池州城门口。
城内灯火通明如白昼，城外却昏昏暗暗藏着夜色。
“哗啦一”
甲胄摩擦的脆响划破喧闹，一位身着玄铁鳞甲、留着两撇八字胡的队正，双手背在身后，慢悠悠地朝着朱尔旦等人踱步而来。
“这位是我们钱队正！”
先前去通报的士卒快步跟上，对着朱尔旦几人高声介绍，语气中带着几分讨好。
“学生朱尔旦，见过钱队正！”
朱尔旦面色一紧，躬身揖道。
他方才想了大半天，也未曾想到被盘问缘由。
那钱队正眯着眼，上下将朱尔旦打量了个通透，又扫过一旁低眉顺眼的老马夫与好奇探头的许安平，忽然开口问道：“你————便是近来声名在外的陵阳学子朱尔旦？”
“声名在外？何出此言啊？”
朱尔旦心中一阵莫名，可不敢出言相询，再次躬身作答：“正是！”
“恩！”
钱队正眼中忽的一亮，仿佛瞧见了什么稀世珍宝，脸上瞬间堆起几分说不清道不明的笑意，大手一挥朗声道：“尔等随我来，本队正有要事向你询问！”说罢对着身旁士卒使了个眼色。
“走！走！走！”
士卒会意，立刻上前，不由分说便拉着马车缰绳，将车马引至城门拐角的僻静处。
剩下的几个士卒一边粗声嚷嚷，一边伸手推搡着朱尔旦三人，语气颇为不耐，径直将他们往城门旁的值守房方向带去。
钱队正微微颔首，转头对着城门口排成长队的人群高声喊道：“都给我麻利点！距离关城还有一个时辰，莫要在此磨蹭！”
说罢不再理会众人，转身迈着大步，朝着车马所在的拐角走去，背影透着几分急切。
一处巷角。
“老爷，这一”
任凭马夫绞尽脑汁，也想不到这守门的扒皮，怎会寻他们的麻烦，一脸焦急，可又无济于事，只得来回踱步。
“先生，他们为何拦住我们？”
许安平小脑袋望着朱尔旦，希望从无所不知的老师身上，得到回答。
可纵是朱尔旦已具慧心，才思敏捷，可对方未曾透露半点，他又如何能抽丝剥茧，有所判断？
“队正！”
一旁值守的士卒见状，连忙躬身见礼。
钱队正迈着方步，一板一眼地走到朱尔旦三人跟前，连连挥手：“行了，都下去吧，没有我的吩咐，不准靠近！”
“是！”
士卒们齐声应道，躬身退下。
待士卒散去，钱队正脸上的官威瞬间烟消云散，转而浮起一抹精明的笑意，语气也热络了几分：“朱相公，方才多有怠慢，莫不是被吓到了？”
“这—
—”
朱尔旦一愣，见此情形，心头疑惑更甚，忙躬身问道：“敢问队正，究竟有何要事寻学生？”
“呵呵—
钱队正负手在原地踱了两步，目光在朱尔旦身上打转，开门见山道：“既然朱相公是快人快语，那钱某也不遮遮掩掩了。
听闻你那酒鬼酒”在陵阳声名大噪，朱相公更是借此赚得盆满钵满。
钱某在池州尚有几分薄面，想助朱相公一臂之力，将这酒铺开到池州府来，你我合作，定能财源广进，不知朱相公以为如何？”
他说罢，转头望向朱尔旦，眼中志在必得。
朱尔旦闻言，心头顿时一松，原是想私下合作做生意，并非为寻他麻烦。
他当即拱手揖道：“钱队正当真慧眼识珠！学生这酒鬼酒，乃是我家娘子亲酿，呕心沥血，便是阴司陆判官，都赞不绝口。只是——”
他顿了顿，续道：“只是这生意上的琐事，却非学生打理。
队正有所不知，我家娘子前些时日收了一位义妹，伍氏，温婉贤淑，精明能干。学生不过是腐儒一介，只会苦读圣贤，贱内也只通些酿酒小技，不善经营。
如今这酒鬼酒的产销买卖，从铺面到销路，全是我那义妹一手操办，学生实在做不得主。”
说完，朱尔旦怕对方生气，又补了一句，“若是队正得有空闲，可往陵阳一趟，学生必扫榻相迎，想办法撮合此事！”
“呵—
—”
钱盛闻言，不由得嗤之以鼻。
他虽也信鬼神之说，却断不信这一介酸秀才的酒，真能入判官法眼。多半是朱尔旦为抬高酒价、博个好名声，编出来的虚妄之言罢了。
“原来如此！”
钱盛佯装恍然大悟，连连点头，眼底却掠过一丝不易察觉的讥诮。
他岂会不知这酒鬼酒的底细，也知晓那打理生意的伍秋月！盖因他在陵阳有个亲弟弟，早将朱尔旦的境况，打探得一清二楚。
不过他本就不是真心要与朱尔旦合作。
“拿着！”
钱盛失了先前的耐心，脸色一沉，直接从怀中掏出张泛黄文书，塞到朱尔旦手中，又摸出一方暗红印泥拍在石台上，不容置喙：“这是文契，签了吧！”
朱尔旦猝不及防，握着文书愣在当场，借着身旁马灯的昏黄光亮，匆匆将文契扫了一遍，只觉心头猛地一沉，惊出一身冷汗！
这哪里是什么合作文契，分明是赤裸裸的敲诈勒索！
文契上竟写明，要他以每坛一钱银子的价格，每月供给钱盛一千坛酒鬼酒！
这简直是明火执仗的抢劫！
要知道，陵阳周遭多是地主佃户，酿酒的粮食本就收得不易，成本已然不低o
他先前虽有心购置良田，可那些地主知晓酒鬼酒利润丰厚，个个坐地起价，粮价、地价居高不下。纵然伍秋月精明能于，四处周旋，想要满足日常供应已是费尽心力，这般低价强购一千坛，无异于要断了酒鬼酒的根基！
“钱队正，”朱尔旦强压下心头的惊怒，“此文契————怕是有误吧？每坛一钱，每月千坛，这般价格，实在难以为继啊！”
“错不了！”
钱盛大手一挥，脸上堆着皮笑肉不笑的神情，语气却愈发强硬：“钱某早已检查过数遍，一字不差！朱相公，识时务者为俊杰，你还是快些签字画押吧。
时辰不早了，再磨蹭下去，池州城内的客栈怕是都满了，到时候你带着孩童老仆，难道要在街头露宿不成？”
说着，看了左右书童马夫，威胁之意溢于言表。
“先生——”
许安平被这吃人的眼神吓得瑟缩在后，就算是走南闯北的老马夫，此刻也只希望朱尔旦能签了这文契，否则“撕拉一””
一声脆响划破夜空，朱尔旦猛地将手中文契撕得粉碎。
他双目圆睁，厉声呵斥：“本以为你是个明事理的公差，没想到竟仗着手中这点权柄，耀武扬威、强取豪夺！我朱尔旦虽是一介书生，却也有铮铮傲骨，不屑与你这等卑劣小人为伍！”
说罢，他大袖一挥，牵起许安平的手，转头对老马夫沉声道：“我们走！”
钱盛的脸瞬间黑如锅底，青筋暴起，他那弟弟早说过朱尔旦性子耿直，宁折不弯，他先前还不信，如今买卖不成，反倒遭此辱骂，这口气如何咽得下！
“反了！反了！”
钱盛怒喝一声，抬手对着远处值守的士卒高声喊道：“来啊！”
“哗啦啦——
”
整齐的跑动声骤起，一队手持刀棍的士卒闻声冲来，瞬间将朱尔旦三人团团围住。
“在！”
士卒们齐声应道，气势汹汹。
钱盛指着朱尔旦，面色狰狞地：“方才本差正在查验，竟在这朱秀才行囊中搜到几本反诗逆书！此人形迹可疑，分明是白莲馀孽假扮学子，意图扰乱秋闱！
尔等速速将他三人拿下，压入府衙大牢，待我禀明大人，再行处置！”
“是！”
士卒们轰然应诺，手中刀棍齐齐上前，便要动手拿人。
老马夫见状，虽吓得浑身发抖，却还是壮着胆子扑上前，想要护住朱尔旦，口中急喊：“差爷饶命！我家公子是正经学子，不是什么反贼啊！”
“滚开！”
一名士卒抬脚便将他踹倒在地，老马夫闷哼一声，捂着小腹爬不起来。
朱尔旦吓得惊慌失措，可一直将许安平护在身后。
他努力反抗，没想到眼前士卒颇有手段，一时之间僵持不下。眼见对方要为难老弱，一时懈迨，被抓住漏洞，几人一拥而上，将朱尔旦压在身下。
他对着士卒们怒声喝骂：“你们敢！我乃朝廷册封的秀才，有功名在身，尔等不过是区区兵卒，岂敢擅动读书人！我要见知府老爷，我要鸣冤！”
可一众士卒哪里理会他的呼喊，麻绳如蛇般缠绕而上，非常麻利地将朱尔旦捆了个结实。一名士卒还嫌他吵闹，扯过一块破布便塞住了他的嘴，让他只能发出鸣呜的闷响。
“朱相公，”
钱盛俯身贴到朱尔旦眼前，声音压得极低，带着几分阴恻恻的笑意，“待你何时想通了，愿意在文契上签字画押，记得唤狱卒通传钱某一声。”
说罢，他直起身，对着士卒挥了挥手，厉声道：“押走！”
“咕噜噜“6
马车碾过青石板路，发出沉闷的声响，在夜色中朝着府衙大牢的方向行去。
可从始至终，朱尔旦怀间纸虎却未有半点动静。
考场。
灯火通明，人影攒动。
再过六日，便是秋闱盛会，各县学子云集池州，为防期间有妖邪作崇、扰乱科场秩序，三司上下早已忙得脚不沾地。
至于为何不在城门设卡，却是因为这池州三司之中的阴阳司监正，身份特殊。
此人本是城郊一介民女，名唤柳月娥，性情温婉，又通些阴阳术数，机缘巧合下得池州城隍青眼相加，以八抬大轿明媒正娶，纳为城隍夫人。
钦天监见此，便是顺势册封其为池州阴阳司监正，加之城隍夫人身份，便能协调阴阳，调度阴神，稽查鬼祟。
但凡这精怪鬼魅入城，第一时间便会被土地，日夜游神通报三司。
“武统领，急报—
”
一位士卒匆匆而来，单膝跪道。
“慌慌张张，成何体统！”
一位面容刚毅，身披战铠，腰间挎着斩妖刀的将军喝骂道。
“启禀统领，柳监正请您速回三司衙门，说有贵客来访。”
武刚眉头一皱，捋着自己八字胡，“贵客？”
“柳监正可曾说明贵客身份？”
“未曾！”
“下去吧。”
武刚想了片刻，没有头绪，索性不想，“来人，备马！”
“是！”
三司衙门。
殿中灯火通明如昼，梁柱雕龙画凤，透着几分威严与肃穆。
陈鸣与王鼎二人端坐在殿首主位，神色淡然。
左侧下首，一位身着灰袍的老者端坐，须发皆白，双目炯炯有神，正是玄门提调使何远，手中握着一柄拂尘，气息沉稳内敛。
右侧则坐着池州城隍李崇安与阴阳司监正柳月娥。
李崇安身着绣着云纹的绛红官袍，腰束玉带，头戴官帽，面容方正，眉宇间带着神只特有的威严，柳月娥则一身素雅的月白官裙，裙摆绣着祥云，发髻上仅簪一支玉簪，气质温婉却不失端庄，周身隐隐萦绕着一丝淡淡的阴灵清气。
柳月娥缓缓起身，微微欠身行礼，声音柔和却清淅：“启禀清云真人，妾身已差人前去通知镇魔司武统领，他正巡查在外，想必片刻便至！”
本来她也准备去请知府冯奇前来，却被王鼎打断，说是不愿意看到对方。
“无妨！”
陈鸣抬手一摆，目光扫过殿中三人，转而看向身侧的王鼎，缓缓开口道，贫道今日此来，却另有一桩要事相询。”
“哦？”
何远、李崇安与柳月娥三人闻言，不由面面相觑。
“不知清云真人有何要事？吾等深受皇恩，自当尽心竭力相助，绝不推辞。
“”
池州城隍李崇安也适时站起身，对着陈鸣躬身作揖，态度躬敬：“还请道长示下，小神虽只是一方州府城隍，却也愿效犬马之劳，自无不从。”
他身为州府城隍，可比青阳县那等县城隍消息灵通得多，对方简在帝心，深得倚重，若是一般朝廷官员，他却懒得出面逢迎，可对方不一样。
“呵呵——
—”
陈鸣轻笑一声，抬手颔首道：“有诸位了！”
他话锋一转，神色略沉：“贫道此来，是想查阅近三个月池州境内的案宗，尤其是涉及书生、科场相关的案件，还请诸位通融一二，调阅出来让贫道一观。”
王鼎闻言，随即补充道：“书生相关的案宗清云自行查看，其馀凡涉妖邪作乱、官绅贪腐的卷宗，便交由王某过目便是。”
“卷宗？”
玄门提调使何远、池州城隍李崇安与监正柳月娥三人相视一眼，不知陈鸣此为何意，可也不敢怠慢，齐齐应道：“谨遵真人与王公子吩咐！”
三人齐声应道。
“哒、哒、哒—
，就在此时，一阵急促的脚步声从殿外传来，伴随着一声洪亮的禀报：“报—镇魔司统领武刚，巡查归来，求见清云真人！”