一个月后的寂静之森，仿佛被时光遗忘，依旧笼罩在一片令人窒息的幽寂之中。
幽暗峡谷深处，负面能量愈发浓郁，几乎凝成实质，扭曲的荆棘与藤蔓在阴影中无声蠕动，如同活物。
“这里就是那两个家伙死活也不愿来的地方吗？”
一个穿着纯白巫师袍、面容异常年轻的男子静立于谷口，低声自语。
他打量着眼前这片仿佛被诅咒的土地，眼神中却没有丝毫畏惧，反而带着一种近乎玩味的审视。
“没想到今天会有新朋友光临我这个破地方，真是令人意外的荣幸。”
希克的声音平静地响起，他带着卡布，悄然出现在距离白袍男子不远的地方，目光警剔地打量着这位不速之客。
在卡布的敏锐感知加持下，希克隐隐察觉到，眼前这个男子平静的表象下，隐藏着某种难以言喻的不协调感，仿佛一层虚幻的薄纱复盖在真实之上。
“想必您就是这里的主人，希克阁下吧。”
见到希克出现，白袍男子仿佛早已熟知，脸上露出一个恰到好处的微笑，一边说着，一边优雅地行了一个古老而标准的贵族礼。
“你认识我？”
希克审视着对方，脑海中迅速过滤着记忆，却怎么也想不起自己何时认识这样一位气息独特的白巫师。
“恕我失礼，忘了自我介绍。”
面对希克的疑惑，男子脸上带着一丝歉然，温和地说道。
“我的名字叫————维迪斯。”
“维迪斯————”
希克低声重复着这个名字，眉头微蹙。然而，不等他深入思索，对方便再次开口，轻轻吐出了至关重要的信息。
“来自圣堂。”
这三个字如同钥匙，瞬间打开了希克的记忆之锁一一他确实从莉莉丝和修斯那充满抱怨的言语中，隐约听到过这个名字。
“怎么？”希克嘴角勾起一抹冷淡的弧度，“圣堂终于想起来要还帐了？”
“当然，”维迪斯的笑容无可挑剔，“我们圣堂向来珍视信誉，言出必行。”
说完，他从容地从怀中取出一枚造型古朴的戒指，手指轻弹，戒指便划出一道弧线，精准地飞向希克。
希克稳稳地将戒指接在手中。
戒指触感冰凉，非金非铁，材质不明，呈现出一种暗沉的银灰色泽。
表面雕刻着繁复无比的古老符文，这些符文仿佛拥有生命般缓缓流动，散发着极其微弱却清淅可辨的空间波动。
他没有急于探查戒指内部，而是抬起眼，目光锐利如刀，看向维迪斯，脸上那抹似笑非笑的表情更深了：“维迪斯————圣堂。我倒是想起来了，莉莉丝和修斯提起你时，似乎颇有些意见”，说你总是把棘手的任务丢给他们，自己却乐得清闲。”
维迪斯脸上的笑容没有丝毫变化，仿佛希克提及的只是朋友间无伤大雅的调侃：“莉莉丝和修斯性格比较————直率，也更擅长行动。而我，更侧重于内部的统筹与协调工作，确实并非每次都方便亲临一线，难免会让他们有些小小的抱怨。让阁下见笑了。”
他轻描淡写地将话题带过，随即优雅地做了一个“请”的手势：“阁下不先验看一下戒指里的东西吗？这是我们圣堂为您精心准备的，希望能完全符合您的要求。”
希克深深地看了维迪斯一眼。
这个人给他的感觉极其怪异，明明感知其气息大约在二级巫师上下，但在卡布的辅助感知中，却总有一种难以捕捉的虚幻感，仿佛他的存在本身并不完全稳定，或者只是一层精巧的伪装。
希克不再多言，分出一缕高度凝聚的精神力，如同最纤细的探针，小心翼翼地侵入戒指内部的空间。
戒指内的空间远超他的预期，远比他从导师摩卡莫那里继承来的所有空间戒指都要庞大和稳定，其制作工艺显然出自大师之手，绝非寻常之物。
广阔的空间内，各种资源分门别类，堆放得整整齐齐。
正是他之前信中所枚举的那些珍贵材料，以及圣堂早先承诺的报酬，其种类、数量乃至品质，都不仅完全符合要求，甚至远远超出了他最初的预期！
圣堂展现出的“诚意”，丰厚得令人吃惊，甚至让人隐隐感到不安。
希克的精神力仔细扫过每一件物品，谨慎地排查着可能存在的陷阱、追踪法术或任何隐藏的恶意。
至少，以他目前的能力和卡布的辅助感知，并未发现任何明显的异常。
他面上不动声色，内心却愈发凛然。圣堂出手如此大方，其所图必然非同小可。
他收回精神力，将戒指自然地带在手指上，淡淡开口：“东西没有问题。圣堂果然————言而有信”。”
他刻意放缓了语速，微微加重了最后四个字的读音。
维迪斯仿佛完全听不出希克话语中的试探与深意，笑容依旧温和：“您满意就好。对于圣堂而言，能与一位象您这样拥有无限潜力的未来强者创建良好的合作关系，其价值远非这些身外之物所能衡量。”
“盟友？”希克挑眉，语气中带着明显的疑问，“我们什么时候成了盟友关系？”
“从我们顺利完成第一次交易开始，这份联系便已创建，难道不是吗？”
维迪斯微笑道，话语中意有所指。
“我们展现了足够的诚意，也看到了阁下您所拥有的卓越能力以及————那份独特而惊人的价值。
尤其是在处理艾德家族那件小事”上，您所展现出的精准手段与深远布局，实在令人印象深刻。”
他的话语轻松，却清淅地表明了对赛尔城发生的一切了如指掌。
希克心中冷笑，果然，对方对一切心知肚明。
他面上不露分毫，只是淡淡道：“各取所需而已。那么，这次维迪斯阁下亲自前来，除了送达这份丰厚的报酬”，应该还有别的小事”要谈吧？”
“和聪明人交谈就是令人愉快。”
维迪斯脸上的笑容稍稍收敛，显得更加真诚了一些。
“确实还有一件更重要的事情。希克阁下，我谨代表圣堂，正式向您发出邀请——邀请您添加我们。”
“邀请我？添加圣堂”？”
希克脸上第一次露出了真正的愕然。
“阁下，这个玩笑并不有趣。我想你应该很清楚，我是寂静之森的巫师。”
他强调了一下自己的身份。
维迪斯脸上的笑容没有丝毫减退，仿佛希克的反应完全在他的预料之中。
他轻轻摇了摇头，语气依旧温和，却带着一种洞悉一切的笃定：“寂静之森？希克阁下，您真的认为，这片被阴影与负能量充斥的峡谷，或是那位寂静之森的摩卡莫，能够真正定义您的未来，束缚住您这样注定要翱翔于更高天空的潜龙吗？”
他向前微微踏出一小步，周身那层若有若无的虚幻感似乎随之波动了一下，一股极其隐晦却无比深邃、令人心悸的气息一闪而逝，让站在希克身旁的卡布身体下意识地进入了戒备状态。
“我们圣堂所关注的，从来不是一位巫师身上披着哪一方的袍子，出身于哪一个组织。我们关注的，是本质，是超越常理的潜力，是————所能抵达的未来边界。”
维迪斯的目光变得极具穿透力，仿佛越过了希克的肉体，直视其灵魂深处那簇永恒跳跃的黑色火焰。
“您所掌控的那份力量，您正在进行的那些伟大尝试”————真的认为可以永远瞒过所有人的眼睛吗？
寂静之森，乃至整个安塞学院，当您真正展现出那份力量时，它们真的还能容得下您吗？它们————敢容下您吗？”
希克的眼神彻底冷了下来，周身的空气微微扭曲，告死之火的虚影无声地蔓延开来，在他脚边的地面上灼烧出滋滋作响的焦黑色痕迹。
“你这是在威胁我？”
他的声音低沉下来，带着冰冷的寒意。
“不，恰恰相反。”
维迪斯摊开双手，做出一个毫无恶意的坦诚姿态。
“我是在为您揭示一条更广阔、更安全的道路。圣堂并非您想象中那种结构僵化、戒律严苛的传统组织。
我们更象是一个————联盟，一个由志同道合者、由追寻真理与力量的同行者组成的共同体。
我们共享资源，交换知识，在涉及共同目标的特定事务上协作，但绝大多数时候，每一位成员都保持着绝对的独立和自由。”
他指了指希克手指上那枚崭新的戒指。
“这份报酬”，仅仅是圣堂表达诚意的最初体现。而如果您选择添加我们，您未来能获得的，将远不止这些固定的资源。
您将有机会接触到更深层、更隐秘的知识体系，获得难以想象的信息支持，甚至在您需要的时候，有可能得到来自其他成员的协助！就象之前莉莉丝和修斯协助您处理那个小麻烦”一样。”
维迪斯的声音充满了说服力：“您无需离开寂静之森，无需改变您现有的任何身份。您只需要在圣堂发出召唤时，通常是在您方便且任务符合您能力与兴趣的前提下，予以响应即可。
圣堂绝不会干涉您的任何研究和个人事务，相反，我们会竭尽所能，为您的研究和成长提供便利。”
“听起来确实非常美好，几乎无可挑剔。”
希克冷冷地回应，并未被言语所迷惑。
“但这世上从来不存在免费的午餐。圣堂如此费力地招揽我，究竟想从我这里得到什么？直说吧，你们到底看中了我的哪一点“价值”？”
维迪斯终于收敛了大部分笑容，眼神变得认真而深邃。
“您的价值，在于您的独一无二！告死之火————这种源自世界规则之外的力量，以及您试图融合、驾驭它的疯狂胆魄和————目前所取得的惊人进展！圣堂对一切超越常规”的力量与知识都抱有极大的兴趣和尊重。
您的存在本身，就是一座值得圣堂长期投资、无比珍贵的宝藏！我们希望见证并辅助您的成长，并期待在适当的时候，能够有幸分享您的研究成果与独到理解。”
他稍作停顿，意味深长地补充了至关重要的一点。
“而且，您不认为，拥有圣堂这样一个隐秘而强大的伙伴作为后盾，您在未来应对某些必然出现的麻烦”时，比如永恒之塔可能持续不懈的调查，或者其他对您这份力量产生觊觎之心的各方势力————会变得更加从容，更有把握吗？”
峡谷中陷入了短暂的沉默。只有暗影能量流动发出的嘶嘶声，以及告死之火无声燃烧时引发的、细微的空间啪声。
希克的大脑在飞速运转，权衡着利。
维迪斯的话无疑经过了精心修饰，半真半假，圣堂绝不可能如其描述的那般纯粹无害与松散。
但他们所提供的资源、知识渠道以及相对自由的合作模式，确实对他具有致命的诱惑力，尤其在他此刻极度缺乏资源且进行着诸多禁忌研究的阶段。
成为一个隐秘组织的成员，似乎也能为他的真实活动增添一层保护色。
更重要的是，维迪斯精准地点明了一个他无法回避的现实：
随着他力量不断增长，实验不断深入，迟早会引来无法忽视的关注和危险，仅凭自已一人之力，应对起来的确风险极高。
“我需要知道，具体需要付出什么。”希克沉声问道，语气已然松动。
“条件非常简单明了。”
维迪斯似乎早已料到希克会心动，微笑着列出条款。
“第一遵守圣堂最基本的原则：绝对保密。
第二在您方便且能力范围内，自主选择完成圣堂偶尔发布的任务！您拥有充分的选择权，但成功完成任务将获得相应的贡献点，可用于兑换组织内更珍贵的资源或知识。
第三在您关于告死之火”或相关领域的研究取得重大突破时，优先向圣堂提供一份非内核的研究简报概要。”
这些条件听起来确实不算苛刻，尤其是任务的选择权和研究简报的非内核要求。
希克沉吟了片刻，目光锐利地看向维迪斯，最终缓缓开口：“我可以同意添加。但有几个前提必须明确：
第一圣堂不得以任何形式探究或干扰我的内核实验及私人领域。
第二我与圣堂之间的关系必须绝对保密，除必要人员外，不得向任何层面泄露。
第三圣堂需定期向我提供一定数量的基础研究资源，毕竟，你们期待看到的告死之火”研究成果，也需要相应的投入来支撑。”
维迪斯脸上的笑容重新绽放，这次带上了更多真诚的意味：“非常合理的要求，希克阁下————不，现在或许该称您为同僚”了。您提出的所有条件，圣堂都可以接受。
关于后续资源的定期供应，您可以单独与我联系，我会亲自负责，确保最大程度满足您的须求。”
他优雅地再次行礼。
“欢迎您添加圣堂，希克先生！我相信，您绝不会后悔今日的选择，未来您会逐渐发现，这个世界真实的广阔与精彩，远超出您目前的所见。”
说完，他的身影开始变得模糊透明，如同水中倒影被涟漪打散，逐渐融入峡谷浓郁的阴影之中，只留下一句蕴含着无尽深意的话语，在充满负能量的空气中缓缓回荡：“期待与您一同————见证更多的真理。”
希克独自站在原地，手指无意识地摩挲着那枚触感冰凉的圣堂戒指，目光投向维迪斯消失的方向，深邃无比。
他清楚地知道，自己已然踏入了一个更深、更复杂、也更危险的棋局。
但为了获取至关重要的资源和应对未来风险的必要支持，这似乎是一条无法回避的道路。
身后的阴影一阵蠕动，索瑞和肖恩无声无息地现身，躬敬地垂手而立，等待着新的指令。
“准备好接收和处理新到的资源。”
希克没有回头，声音恢复了往常的冷静与淡漠，转身向着实验室的方向走去。
“我们的所有计划————从今天起，全面加速。”