沙虫的身体在抽搐，肚子上的裂缝一闪一闪地发出红光。地面还在抖，但已经不太稳了。季延站在原地，右手握着磁暴刀，刀上全是黑绿色的黏液，正一滴滴往下掉。他用左手抬起手腕，看着机械表上的数字跳动。
白幽往后退了几步，拿出最后一支穿甲箭，拉紧弓弦，箭头对准空中的周崇山。她呼吸很稳，肩膀一点都没晃。
阿澈还被那条触手勒着脖子，脚离地，但他没动。他双手紧紧按住胸前的木牌，额头冒汗，嘴唇发白。
周崇山站在王座边上，身体浮在半空，皮肤开始裂开。他低头看沙虫，忽然笑了。声音不大，但风沙都停了一下。
“你们真以为赢了？”他说，“它快死了，核心也撑不了多久。”
季延抬头：“你说什么？”
“我说——”周崇山张开双臂，声音变低，“沙虫是生态调节器唯一的载体。它死了，重启程序就没了。旧文明最后的机会，是你们亲手毁的。”
白幽冷笑：“你刚才还想用它把我们埋进沙里，现在装什么救世主？”
“我不是怪你们。”周崇山慢慢落地，脚踩在沙地上，“我是说事实。没有它，沙漠会崩溃。水源、气候、地下菌群……全都会乱。你们救不了谁。”
季延不说话。他低头看表，屏幕正在刷新。几秒后，跳出一行红字：【生态调节器核心模块能量过载，预计30分钟后自毁】。
他眼神一沉。
白幽看见他的动作：“表又响了？”
“它在报警。”季延把表抬高，让白幽也能看到，“核心不是跟着沙虫一起死，而是本来就要炸。不管我们动不动手，结果一样。”
白幽立刻转箭头，对准周崇山：“所以你早就知道？你是故意让我们来，逼我们动手，等出事了就说是我们干的？”
周崇山脸上的表情变了。他嘴角一扬，笑得冷：“聪明。可这不重要。只要它死了，责任就在你们身上。基地的人不会听解释，他们只会记得谁动了刀。”
阿澈突然闷哼一声，身子一抖。
木牌变得很烫，星形纹路闪出金光。他咬牙，声音发颤：“不对……他在骗人……核心能转移！这东西告诉我……它不该在怪物肚子里！”
周崇山瞳孔一缩。
“你说什么？”他声音压低。
“它不是容器！”阿澈抬头，眼睛通红，“它是被抢走的！你把它塞进沙虫里面，让它受苦……但它本来是可以离开的！”
周崇山停了一秒。
然后他笑起来，声音越来越大，盖过风声。
“好孩子。”他抬起右手，戒指闪出黑光，“可惜你知道得太晚了。”
话音刚落，一条黑色触手从他指尖射出，速度快得看不清，目标不是季延和白幽，而是阿澈胸口的木牌。
季延反应最快。他一把推开白幽，自己冲上去，磁暴刀横在身前。触手撞上刀面，火星四溅，发出刺耳的声音。
阿澈被带向前，脖子上的触手松了点。他趁机伸手去抓木牌，却发现太烫，根本拿不住。
白幽马上补位，箭尖对准周崇山的手臂，手指扣在弦上。她没放箭，她在等。
“你还想打？”周崇山站着不动，语气轻蔑，“你们根本不知道这东西多重要。没有它，整个系统都会停。而我，是唯一能让它继续运行的人。”
“那你为什么不让它好好工作？”季延站稳，刀尖指着对方，“为什么要把它变成杀人怪物？为什么要拿阿澈当祭品？”
“因为秩序需要代价。”周崇山声音变冷，“有些人天生就得牺牲。就像你父亲不肯交技术，结果呢？全家都被活埋。我不一样，我愿意背这些债，只为重建新世界。”
季延愣了一下。
他没说话，但手握得更紧了。
白幽小声问：“你知道他家人的事？”
“当然。”周崇山笑了笑，“我还知道你养父怎么死的。你以为是病死的？不，他是被自己做的病毒害的，内脏一点点烂掉。而你，一直在找的那个‘真相’，其实早就写在你左臂的纹路上了。”
白幽眼神一冷。
她没动，也没放箭。但她全身绷紧。
阿澈喘着气，一手扶脖子，一手护木牌。他看着周崇山，声音很小：“你骗不了我……这东西在跳。它不想待在这里。它想回家。”
“回家？”周崇山嗤笑，“它已经没家了。旧文明早就完了。现在只有我能给它新的宿主。只要你把木牌给我，我可以放过你们。不然——”
他又抬手，第二条触手准备出击。
季延忽然开口：“你说你能接管核心？那你现在就试试。”
周崇山眯眼：“什么？”
“你不是说你是唯一能运行系统的人吗？”季延举起左手，把机械表对着他，“那你现在就接收它。不用等三十分钟，不用靠沙虫爆炸。你现在就能拿到控制权。”
空气一下子安静了。
周崇山没动。
“怎么？”季延继续说，“不敢？因为你根本接不了。你只是个偷数据的贼，连最基本的匹配都做不到。你只能靠强行融合，靠折磨它维持连接。你不是救世主，你是个寄生虫。”
“闭嘴！”周崇山吼了一声。
他右手猛地挥下，两条触手同时出击。一条扑向季延的脸，另一条直取阿澈胸口。
白幽松弦。
箭飞出去，击中第一条触手根部，把它撞偏。季延低头躲过，顺势上前一步，磁暴刀横扫，砍向第二条触手。
刀切进皮肉，发出闷响。黑色液体喷出，在空中划了一道。
触手断了，掉在地上还在动。
阿澈终于挣脱，摔在地上。他蜷着身子，抱着木牌，咳了好几声才抬头。
周崇山站着不动，右臂只剩半截触手，断口不断流黑液。他脸色发青，喉咙上下滑动。
“你们……真以为能阻止我？”他低声说，“就算你们护他一时，也护不了一世。系统迟早会找下一个点。而我，会一直等着。”
“那你等吧。”白幽重新搭箭，声音平静，“下次见面，我射的就不只是触手了。”
周崇山没回答。他抬头看天，沙暴还在。风吹着沙打在他脸上，他好像感觉不到。
季延走到阿澈身边，蹲下：“还能走吗？”
阿澈点头，把手伸给他。
季延拉他起来。小孩站不稳，靠在他肩上喘气。木牌贴在胸口，光慢慢变弱。
白幽一直没放下弓。
她盯着周崇山，一动不动。
远处的沙虫发出一声低叫，身体开始下沉。肚子上的裂缝慢慢合上，红光越来越暗。它像是要钻回地下，又像在挣扎。
季延看了眼表。
倒计时还在走：【28分17秒】
“它还没完。”他说，“核心还在运行。”
“那怎么办？”白幽问。
“先离开这里。”季延扶着阿澈往后退，“等它炸的时候，冲击波能杀死三公里内所有活物。”
“你就这么看着它毁掉？”周崇山忽然开口。
“不。”季延停下，回头看他，“我只是不打算让你决定它的结局。”
周崇山冷笑：“你以为你能改写程序？你连启动密码都不知道。”
“我不用知道。”季延说，“我知道怎么让它停下来。”
周崇山眼神变了。
他张了张嘴，想说什么，但没说出口。
风更大了。沙打在脸上很疼。
季延转身，带着阿澈往高处走。白幽走在最后，箭一直搭在弦上，直到走出射程。
他们没有回头。
沙虫的最后一声吼被风沙吞掉了。
周崇山站在原地，看着他们的背影消失在沙丘后面。他抬起手，断口处有新的组织在长出来。
几分钟后，他低声说：“那就换个方式。”
他弯腰，从沙地里捡起一块碎片。那是刚才被斩断的触手残骸。他捏紧它，皮肤开始吸收黑色物质。
接着，他胸前的衣服裂开一道口子。一个微型接口从皮肉里伸出来，轻轻碰上了那块碎片。
数据开始传输。
他的眼睛慢慢泛起红光。