季延的表盘闪了一下。
不是蓝光，也不是数据，是一道灰白的光。他盯着那道光，手没动，心跳却快了。
阿澈突然闷哼一声，跪坐在沙地上。他的手还按在木牌上，头低着，呼吸很急。刚才挡黏液喷发时用了太久，他已经撑不住了。
白幽的箭还在弦上，但她没射。
裂缝里的震动变了。不再是规律的一下一下，而是突然停住，接着像是有什么东西从地底冲上来。空气变重了，还有烧焦的味道。
“要来了。”季延低声说。
他立刻扑过去，把阿澈往自己这边拉。左肩刚碰到沙地就疼了起来，皮衣被黏液擦过的地方发黑了，皮肤火辣辣的。他顾不上这些，左手撑地，右手扯开领口，撕下一截布条。
“把手伸出来。”他说。
阿澈没抬头，只把手往前递了递。季延用布条把两人的手腕绑在一起，打了个死结。布条短，他们靠得很近，肩膀都贴着。
“别松手。”季延说，“也别硬撑。”
阿澈点点头，嘴唇发白。
白幽站在高处，弓已经拉满。她换了一支箭，上面刻着一个“爆”字。她盯着裂缝中心，脚下的沙子在滑动，但她站得很稳。
地底的声音越来越大。
不是呼吸声，是撞击声。像有什么东西在撞墙。
季延低头看表，屏幕上的波形乱了，频率跳得很快。他马上明白——这不是节奏变化，是攻击提前了。
“白幽！”他喊。
话音刚落，裂缝炸开了。
绿色黏液像瀑布一样喷出来，比之前更快更猛。季延一把将阿澈压在身下，背对着喷流方向。黏液砸在他背上，发出“嗤”的一声，工装夹克立刻卷边发黑。他咬牙不动，右手紧紧扣住阿澈的手腕。
白幽在同一秒松了弦。
箭飞出去，击中空中一团黏液。爆炸响起，火光腾起，形成一道半圆的火墙，挡住大部分黏液。热浪扑来，她眯眼后退半步，弓没放，另一支箭已经搭上。
火墙烧了几秒，黏液还在涌，但势头被压住了。
季延翻过身，喘了口气。阿澈在他怀里抖了一下，木牌贴着胸口的位置开始发烫。他低头一看，发现木牌裂了一道缝，像是从里面被撑开的。
“你还行吗？”他问。
阿澈没说话，只是抓紧了木牌。
白幽跳下来，落在他们旁边。她先摸了摸阿澈的肩膀，看到皮衣有几处被溅到，但没破皮。她把自己的防沙斗篷脱下来，披在阿澈身上。
“能走吗？”她问。
阿澈摇头：“我得守着。”
他声音有点抖，但眼神没躲。
季延看着木牌的裂痕，知道这东西撑不了多久。刚才那一波冲击让护盾不稳，再来一次可能连启动都做不到。
他刚想说话，地面猛地一震。
火墙还没灭，沙地另一侧突然隆起，像是有东西在地下快速移动。速度太快，不像自然行动，更像是冲着他们来的。
“趴下！”季延喊。
他把阿澈按进怀里，白幽也蹲下，弓横在胸前。
下一秒，沙地炸开。
沙虫的尾刺从火墙边冲出，速度快，直插阿澈的位置。季延来不及反应，只看到黑影一闪，刺尖离木牌不到半米。
就在那一刻，木牌亮了。
不是淡金色，是刺眼的白光。护盾瞬间展开，变成半球形，把三人都包了进去。尾刺撞上护盾，发出“当”的一声，像铁锤砸钟，耳朵都嗡了。
季延被震得后仰，用手肘撑住才没倒。阿澈全身一抖，嘴角流出一点血。白幽单膝跪地，左手撑地，右手仍握着弓，箭尖对准裂缝。
护盾没破。
但木牌的裂痕更深了。裂缝像蜘蛛网一样蔓延，微弱的光从缝里漏出，在沙地上投下影子。
沙虫沉下去了。
震动恢复，又开始一下一下地响。但这次频率更快，间隔少了两秒。季延看表，倒计时归零，新的周期开始了。
他伸手碰了碰木牌的裂痕。
冰凉的，但里面好像有东西在跳，像心跳。
“还能撑吗？”他问阿澈。
阿澈靠在他肩上，喘气：“再有一次……可能就不行了。”
声音很轻，像怕惊动什么。
白幽没说话，蹲下来检查阿澈的脸。她用拇指擦掉他嘴角的血，动作很轻。阿澈没躲，只闭了下眼。
季延解开布条，重新绑了一遍。这次绕了三圈，打得更紧。
“你要是撑不住，就说。”他说，“不用硬扛。”
阿澈点点头。
白幽站起身，走到护盾边缘。她伸手碰了碰光罩，指尖有点麻。她收回手，看向季延：“它知道我们在等。”
季延点头：“所以它改了节奏。”
“它在逼我们犯错。”白幽说。
“它成功了一次。”季延低头看表，“但我们还有机会。”
阿澈靠在季延背上，双手抱着木牌。呼吸慢慢稳了，但体温在降，嘴唇发紫。白幽把斗篷拉紧，然后在他旁边坐下。
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三人围成一圈，护盾的光罩着他们。
外面的火墙还在烧，但小了。沙地发红，裂缝冒烟。风吹过来，带着灰烬味。
季延盯着表盘，等新一波节奏稳定。
四十、三十九、三十八……
数字跳得很快。
阿澈突然抬头。
“它不是在呼吸。”他说。
季延看他一眼。
“它是被迫的。”阿澈声音虚，“就像机器缺油，必须停下来。它不是活的，是坏的。”
季延皱眉：“你怎么知道？”
“我听得到。”阿澈指着木牌，“它响了，像在求救。”
白幽转头看他。
“不是攻击。”阿澈说，“是求救。它不想杀我们，但它控制不了自己。”
季延沉默几秒，低头看表。数据还在跑，但波形图里有一段异常信号，像系统崩溃前的提示。他以前见过这种代码。
他抬头看向裂缝。
“如果我们打断它下一次喷发呢？”他说，“不在核心暴露时动手，而在它最弱的时候。”
白幽明白了：“在它‘求救’的时候动手。”
“它会暴怒。”季延说，“但那是唯一的机会。”
阿澈靠在季延背上，轻声说：“我可以再撑一次。”
“不行。”白幽说。
“我可以。”阿澈坚持，“只要你们在。”
季延没说话。他看着木牌的裂痕，知道这孩子已经到极限。但他也知道，如果不试，谁都走不出这片沙地。
表盘上的倒计时继续跳。
三十、二十九、二十八……
白幽拿出箭，搭上弦。
季延把阿澈往怀里带了带，右手按在机械表上。
护盾的光晃了晃，裂痕里的光忽明忽暗。
阿澈闭上眼，手心贴着木牌。
他说：“来了。”