城堡的露天广场上，灯火辉煌，宾客如云。
然而，主桌旁的气氛却随着时间推移，渐渐带上了一丝不易察觉的凝重。
罗伯特男爵的目光频频扫向城堡入口的方向，眉头微蹙。
“费利佩子爵……还没到？”
男爵心中暗自嘀咕，一股不祥的预感悄然升起。
难道这位大靠山，同时也是大夫人的父亲。
因为艾登的风头过盛，故意缺席来表明态度？
若真的如此，今晚的宴会，都会少了几分光彩。
就在男爵内心的忐忑，快要掩饰不住时。
“老爷！子爵大人的车队到了！”
“艾登少爷正在大门处迎接，斯派克管家让小的立刻通知您过去！”
一名仆人小跑着穿过人群，匆匆来到他身边，俯身低语道。
男爵罗伯特闻言，脸上瞬间焕发出光彩。
“诸位，失陪片刻！”
“费利佩子爵大人驾到，我得亲自去迎接一下。”
他立刻站起身，对同桌已到的卡托林男爵等三位邻地贵族歉意地说道。
三位男爵一听是费利佩子爵到了，哪里还敢坐着。
“应该的，应该的！我们同去迎接！”
他们纷纷起身说道。
“林克，你也一起来，正好为你引荐一下子爵大人。”
男爵的目光飞快地在林克身上扫过，略一沉吟说道。
他深知林克是艾登最大的依仗，也是今晚册封的主角。
让他在子爵面前露脸，既是展示实力，也是一种姿态。
“是，男爵大人。”
林克心领神会，立刻起身应道。
一行人匆匆离开主桌，穿过喧闹的广场和城堡回廊，快步走向城堡大门。
大门处，灯火通明。
艾登正略显拘谨的站在，一辆装饰着冷泉领徽记的豪华马车旁。
他正小声的与一位，刚刚下车的老者交谈。
那老者看起来约莫六十出头，但保养得极好。
头发梳理得一丝不苟，面色红润，精神矍铄。
他穿着一身深蓝色镶银边的华贵礼服，拄着一根镶嵌着蓝宝石的乌木手杖。
举手投足间带着一种，久居高位的雍容和威严。
在子爵面前，艾登完全没了之前面对其他宾客时的张扬和得意。
他显得小心翼翼，甚至有些手足无措。
基本上都是子爵问一句，他恭敬地答一句，声音都带着点紧张。
“子爵大人！您终于到了！”
“有失远迎，恕罪恕罪！”
罗伯特男爵人未至声先到。
他脸上堆满了热情而恭敬的笑容，快步迎了上去，深深行了一礼。
费利佩子爵转过头，脸上故意摆出一副不悦的神情。
“罗伯特，你架子不小啊？”
“今天让你家老二在门口迎我，我这个老头子亲自登门了。”
“还得让仆人去请你这位主人出来迎接？莫非是我费利佩的面子不够大了？”
他用手中的手杖轻轻点了点地面，声音带着一丝刻意的责备说道。
这开场白带着明显的敲打意味。
男爵罗伯特心头一紧，脸上笑容不变。
“子爵大人您这是哪里的话！我对您的尊敬，天地可鉴！”
“实在是……是艾登这孩子，在战场上侥幸立了点微末功劳。”
“他就想着要亲自迎接，您这位尊贵的外祖父，说是要见见世面。”
“我寻思着，孩子有这份心，也确实该历练历练，这才把这个光荣的任务交给了他。”
“怠慢之处，还请子爵大人海涵！”
他连忙陪笑道。
罗伯特巧妙地将责任推给了艾登的“孝心”，又点出了艾登的功劳。
“呵呵，开个玩笑罢了，不必当真。”
“不过，你家老二……确实是长出息了。”
费利佩子爵脸上的不悦这才散去，露出一丝笑容，目光扫过艾登说道。
“十几年前，我记得他还是个跟在艾尔兰多屁股后面跑的小鼻涕虫呢。”
“这一转眼，就成了能斩杀敌国伯爵的青年才俊了！真是后生可畏啊！”
他的语气带着长辈的感慨，仿佛在回忆。
“可惜啊，我那个外孙艾尔兰多，就显得……不太争气了。”
他拍了拍艾登的肩膀，话锋却陡然一转，带着一丝不易察觉的阴冷。
这番话，看似夸奖艾登，实则绵里藏针。
他特意点出艾登过去，只是艾尔兰多的小跟班。
暗指其出身和地位，本就不如嫡长子。
如今艾登“出息”了，立下大功，甚至可能威胁到艾尔兰多的继承权。
这无疑是在敲打罗伯特和艾登，也是在为他的女儿斯嘉丽和外孙艾尔兰多撑腰！
艾登的脸色瞬间，变得有些难看，拳头在身侧微微握紧。
但他深知子爵的地位和威严，强忍着没有发作，只是低着头，不敢接话。
男爵罗伯特的脸上，也闪过一丝尴尬。
“子爵大人言重了！”
“艾登能有今天这点成绩，那都是托您的福，是您教导有方。”
“更是斯嘉丽，平日里对他的关怀和照顾！”
“说到底，都是您和斯嘉丽的恩泽！”
他连忙打圆场，试图用亲情化解尴尬的气氛。
费利佩子爵对这番亲情牌不置可否，只是淡淡地笑了笑。
“艾登这孩子，确实不错。”
“不过嘛，年轻人，心思要放正，不该有的念头……最好不要有。”
他的声音压低了一些，却带着更强的压迫感。
这是赤裸裸的警告，让艾登不要觊觎继承权！
“正好，我的冷泉城卫戍部队还缺一个得力的武备军官，负责新兵训练和城防器械。”
“我看艾登在战场上表现不错，不如让他到我手下来历练历练？”
“也省得在你这小地方埋没了人才，你看如何？”
紧接着，他抛出了一个看似“好意”的提议。
但是在场的众人都不是傻子，他们心里跟明镜一样。
这分明是想把艾登调离红枫堡，远离权力中心，彻底断绝他染指继承权的可能！
男爵罗伯特闻言，心中暗骂老狐狸。
“子爵大人厚爱，艾登他肯定是感激不尽的！”
“只是这孩子也不是小孩子了，他的去留，我这个做父亲的，也不好替他做主啊。”
“额要不还是让他自己决定吧。”
他脸上却露出为难之色说道。
罗伯特没有拒绝，也没有答应，而是把皮球巧妙地踢给了艾登。
艾登早就憋着一口气，此刻立刻抓住机会。
“多谢子爵外祖父的抬爱！能为外祖父效力，是艾登的荣幸！”
他挺直腰板，声音恭敬的说道。
“只是国王陛下亲自发来了邀请，命我年底务必前往王都参加他的寿宴。
“并且开春后还要进入，王都高级军事学院的精英班进修。”
“我的行程实在排不开，恐怕无法分身去冷泉城任职了。”
“辜负了外祖父的好意，艾登万分抱歉！”
他话锋一转，脸上露出“遗憾”
艾登巧妙地搬出了国王的邀请，和王都的进修机会。
这其中蕴含的分量，足以压过子爵一个武备军官的职位！
“国王寿宴？王都军事学院精英班？”
费利佩子爵脸上的笑容瞬间僵住了，眼中闪过一丝难以置信的震惊。
他只知道艾登立了功，却没想到竟然惊动了国王，还获得了如此珍贵的深造机会。
这意味着艾登在王室的眼中，已经有了相当的分量。
他再想用长辈的身份，和领主的权势强行压制，就得掂量掂量了。
子爵的脸色变幻了几下，最终只能强压下心头的惊怒和不甘。
“呵呵……原来如此。国王陛下青睐，前途无量啊！是外祖父考虑不周了。”
他干笑了两声说道。
子爵只能暂时放弃了，打压艾登的念头。
然而，他的目光随即落在了男爵身后。
那个气质沉稳，英武不凡的年轻人身上。