腐毒鳄王的每一步都让沼泽震颤。
二十米长的暗红身躯碾过泥潭，留下深可见骨的沟壑。头顶的黑袍人举着骨杖，黑色心脏的跳动与沼泽的脉搏同步，毒雾被染成血雾，整个峡谷入口如同炼狱。
“解析者……终于找到了……”黑袍人的声音嘶哑如破风箱，却带着狂热的颤栗，“一年……整整一年！吾主感应到你的苏醒，一直在等待……你知道我这一年都是怎么过来的吗？”
林琅浑身汗毛倒竖。
不是因为他被盯上了，而是因为“一年”这个时间——和小金苏醒的时间完全吻合！
“小金，他说的‘吾主’……”
“极高概率指‘蚀星之秽’的本源意识。”小金的声音罕见地带着凝重，“我能解析并优化它的衍生能量，对它而言，我既是克星，也是……进化的钥匙。”
钥匙？
“它能通过吞噬我的核心，获得‘秩序解析’的能力，从而突破现有侵蚀模式的限制。”小金平静地陈述着最可怕的后果，“届时，它将不再是无序的污染，而是能主动进化的活体天灾。”
林琅的喉咙发干。
眼前这头伪s级的腐毒鳄王，恐怕只是个开始。
“跑！”巴顿的吼声拉回现实，“分开跑！能活一个是一个！”
这位四阶大师级御兽师挣扎着站起，岩甲犀牛虽然重伤，但还是艰难地撑起前肢，挡在众人身前。
“队长，你的伤……”林琅看到巴顿腹部的伤口还在渗血。
“少废话！”巴顿咬牙，“我接了萧天南的密令，要护你们周全。岩甲，准备‘地脉爆发’！”
岩甲犀牛发出低沉的咆哮，全身土黄色光芒涌动，地面开始龟裂——它在燃烧最后的生命力，准备施展同归于尽的招式。
但黑袍人只是轻蔑地笑了。
骨杖一挥。
腐毒鳄王张开巨口，那蠕动的黑色触须如活物般窜出，瞬间跨越百米距离，缠向岩甲犀牛！
“太快了！”林琅瞳孔骤缩。
触须的速度远超预估，几乎在眨眼间就捆住了岩甲犀牛的前肢。接着，恐怖的一幕发生了——
触须尖端刺入甲壳缝隙，如吸血虫般蠕动。岩甲犀牛的身躯以肉眼可见的速度干瘪下去，血肉精华被疯狂抽取，化作黑色能量流回腐毒鳄王体内！
短短三秒，b级巅峰的岩甲犀牛变成了一具空壳，轰然倒地。
“岩甲！！！”巴顿目眦欲裂。
反哺了岩甲犀牛的能量，腐毒鳄王的气息又攀升一截，暗红鳞片泛起金属光泽，背部的骨刺生长，尖端开始滴落腐蚀性的黑色液体。
“还差一点……还差一点就能真正突破s级……”黑袍人陶醉地呼吸着，“更多……需要更多养料……”
他的目光扫过在场所有人，最后定格在维克多身上。
“霍华德家的小子，你叔叔答应提供的‘祭品’，准备好了吗？”
这话如惊雷炸响。
所有人的目光瞬间聚焦到维克多身上。
维克多脸色惨白如纸，下意识后退一步：“我……我不知道你在说什么……”
他指向腐毒鳄王：“这头鳄王只是半成品，还需要三十个优质‘燃料’才能彻底完成仪式。你叔叔承诺会把人带到指定地点，现在，人在哪？”
死寂。
艾丽莎猛地转头看向维克多，眼中满是难以置信：“维克多……他说的是真的？！”
“我……我……”维克多语无伦次。
林琅大脑飞速运转。
一切都说得通了。
霍华德副院长坚持要举办实战演练，坚持要所有精英学员参加，坚持选择迷雾沼泽——不是因为这里资源丰富，而是因为这里偏远、危险，适合做见不得光的事！
所谓的“猎杀腐毒鳄王”，根本就是个诱饵。真正的目的是把三十个年轻御兽师当祭品，献祭给兽神教的那个“吾主”！
“你疯了吗？！”艾丽莎的声音在颤抖，“那是三十条人命！还有我们自己！”
“我没办法……”维克多抱着头，崩溃地蹲下，“叔叔说……如果不这么做，霍华德家族在王都的产业会被彻底吞并……罗斯尔德家族和镇远王联手施压，我们撑不住了……”
“所以你就帮兽神教做事？！”艾丽莎尖叫，“你知不知道他们是什么东西？！他们是怪物！是人类的叛徒！”
“那又怎么样？！”维克多突然抬头，眼中布满血丝，“贵族之间的斗争比怪物更可怕！至少……至少兽神教承诺事成之后，会帮霍华德家族在王都站稳脚跟，甚至……甚至能让我突破到四阶！”
利益。
一切都是为了利益。
林琅感到一股寒意从脊背升起。不是因为兽神教的恐怖，而是因为人心的丑陋——为了家族利益，三十条年轻的生命可以轻易献祭，甚至不惜与人类公敌合作。
黑袍人似乎很享受这场内讧：“好了，闲聊到此为止。小子，祭品呢？”
维克多颤抖着从怀里掏出一个银色哨子，声音嘶哑：“按计划……我该在峡谷入口吹响这个哨子，其他学员听到信号，会以为发现目标，全部赶过来……”
“那就吹。”黑袍人命令。
维克多举起哨子，放在嘴边。