黎明前最黑暗的时刻，艾尔丹王国 东南边境的荒原与林地交错地带。稀薄的雾气在地表流淌，如同苍白的鬼魂。夜行动物的声响已稀疏，昼行生物尚未苏醒，天地间一片死寂，唯有夜风拂过枯草与石砾的沙沙声。
巴尔克 与凯因 在约定地点——一处视野相对开阔的矮坡顶端——无声汇合。两人分开搜寻已有数小时，都一无所获。巴尔克暗红色的皮肤在破晓前微光中显得愈发深沉，深紫色的眼眸在黑暗中缓缓扫视，仿佛能吸收光线。凯因则如一座沉默的礁石，斗篷上沾染了夜露，目光锐利地反复检视着摊在岩石上的军用地图。
“西侧，能量痕迹稀薄混乱，多为地脉自然逸散与小型夜行魔物的残留。无特定指向性。” 巴尔克的声音低沉平稳，但凯因能听出其中一丝被完美克制的焦躁，“木符指引微弱，方向大致稳定，但范围太广。” 他指尖拂过凯因给他的那枚“静语木”护身符，木片散发着极其黯淡的、仅他能清晰感知的微光，指向东南偏东的广袤区域。
凯因指着地图上一处标记：“东侧，我排查了三处可能的地精废弃营地，两处流浪座狼的巢穴边缘，均无近期人类或…嗯，或小恶魔活动的痕迹。地形复杂，沟壑纵横，她们若迷路，很可能陷入其中某处。” 他顿了顿，眉头紧锁，“但若真是落入地精或野兽之手，必有挣扎、拖曳或战斗痕迹。我并未发现。除非……”
“除非她们在真正遭遇前，就被带离，或主动进入了更…‘有序’的环境。” 巴尔克接道，目光也落在地图上凯因手指的区域，“或者，带离者的行动干净利落，未留明显痕迹。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。没有痕迹，有时比发现打斗痕迹更令人不安。
“木符的指向还在，说明艾莉西娜应该还在大致方向上，生命无碍，至少…不久前无碍。” 凯因沉声道，这是目前唯一的安慰，“但范围太大。我们需要更精确的坐标，或者…一个确切的线索。”
巴尔克没有回答。他闭上双眼，暗红色的手掌缓缓按在脚下冰凉的岩石上。并非简单的感知，凯因能感觉到一股深沉、内敛、如同地下熔岩流动般的庞大魔力，以巴尔克为中心，极其细微地向四周扩散开来，不是攻击性的扫描，而是最精细的“共鸣”与“倾听”。他在感知这片土地本身残留的、一切不和谐的、尤其是与“木符”同源或与恶魔血脉（艾米莉亚）产生过交集的能量印记。
时间一分一秒过去，凯因耐心等待，手始终按在剑柄上，警惕着四周。巴尔克此刻的状态，感知力提升到极限，但对外界的即时反应可能会略微下降。
突然，巴尔克紧闭的眼皮下，眼球微微转动了一下。他按在岩石上的手掌五指微微收拢。
“东南方向，约一点七里。” 他睁开眼，深紫色的眼眸在昏暗中亮起微光，如同燃起了两簇冰冷的紫焰，“有不自然的能量消散点。很微弱，是魔法造物失去活性后的‘余烬’。性质…与通用通讯水晶吻合，但更精细，带有学院制造的特有标记，以及…” 他看向凯因，“一丝极其淡薄的、与这木符同源的…月光石能量残留。”
艾莉西娜的通讯水晶！凯因精神一振：“具体位置？”
“一处荆棘灌木丛下方，腐殖质较厚。有近期被踩踏碾压的痕迹，不止一人，体型沉重。” 巴尔克站起身，指向东南方一片在晨曦微光中显得格外浓密的黑暗林缘。
“走！”
两人不再多言，身形如电，朝着巴尔克指示的方向疾掠而去。凯因在前，凭借对地形的熟悉，在乱石与灌木间灵活穿梭。巴尔克紧随其后，步履看似沉重，却丝毫未被落下，落地无声，仿佛巨大的身躯没有重量。
一点七里的距离，在两位心急如焚的父亲全速奔驰下，转瞬即至。那是一片靠近小径（如果那还能被称为小径）的茂密荆棘丛，尖锐的勾刺在昏暗中闪烁着不祥的幽光。
凯因率先赶到，锐利的目光扫过。灌木丛边缘有明显的、新鲜的折断和压倒痕迹，看尺寸和深度，绝非艾莉西娜或艾米莉亚那样的小身板能造成。是大型生物，或者…成年类人生物。
“这里。” 巴尔克在几步外蹲下，指向荆棘丛根部一处被厚厚落叶和腐殖质覆盖的凹陷。他伸出手，没有触碰，掌心向下，暗红魔力如同最精细的刷子，轻轻拂开上层的杂物。
一抹微弱的、几乎与泥土融为一体的不规则反光，露了出来。
凯因的心猛地一沉，蹲下身，小心翼翼地用剑鞘尖端拨开周围的泥土。一枚半个巴掌大小、镶嵌着已经碎裂、失去光泽的月光石，边缘沾着泥污的通讯水晶，静静地躺在那里。水晶表面有一道新鲜的划痕，像是被什么坚硬粗糙的东西擦碰过。
是艾莉西娜的水晶。凯因绝不会认错。他送她的礼物。
他伸出手，指尖有些颤抖，轻轻将那冰冷的水晶捡起，擦去泥土。水晶完好，但核心的月光石彻底碎了，魔法回路显然也已中断。这解释了为什么无法接通。
“掉落，或被击落。在此处。” 巴尔克的声音在身边响起，他依旧半蹲着，深紫色的眼眸凝视着水晶被发现点周围的土壤和植被，“看这里，脚印。混乱，至少三个不同的个体，靴印沉重粗糙，非制式，是皮革鞣制工艺原始的部落制品。还有…挣扎拖拽的痕迹，很轻微，但存在。两个较小的足印，被这些大脚印包围、中断。”
他伸出手指，虚点在几个几乎被落叶掩盖的浅坑上。凯因凑近，凭借多年追踪经验，立刻看出了端倪。确实有拖拽的痕迹，艾莉西娜和艾米莉亚的脚印在附近消失，取而代之的是更深、更凌乱的大脚印，朝着森林更深处延伸。
“她们被带走了。被至少三个，可能更多的…类人生物。不是野兽。” 凯因的声音干涩，握着冰冷水晶的手用力到指节发白。最坏的猜想之一被证实了。但万幸，不是地精或座狼那种完全无法沟通的嗜血怪物。
“部落制品…这个方向，深入森林……” 凯因站起身，目光顺着脚印消失的方向望去，那是通往更茂密、更原始林地的方向，已经偏离了通往艾尔丹王国的任何主道或已知小径。他迅速回忆着边境防务地图和情报，“这片区域再往东，是荒原部落 的传统活动范围。一个巨魔部落，名义上与王国无战事，但…也非盟友。他们偶尔会与边境哨所进行少量以物易物，但警惕性很高，不欢迎外人深入其领地。”
“荒原部落…” 巴尔克重复了一遍，站起身。他再次闭上眼睛，这次是纯粹用感知去探查脚印延伸方向的能量环境。片刻后，他睁开眼，“那个方向，生命力场浓厚，有聚居地的‘烟火’气息，还有…一股较为强大、沉稳的类人生命能量，应该是首领或长者。距离，约五里。”
他看向凯因，深紫色的眼眸中没有任何犹豫或退缩：“找到地方了。怎么进去？潜入，还是交涉？”
凯因将艾莉西娜损坏的水晶紧紧握在手心，冰冷的触感不断提醒他女儿身处未知险境。他深吸一口气，强迫自己冷静分析。
他看着巴尔克：“潜入。先确认情况，尽量避免冲突。若她们安全，再露面交涉带人。若有不测……” 凯因的眼神骤然变得无比锐利，手再次按上剑柄，“你我联手，荡平那个部落，也要把她们带出来。”
巴尔克微微颔首，对凯因的安排没有异议。他只需要结果——女儿平安。“潜入。你带路，我掩护，处理能量屏障与暗哨。若有战，我主攻，你救人。”
简短的战术分配瞬间完成。两位父亲不再耽搁，沿着地上那些通向未知部落的足迹，如同两道融入晨雾的阴影，悄无声息地朝着森林深处，那片被巨魔称为家园的领地，疾行而去。
（凯因的线索追踪日记 - 确认与决意）
时间： 发现艾莉西娜损坏的水晶，确定踪迹指向荒原部落后，潜入前。
地点： 边境森林深处，晨雾弥漫，心沉静如铁。
事件： 与巴尔克合力，找到艾莉西娜通讯水晶（已损）。发现挣扎与拖拽痕迹，及大型类人生物脚印，指向荒原部落。巴尔克感知确认部落方位。
线索分析：