前半边，姿态依旧紧绷。
“王卿，”朱由校首先看向王守仁，“湖广的雪，下得大吗？”
王守仁微微一怔，随即答道：“回陛下，湖广今冬雪少，但寒意刺骨。江夏新堤地基已夯实，水泥与铁筋正在加紧运抵。只是……年前拔下的款项，到工地的只有七成。臣查过，中间经了三道手，每一道都‘漂没’了一些。”他说得平静。
朱由校眼中寒光一闪：“漂没……好一个漂没。”他顿了顿，“江边那些失去家园的百姓，这个年，是怎么过的？”
王守仁喉结滚动了一下，声音低沉下去：“臣……臣走访了十七户幸存者。有六户只剩孤儿寡母，靠朝廷每日两碗稀粥过活。腊月二十八，有个叫陈王氏的老妇，带着才四岁的孙子，没能熬过去……孩子叫狗儿，他爹娘都死在洪水里了。”他抬起头，眼中布满血丝，“陛下，臣离开时，那孩子攥着半块冻硬的饼，怎么也不肯松手……”
暖阁内一片寂静。
朱由校闭上了眼睛，片刻后睁开“朕知道了。”他转向毛镇，“毛镇，龙鳞卫这些日子，查得如何？”
毛镇豁然起身，单膝跪地，从怀中取出一份厚厚的卷宗，双手高举过头：“启禀陛下！龙鳞卫会同吏治清查司，自去岁腊月奉旨暗查，现已查明张国祚贪墨案直接关联者，文官三十三人，内侍三人。其姓名、官职、住址、常去场所、涉案金额、主要罪证，皆在此卷宗之内！另，根据线报与监控，三十六人昨夜行踪、今日动向，也已掌握！”
朱由校示意王承恩接过卷宗，随意翻开“三十六人……牵涉六部中的工、户、吏、兵四部，还有内廷的采买、营造。好，很好。我大明的蛀虫，还真是遍地开花。”
他的目光扫过三人：“今日早朝，必有人借‘朝局稳定’、‘新政需人’为由，为这些蛀虫求情，劝朕‘网开一面’、‘退赃赎罪’。你们说，朕该如何？”
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王守仁深吸一口气，沉声道：“陛下，国法如山，民意似火。江夏十七命，湖广万千流离失所之民，皆在看着朝廷，看着陛下。法若不行，何以立威？威若不立，何以推行新政？臣以为，当严惩首恶，以正国法！”
毛镇紧接着道：“陛下！龙鳞卫上下，年前押送账册时，有七名弟兄途中遇袭身亡，三人重伤！那些刺客，用的可是军中的制式弩箭！此风不刹，日后谁敢为陛下办事？谁还敢查贪惩恶？臣请旨，立即拿人！”
方正化的声音则温和许多，却带着内廷中人特有的阴柔与锋利：“皇爷，奴婢以为，王大人、毛千户所言极是。内廷乃皇爷家宅，竟有高福之流，监守自盗，勾结外官，数额巨大。此例一开，内廷规矩将荡然无存。且内廷不靖，外朝何以表率？当以雷霆手段，内外并举，方能震慑宵小，肃清蠹弊。”
朱由校静静听着，手指在卷宗封皮上轻轻敲击。辉光石的光芒落在他脸上，半明半暗。
“都说得对，但也都不全对。”他缓缓开口，声音在安静的暖阁里回荡，“王卿心怀百姓，毛镇念及同袍，方正化顾虑内廷规矩，皆在情理。但治国，不能只讲情理，更要讲策略，讲实效。”
他站起身，走到悬挂的巨幅《大明乾坤图》前，背对着三人：“若将这三十六人一并严惩，抄家问斩，能得多少银子？能平多少民愤？又能空出多少职位？会让多少人兔死狐悲，暗中串联抵抗新政？”
不等回答，他继续道：“朕要的，不只是一口气，不只是几颗人头。朕要的，是借此机会，一，彻底肃清张国祚余毒；二，追回被贪墨的巨额赃款，用于新政；三，完成一次朝堂与内廷的人员更替，让真正能做事、肯做事的人上来；四，也是最重要的——立下一个铁打的规矩，让天下官员都明白，在大明为官，什么能做，什么做了就是死路一条！”
他转过身，目光如电：“所以，朕决意：抓，要快，要狠，要准！今日午时三刻，龙鳞卫负责外朝三十三人，内厂负责内廷三人，同步动手，一个不漏！要让他们，连转移赃银、销毁证据的机会都没有！”
“臣（奴婢）遵旨！”三人齐声应道，热血上涌。
“但，抓完之后，如何处置？”朱由校走回御案后坐下，“全杀了？国库能得多少？空缺的职位，一时半会儿谁能顶上？新政正在关键，六部运转不能停摆。”
他看向王守仁：“王卿，你精通人心。你说，若朕给这些罪官一个机会，让他们‘自愿’把贪墨的钱财捐出来，用于江夏修堤、各地建学堂、抚恤死难者家属……他们会不会捐？”
王守仁愣住了，细细思索，片刻后眼中露出恍然与钦佩：“陛下……此策大妙！贪墨之人，最爱财，也更惜命。若有一线生机，必会争先恐后，甚至变卖家产以求减罪！如此一来，追回之款，或许比抄家所得更巨！且名义上是‘捐输赎罪’，于朝廷体面、舆论风向，都更为有利。只是……”他迟疑道，“首恶巨贪，若不严惩，恐难以服众，也有违国法。”
“自然要惩！”朱由校断然道，“朕已想好，分级处置。罪大恶极、直接导致严重后果如刘墉、赵德全、内廷高福之流，按律严办，该斩则斩，以儆效尤！其余人等，视情节轻重，或革职流放，或降级留用，但所有赃款必须吐干净，且要在《大明日报》上公开悔过，家产公示！”
他目光扫向毛镇和方正化：“抓人之事，由你二人全权负责。毛镇，龙鳞卫要确保行动迅捷、证据确凿、不伤无辜。方正化，内廷之人，给朕悄无声息地带出来，别闹得鸡飞狗跳。所有起获赃银赃物，登记造册，直接封存，户部派人协同清点。”
“臣（奴婢）明白！”毛镇与方正化肃然领命。
“王卿，”朱由校最后看向王守仁，“你是吏治清查司提督，此番肃贪的总掌。抓人之后，三司会审，你要给朕把案子坐实，把舆论导向稳住。还有，湖广那边不能停，朕已调拨一批新式水泥和工程机械，不日就会运到。你要给朕一个能抗百年大汛的江夏新堤，一个能让百姓安居的新湖广。”
王守仁离席，撩袍跪地，声音铿锵：“陛下信任，臣万死莫辞！湖广之事，臣必竭尽全力！肃贪之任，臣必秉公持正，不负圣望！”
“都起来吧。”朱由校语气缓和了一些，“今日早朝，朕会先敲打一番，看看有多少人跳出来。退朝后，诏书和《大明日报》会即刻准备。正月二十，明发天下。而你们，”他目光陡然转厉，“就在正月十六，午时三刻，给朕把这第一把火，烧得旺旺的！要让全京城，全大明的官员都看清楚——朕的刀，磨得很利；朕的新政，谁挡谁死！”
“谨遵圣谕！”
三人退出暖阁时，天色已然大亮。乾清宫外，汉白玉台阶在晨光中泛着清冷的光泽。远处，午门方向传来悠长的钟鸣——早朝时辰到了。
王守仁深吸一口凛冽的空气，对身旁二人低声道：“毛千户，方督公，此番任重，你我当同心协力。”
毛镇抱拳，言简意赅：“王大人放心，龙鳞卫的刀，从未钝过。”
方正化微微一笑，笑容温润却透着一丝寒意：“咱家手下那些孩儿们，也早就等着替皇爷清理门户了。”
三人互看一眼，皆看到彼此眼中那份沉甸甸的责任与即将燃起的战意。他们转身，朝着不同的方向走去——王守仁走向文华殿，准备应对早朝后的波澜；毛镇大步流星走向北镇抚司，那里有三百龙鳞卫正在待命；方正化则步履平稳地走向西华门内的内厂衙门，袖中的手指，轻轻弹动着，仿佛在计算着什么。
乾清宫内，朱由校独自站在巨图前。王承恩为他披上大氅，低声问：“皇爷，该去早朝了。”
朱由校“嗯”了一声，目光依旧停留在舆图上那些墨圈朱点之上。他的手指，最终重重按在了“京师”二字之上。
“王承恩。”
“奴婢在。”
“你说，今日之后，这京城的天，会不会变得更清朗一些？”
王承恩垂首：“皇爷圣心独运，雷霆雨露，皆是天恩。拨云见日，乃必然之事。”
朱由校笑了笑，那笑容里却没什么温度：“但愿如此。走吧，去看看朕的那些‘肱股之臣’，今日要给朕演什么戏。”
他迈步走出暖阁，朝阳恰好越过宫墙，将他玄色的冕服染上一道金边。