建中三年，公元782年。
春季正月，河阳节度使李艽领兵逼近卫州，田悦的守将任履虚假装投降，不久就又反叛了。
马燧等各路官军驻扎在漳水之滨。田悦派部将王光进修筑半圆形的月城来防守长桥，官军无法渡河。马燧用铁锁连接几百辆战车，装满土袋堵塞长桥下游，水位变浅，官军得以蹚水而过。当时军中缺粮，田悦等坚守营垒不出战。马燧命令各路军队带十天口粮，进军屯驻仓口，与田悦隔洹水对峙。李抱真、李艽问：“粮食少却深入敌境，这是为什么？”马燧说：“粮食少利于速战，如今三镇联合拒战不出，是想拖垮我军。我若分兵进攻他们左右两翼，田悦必定救援，我军就会腹背受敌，交战必然不利。所以进军逼近田悦，这就是所谓的‘攻敌所必救’。他若出战，我一定为各位击败他。”随即修建三座桥梁渡过洹水，每天前往挑战，田悦还是不出战。
马燧下令全军半夜起床吃饭，暗中率军沿洹水直奔魏州，下令：“敌军若到，就停下布阵。”留下一百名骑兵在营中击鼓鸣角，还让他们抱柴持火，等主力全部出发后，就停止鼓角，藏在营旁。约定等田悦的军队全部过桥后，就烧毁桥梁。军队行进了约十里，田悦闻讯，率领淄青、成德的四万步兵骑兵过桥袭击官军后方，乘风纵火，擂鼓呐喊着前进。马燧按兵不动，先清除阵前百步之内的杂草作为战场，布好军阵等待敌军，又招募五千多名勇士作为先锋。田悦的军队赶到时，火势已灭，士气衰竭，马燧下令全军出击，田悦军队大败。神策、昭义、河阳军稍作后退，看到河东军获胜，也返身投入战斗，再次击败敌军。田悦军队败逃到河边，三座桥梁已被烧毁，军队陷入混乱，跳入水中溺死的不计其数，被杀两万多人、被俘三千多人，尸体相互枕藉，绵延三十多里。
田悦收拢一千多名残兵逃往魏州。马燧与李抱真不和，屯兵在平邑的佛塔之下，拖延不进。田悦连夜抵达魏州南城，大将李长春关闭城门不让他进城，等待官军。过了很久，天快亮了，李长春才打开城门接纳他。田悦杀了李长春，据城防守。城中士兵不到几千人，战死士兵的亲友，满街都是哭声。田悦又愁又怕，就握着佩刀，骑马站在府衙门外，把军民全部召集起来，流着泪说：“我无能，蒙受淄青、成德两位前辈的大恩，却不自量力抗拒朝廷命令，如今落到这般惨败的地步，还让将士们肝脑涂地，都是我的罪过。我有老母亲，所以不能自杀，希望各位用这把刀砍下我的头，出城投降马仆射，自己去求取富贵，别跟着我一起死！”说完就从马上摔下来。将士们争着上前抱住他说：“尚书起兵是为了道义，并非为了私利。胜败是兵家常事。我们世代蒙受您的恩德，怎能忍心听到这种话！愿跟随您决一死战，不胜就以死相殉。”田悦说：“各位不嫌弃我战败而抛弃我，我即便死了，在九泉之下也不敢忘记这份厚意！”于是与各位将领各自割下头发，结为兄弟，发誓同生共死。又拿出府库所有财物并搜刮富人钱财，共得一百多万，用来赏赐士兵，军心才安定下来。又召回贝州刺史刑曹俊，让他整顿军队、修缮防守设施，军势重新振作。
李纳在濮阳被河南军逼迫，逃回濮州，向魏州请求援兵。田悦派军使符璘率领三百名骑兵护送他。符璘的父亲符令奇对他说：“我老了，看安禄山、史思明等叛乱之人，如今都在哪里！田氏能长久吗？你趁此机会背弃叛逆、归顺朝廷，这样能让你父亲的名声流传后世。”咬臂诀别。符璘便与副使李瑶率领部众投降马燧。田悦逮捕并诛杀了符璘全家，符令奇骂不绝口而死。李瑶的父亲李再春献出博州投降，田悦的堂兄田昂献出洺州投降，王光进献出长桥投降。田悦入城十多天后，马燧等各路官军才抵达城下，发起进攻，未能攻克。
丙寅日，李惟岳派兵与孟佑防守束鹿，朱滔、张孝忠攻克束鹿，进而包围深州。李惟岳十分忧惧，掌书记邵真又劝他暗中写好降表，先派弟弟李惟简入朝；然后诛杀不听命令的将领，自己再入朝，让岳父冀州刺史郑诜暂时代理节度使事务，等待朝廷的命令。李惟简出发后，孟佑得知了这个计划，暗中派人告诉了田悦。田悦大怒，派衙官扈岌去见李惟岳，责备他说：“我起兵，正是为你谋求节度使的符节，并非为自己。现在你竟听信邵真的话，派弟弟上表，把谋反的罪名都推到我身上，自己想脱身，我哪里对不起你，你要这样做！你若为我杀了邵真，我就还像以前一样待你；不然，我就与你断绝关系。”判官毕华对李惟岳说：“田尚书因你陷入重围，你一旦背弃他，就太不仁义了。而且魏博、淄青兵力强盛、粮草充足，足以对抗天下，事情还未可知，怎能仓促改变主意呢！”李惟岳向来胆怯，无法坚持先前的计划，就把邵真带出来，当着扈岌的面杀了他。随后征调成德一万士兵，与孟佑一起包围束鹿。丙寅日，朱滔、张孝忠与他们在束鹿城下交战，李惟岳大败，烧毁营寨逃跑了。
兵马使王武俊被身边的人陷害，李惟岳怀疑他，但爱惜他的才能，不忍心杀他。束鹿之战，让王武俊担任先锋，王武俊私下盘算：“我若打败朱滔，李惟岳的军势就会大振，我回去后，他一定会杀我。”所以作战不太出力，所以才导致失败。
朱滔想乘胜进攻恒州，张孝忠却领兵向西北，驻扎在义丰。朱滔很惊讶，张孝忠的将领僚属也都觉得奇怪。张孝忠说：“恒州老将还很多，不能轻易轻视。逼迫他们就会合力死战，暂缓进攻他们就会自相残杀。各位就等着看吧，我军驻在义丰，只是坐等李惟岳灭亡罢了。而且朱司徒说大话却见识浅薄，可与他共始，难与他共终！”于是朱滔也屯兵束鹿，不敢前进。
李惟岳的将领康日知献出赵州归顺朝廷，李惟岳更加怀疑王武俊，王武俊十分恐惧。有人对李惟岳说：“先父把王武俊当作心腹，让他辅佐你，你们还有亲戚关系。王武俊勇猛冠绝全军，现在危难之际，你却猜疑他。没有王武俊，你想让谁帮你击退敌人呢！”李惟岳认为说得对，就派步军使卫常宁与王武俊一起进攻赵州，又派王士真领兵驻守府中保护自己。
癸未日，蜀王李遂改名为李溯。
淮南节度使陈少游攻克海、密二州，不久李纳又率军将二州攻陷。
王武俊出兵恒州后，对卫常宁说：“我如今侥幸逃出虎口，再也不会回去了！我打算向北归附张尚书。”卫常宁说：“李惟岳昏庸懦弱，轻信身边小人，看他的势头，终究会被朱滔消灭。现在皇上下诏，谁能斩下李惟岳的首级，就把他的官爵转授给谁。中丞您向来受将士拥戴，与其逃亡，不如倒戈除掉李惟岳，这可是转祸为福的易事。就算事情不成，再去归附张尚书也不迟。”王武俊深表赞同。恰逢李惟岳派要藉官谢遵来到赵州城下，王武俊便拉着谢遵合谋除掉李惟岳。谢遵返回恒州后，暗中把计划告诉了王士真。闰正月甲辰日，王武俊、卫常宁从赵州领兵返回，突袭李惟岳。谢遵与王士真假传李惟岳的命令，打开城门放他们入城。黎明时分，王武俊率领数百名骑兵冲入节度使府门，王士真在府内接应，斩杀十余人。王武俊下令：“李惟岳叛逆朝廷，我们归顺天子，有敢违抗的，诛灭全族！”众人都不敢动弹。于是官军擒获李惟岳，又逮捕了郑诜、毕华、王它奴等人，全部处死。王武俊念及李惟岳是已故节度使的儿子，打算将他押送到长安。卫常宁说：“他见到天子后，一定会把叛逆的罪名推到中丞您的身上。”王武俊于是命人勒死李惟岳，将他的首级传送到京城。深州刺史杨荣国是李惟岳的姐夫，他向朱滔投降，朱滔让他官复原职。
这时，朝廷恢复全国酒类专卖制度，只有西京长安不实行专卖。
二月戊午日，李惟岳任命的定州刺史杨政义投降朝廷。当时黄河以北地区基本平定，只剩魏州还未攻克。河南各路官军在濮州围攻李纳，李纳的处境日益窘迫。朝廷认为天下很快就能平定。甲子日，朝廷任命张孝忠为易、定、沧三州节度使，任命王武俊为恒冀都团练观察使，任命康日知为深赵都团练观察使，将德、林二州划归朱滔统辖，命他返回本镇。朱滔坚决请求将深州划归自己，朝廷没有应允，他从此心怀怨恨，率军留驻深州。王武俊向来轻视张孝忠，自认亲手诛杀李惟岳，功劳远在康日知之上，可张孝忠做了节度使，自己却和康日知同为都团练使，还失去了赵、定二州，心中也愤愤不平。加上朝廷又下诏令，调拨三千石粮食给朱滔、五百匹马给马燧，王武俊认为朝廷是不想让武将担任节度使，等魏博平定后，必定会攻取恒冀二州，所以先分化粮马，削弱自己的力量。他心怀疑虑，不肯奉诏。
田悦得知此事后，派判官王侑、许士则从小路前往深州，劝说朱滔：“司徒您奉诏讨伐李惟岳，短短一个月内，就攻克束鹿、拿下深州，李惟岳走投无路，王武俊才借着您的胜势，得以斩下李惟岳的首级，这都是您的功劳啊。天子明明下诏，命您将攻取的李惟岳辖地，全部划归自己的镇所。如今却要把深州割给康日知，这是朝廷自毁信用。况且皇上一心想要扫清河朔藩镇，不让节度使职位世袭，打算全部用文臣取代武将。魏博如果灭亡，燕、赵二镇就会是下一个目标；如果魏博得以保全，燕、赵二镇也就没有忧患了。如此一来，司徒您若有心怜悯魏博的危难而出兵援救，不仅能获得存亡继绝的美名，更能为子孙后代谋取万世之利。”田悦还许诺将贝州割让给朱滔。朱滔本来就有谋反的野心，听了这番话后大喜，当即派王侑返回魏州通报，让城内将士知道有外援，坚定守城的决心。又派判官王郅与许士则一同前往恒州，劝说王武俊：“大夫您冒着万死的风险，诛杀叛贼首领，铲除祸乱根源。康日知躲在赵州寸步未出，怎能和您相提并论？可朝廷对你们的封赏却相差无几，任谁都会为大夫您感到愤懑不平！如今又听说朝廷下诏，要调拨您的粮马给邻道，这分明是因为大夫您善战无敌，朝廷怕您日后成为祸患，所以先想办法削弱您的军力，等平定魏博后，就让马仆射北上、朱司徒南下，联手消灭您。朱司徒也担心自身难保，所以派我们献上这个计策，希望能和大夫您一起援救田尚书，保住他的性命。大夫您可以留下粮马自用；朱司徒也不想把深州交给康日知，愿意让给您，还请您尽快选定刺史去镇守。我们三镇结盟，就像耳目手足一样相互照应，日后就再也没有祸患了！”王武俊听后也十分高兴，当即答应下来，派判官王巨源出使朱滔，同时下令让他暂管深州事务，双方约定日期，一同率军南下。朱滔又派人去劝说张孝忠，张孝忠没有听从。
宣武节度使刘洽在濮州进攻李纳，攻克了濮州外城。李纳在城楼上痛哭流涕，请求改过自新，李勉又派人前去劝说他归降。癸卯日，李纳派判官房说带着自己的同母弟弟李经和儿子李成务入朝觐见。恰逢宦官宋凤朝进言说李纳兵力还很充足，不能轻易放过，德宗于是在宫中扣留了房说等人。李纳只好返回郓州，再次与田悦等人联合。朝廷因李纳的势力还未衰败，三月乙未日，才任命徐州刺史李洧兼任徐、海、沂都团练观察使。可海、沂二州早已被李纳占据，李洧最终一无所获。
李纳最初谋反时，他任命的德州刺史李西华防守十分严密。都虞候李士真暗中在李纳面前诋毁李西华，李纳便将李西华召回府中，让李士真接替他的职位。李士真又用欺诈的手段召棣州刺史李长卿前来，李长卿路过德州时，被李士真劫持，二人一同归顺了朝廷。夏季四月戊午日，朝廷任命李士真、李长卿分别担任德、棣二州刺史。李士真向朱滔求援，朱滔此时已有异心，派大将李济时率领三千人前往，声称要帮助李士真守卫德州，同时又召李士真到深州商议军务。李士真一到深州就被朱滔扣留，李济时则接管了德州的事务。
庚申日，吐蕃送回先前掳掠的唐朝士兵和百姓八百人。
德宗派宦官征调卢龙、恒冀、易定三镇的一万兵马，前往魏州讨伐田悦。王武俊拒不奉诏，还扣押了宦官，把他押送给朱滔。朱滔对部众说：“将士们立下功劳，我上奏朝廷请求封赏官爵，却没有一次获准。现在我打算和各位整顿行装，一同进军魏州，击败马燧，为自己谋求富贵，各位觉得怎么样？”众人都没有回应。朱滔连问三次，士兵们才说：“幽州自从安禄山、史思明叛乱以来，凡是跟随叛军南下的人，没有一个能活着回来，幸存的人至今对此痛恨入骨。何况太尉、司徒您深受国家的恩宠荣耀，将士们也都承蒙朝廷授予官勋，我们实在只想保住眼前的安稳，不敢再有别的奢望。”朱滔沉默不语，只好作罢。随后他诛杀了几十名带头抗命的大将，又重重安抚手下的士兵。康日知得知了朱滔的谋反计划，连忙报告给马燧，马燧又将此事上奏朝廷。德宗因魏州还未攻克，王武俊又再次叛乱，朝廷的兵力不足以制服朱滔，只好在壬戌日，册封朱滔为通义郡王，希望能以此安抚他。可朱滔的谋反之心愈发强烈，他分兵驻守赵州，以此威逼康日知，又将深州交给王巨源管辖。王武俊则任命自己的儿子王士真担任恒、冀、深三州留后，率军围攻赵州。
涿州刺史刘怦和朱滔是同县人，他的母亲是朱滔的姑姑。朱滔让刘怦担任幽州留后，刘怦听说朱滔打算出兵援救田悦，便写信劝谏他：“如今您的故乡昌平，已经被朝廷改名为太尉乡、司徒里，这是让大夫您名垂不朽的荣耀啊。只要您坚守忠义顺从朝廷，就没有办不成的事。我私下想，近年来那些追求权势、喜好征战，不顾成败最终落得家破人亡的人，安禄山、史思明就是前车之鉴。我身为您的至亲，如果知情不报，就是辜负了您的信任。还望司徒您慎重考虑，不要留下终身悔恨。”朱滔虽然没有采纳刘怦的建议，但也赞许他的忠心，始终没有怀疑过他。
朱滔即将起兵时，担心张孝忠会成为后患，便再次派牙官蔡雄前去劝说他。张孝忠说：“从前司徒您从幽州出兵时，派人告诉我说：‘李惟岳忘恩负义，起兵叛逆’，还说只要我归顺朝廷，就是忠臣。我生性耿直，听从了司徒您的教诲。如今我既然已经是朝廷的忠臣，就不会再去帮助叛逆了。况且我和王武俊都出身于边疆部族，我十分清楚他的为人，最是反复无常。司徒您千万不要忘了我的话，日后必定会有想起我的时候！”蔡雄还想用花言巧语劝说张孝忠，张孝忠勃然大怒，打算把他抓起来送往京城。蔡雄十分恐惧，连忙逃回幽州。朱滔于是派刘怦率军驻守要害之地，防备张孝忠。张孝忠则修缮城池、磨砺兵器，独自在强敌环伺的环境中坚守，始终不肯屈服。朱滔率领两万五千步兵和骑兵从深州出发，抵达束鹿。第二天一早军队正要出发，号角还没吹完，士兵们突然发动哗变，大声喧闹道：“天子命令司徒您返回幽州，您为什么要违抗诏令，南下援救田悦！”朱滔十分恐惧，连忙躲到驿站的后堂里。蔡雄和兵马使宗顼等人假传命令，对士兵们说：“大家不要喧哗，快听司徒传令。”众人的情绪才稍稍平复。蔡雄又说：“司徒当初从范阳出兵时，皇上降下圣旨，说凡是攻取的李惟岳辖地，全部划归本镇。司徒因为幽州缺少丝帛，所以才和各位一起浴血奋战，攻取了深州，希望能获取丝帛，减轻大家的赋税负担。没想到朝廷言而无信，又要把深州割给康日知。而且朝廷因为各位立下战功，赏赐每人十匹绢帛，可这些绢帛运到魏州西部边境时，全被马仆射抢走了。司徒只要坐守范阳，就已经享尽富贵了，如今南下进军，都是为了各位，不是为了他自己啊。各位如果不想南下，尽可以自行返回北方，何必在这里喧哗闹事，违背军礼呢！”众人听了这番话，一时不知该怎么办，就说：“宦官为什么不帮我们守护好朝廷的赏赐！”于是士兵们冲进宦官的住所，把宦官分尸杀死。接着又大喊道：“我们虽然知道司徒这次是为了士兵，但终究还是不如遵奉诏令返回本镇。”蔡雄说：“既然如此，各位就先各自返回军营，明天一早我们再返回深州，休整几天后，就一起返回本镇。”众人才安定下来。朱滔当即率领军队返回深州，又暗中命令将领们追查带头哗变的人，一共抓到两百多人，全部斩首，剩下的士兵都吓得两腿发抖。随后朱滔再次率军南下，众人再也不敢违抗命令。官军一路进军，攻取了宁晋，朱滔下令驻军此地，等待王武俊的援军。王武俊则率领一万五千步兵和骑兵攻取元氏，随后向东奔赴宁晋，与朱滔会师。
王武俊刚刚诛杀李惟岳时，派判官孟华入朝觐见。德宗向他询问河朔地区的利害得失，孟华生性忠诚正直，有才干谋略，应答时意气激昂。德宗很赏识他，任命他为恒冀团练副使。恰逢王武俊与朱滔暗中谋划叛乱，德宗急忙派孟华返回，传达朝廷旨意。孟华抵达恒州时，王武俊已经出兵，他劝谏道：“皇上对大夫您的恩德十分优厚，只要您竭尽忠义，何愁官爵不高、封地不广？不久之后，天子必定会把康日知调任其他藩镇，深州、赵州终究会归您所有，何苦急着去参与叛逆作乱呢！他日事情失败，再后悔就来不及了！”孟华从前在李宝臣幕府任职时，就因行事正直遭到同僚的忌恨；如今担任团练副使，同僚们更是对他痛恨不已，便在王武俊面前诬陷他：“孟华把军中的机密事务上奏给天子，请求做朝廷的内应，所以才得到破格提拔。他这是要倾覆大夫您的军队，您应当提防他。”王武俊念及孟华是老部下，不忍心杀他，便罢免了他的官职，让他辞官回家。
田悦仗着援军即将到来，派部将康愔率领一万多人出兵城西，与马燧等人在御河边上交战，最终大败而归。
当时河南、河北地区战事不断，每月耗费的军费多达一百万缗，国库的储备支撑不了几个月。太常博士韦都宾、陈京向朝廷建议：“天下的财富，都集中在富商手中，请朝廷搜刮富商的钱财，家产超过一万缗的，就借他多余的部分来供给军需。算下来全国只需向一两千个富商借钱，就能满足数年的军费开支。”德宗采纳了这个建议。判度支杜佑于是在长安城中大肆搜查商人的财物，只要怀疑他们申报的家产不实，就严刑拷打。百姓家中的布帛、粮食、麦子，都被强行借走四分之一，还查封了他们的钱柜和粮仓。百姓因此罢市，成千上万的人拦着宰相的马，上前申诉冤情。卢杞起初还出面安抚百姓，但百姓的怒火难以遏制，他只好急忙从别的小路骑马逃回府中。最终朝廷总共才借到二百万缗，可民间的财力已经被搜刮殆尽了。
甲戌日，朝廷任命昭义节度副使、磁州刺史卢玄卿为洺州刺史，兼任魏博招讨副使。
起初，李抱真担任泽潞节度使，马燧统领河阳三城。李抱真想要杀掉怀州刺史杨鉥，杨鉥逃到马燧那里。马燧收留了他，还上奏朝廷说他无罪，李抱真因此十分恼怒。等到两人一同讨伐田悦时，又多次因事互相埋怨，嫌隙越来越深，甚至不再见面。正因如此，各路官军军心涣散，作战拖沓，长期没有战功，德宗多次派宦官前去调解。后来王武俊进逼赵州，李抱真分出麾下两千士兵去戍守邢州，马燧勃然大怒，说：“残余的叛贼还没消灭，我们本该同心协力，他却分兵去守卫自己的地盘，难道要让我独自去迎战吗！”他打算率军撤回。李晟劝说马燧：“李尚书因为邢州和赵州接壤，才分兵驻守，实在没有什么害处。现在您骤然领兵离去，天下人会怎么评价您呢！”马燧听后怒气消了，便独自骑马前往李抱真的营垒，两人摒弃前嫌，重归于好。恰逢洺州刺史田昂请求入朝，马燧便上奏朝廷，建议将洺州划归李抱真管辖，请求任命卢玄卿为洺州刺史，兼任招讨副使。李晟的军队原先隶属于李抱真，他又请求同时隶属于马燧，以此表示两军和睦。德宗全部批准了这些请求。
卢龙节度行军司马蔡廷玉憎恶判官郑云逵，便向朱泚进谗言，朝廷于是将郑云逵贬为莫州参军。郑云逵的妻子是朱滔的女儿，朱滔又上奏朝廷，任命郑云逵为掌书记。郑云逵便在朱滔面前极力诬陷蔡廷玉，蔡廷玉又和检校大理少卿朱体微对朱泚说：“朱滔在幽州、卢龙独断专行，他的品性并非宽厚之人，不能把兵权交给他。”朱滔得知后，勃然大怒，多次写信给朱泚，请求杀掉蔡廷玉和朱体微，朱泚没有同意。从此兄弟二人之间产生了很深的隔阂。等到朱滔抗拒朝廷命令时，德宗想把罪责推到蔡廷玉等人身上来取悦朱滔，甲子日，将蔡廷玉贬为柳州司户，朱体微贬为万州南浦尉。
宣武节度使刘洽率军攻打李纳占据的濮阳，濮阳守将高彦昭投降。
朱滔派人把封在蜡丸里的密信藏在发髻中，送给朱泚，想要和他一起谋反。密信被马燧截获，他连同送信的使者一起押送到长安，朱泚对此事毫不知情。德宗派人从凤翔紧急召回朱泚，朱泚抵达长安后，德宗把蜡丸密信和使者都拿给他看，朱泚吓得连忙叩头请罪。德宗说：“你们兄弟二人相隔千里，起初并非同谋，这不是你的罪过。”于是将朱泚留在长安的私宅中，还赏赐给他豪华的园林、肥沃的田地、华丽的锦缎和大量金银财宝，好让他安心；他的幽州、卢龙节度使，太尉、中书令等官职则全部保留。
德宗因为幽州的军队还驻扎在凤翔，想要找一位朝廷重臣去接替朱泚的职务。卢杞忌恨张镒忠诚正直，深受德宗器重，想要把他排挤出朝廷，自己好独揽朝政大权，便上奏说：“朱泚的名望和地位向来尊崇，凤翔的将领们官阶也都很高，若非宰相这样的朝廷亲信重臣，不足以镇抚当地军民，臣请求亲自前往凤翔。”德宗低下头没有说话，卢杞又说：“陛下如果觉得臣相貌丑陋，不能让三军将士信服，那就请陛下亲自决断。”德宗于是转头对张镒说：“你文武双全，在朝廷内外都威望卓着，没有人能替代你。”张镒知道自己是被卢杞排挤，但又没有理由推辞，只好再次叩拜，接受了任命。戊寅日，朝廷任命张镒兼任凤翔尹、陇右节度等使。
起初，卢杞和御史大夫严郢一同罗织罪名，陷害杨炎、赵惠伯，杨炎死后，卢杞又开始忌恨严郢。恰逢蔡廷玉等人被贬官，殿中侍御史郑詹误将押送他们的文书送到了昭应，蔡廷玉等人已经走到蓝田，朝廷又派人将他们召回，改向东行。蔡廷玉等人以为是要把自己押送给朱滔，走到灵宝西边时，便投河自尽了。德宗得知后，大为震惊，卢杞趁机上奏说：“朱泚一定会怀疑这是朝廷的旨意，臣请求派三司使审问郑詹。”他又说：“御史的所作所为，必定是听从了御史大夫的命令，请求将严郢一同审问。”案件还没审结，壬午日，卢杞就上奏朝廷，将郑詹在京兆府杖杀；把严郢贬为费州刺史，严郢最终死在了贬官之地。
德宗刚即位时，崔佑甫担任宰相，为政力求宽厚，所以当时朝廷的政治声望很好，人们都认为有贞观年间的风范。等到卢杞担任宰相后，他知道德宗生性多疑，便借着一些似是而非的事情离间群臣，还劝说德宗用严厉苛刻的手段驾驭臣下，朝廷内外的人都大失所望。
淮南节度使陈少游上奏朝廷，请求将本道的税收每一千缗增加二百缗。五月丙戌日，朝廷下诏，其他各道的税收都按照淮南道的标准增加；又将食盐的价格每斗提高一百钱。
朱滔、王武俊从宁晋南下援救魏州，辛卯日，朝廷下诏命令朔方节度使李怀光率领朔方军和神策军的步兵、骑兵一万五千人东征，讨伐田悦，同时抵御朱滔等人。朱滔行军到宗城时，掌书记郑云逵、参谋田景仙抛弃他，前来投降朝廷。
丁酉日，朝廷加封河东节度使马燧为同平章事。辛亥日，朝廷在定州设置义武军节度使，将易州、定州、沧州划归其管辖。当初张光晟杀了突董，德宗原本打算就此断绝与回纥的往来，便将册封回纥可汗的使者源休召回太原。过了很久，朝廷才再次派源休护送突董和翳密施、大小梅录等四人的灵柩返回回纥。回纥可汗派宰相颉子思迦等人前去迎接。颉子思迦坐在大帐之中，让源休等人站在帐外的雪地里，质问他们杀害突董的缘由，还多次想要杀掉源休一行人，对他们的招待也十分刻薄。源休等人被扣留了五十多天，才得以返回唐朝。回纥可汗派人对源休说：“回纥百姓都想杀了你，为突董报仇，但我却不这么想。你们国家已经杀了突董等人，我如果再杀了你，就如同以血洗血，只会让仇恨越积越深！现在我以水洗血，不是更好吗！唐朝欠我们的买马款，总计有一百八十万匹绢帛，应当尽快偿还。”回纥可汗还派散支将军康赤心跟随源休入朝觐见。源休最终没能见到回纥可汗，只好返回唐朝。六月己卯日，源休回到长安，朝廷下诏，拿出十万匹帛、十万两金银，偿还回纥的买马款。源休能言善辩，卢杞担心他见到德宗后会得到重用，便在他还没到长安时，抢先任命他为光禄卿。
朱滔、王武俊的军队抵达魏州，田悦备好牛和酒，出城迎接，魏州的百姓欢呼雀跃，声音震天动地。朱滔在惬山扎营，当天，李怀光的军队也赶到了，马燧等人摆出盛大的军容，迎接李怀光。朱滔误以为官军是要来袭击自己，急忙出兵列阵。李怀光勇猛却缺乏谋略，想要趁着朱滔的营垒还没建好，出兵攻打。马燧请求先让将士们休息，观察敌军的破绽后再行动，李怀光说：“等他们的营垒筑成，就会成为我们的后患，现在正是出兵的良机，不可错失。”于是率军在惬山以西攻打朱滔，斩杀敌军步兵一千多人，朱滔的军队溃散奔逃。李怀光勒住马缰绳，观望战况，脸上露出得意的神色。官军士兵趁机争相冲入朱滔的营垒，抢夺财物。王武俊见状，率领两千骑兵横冲李怀光的军队，将官军拦腰截断，一分为二。朱滔又率领大军紧随其后，发动反击，官军大败，士兵们被逼迫着涌入永济渠，溺死的人不计其数，尸体堆积如山，连渠水都为之断流。马燧等人只好各自收拢残兵，坚守营垒。当天晚上，朱滔等人在永济渠筑坝，引渠水灌入王莽故河，切断了官军的粮道和退路。第二天，渠水上涨到三尺多深。马燧十分恐惧，派人向朱滔赔罪，言辞谦卑，请求允许各路节度使率军返回本道，他会上奏天子，请求将黄河以北的事务全部交给朱滔处理。朱滔想要答应马燧的请求，王武俊却认为不可。朱滔没有听从王武俊的意见。秋季七月，马燧等人率领军队蹚水向西撤退，退守魏县，抵御朱滔。朱滔这才向王武俊道歉，可王武俊从此更加怨恨朱滔。几天后，朱滔等人也率领军队进驻魏县东南，与官军隔河对峙。
李纳向朱滔等人求援，朱滔派魏博兵马使信都承庆率军前去援助。李纳率军攻打宋州，没能攻克，便派兵马使李克信、李钦遥分别驻守濮阳、南华，抵御刘洽的军队。
甲辰日，朝廷任命淮宁节度使李希烈兼任平卢、淄青、兖郓、登莱、齐州节度使，命他讨伐李纳。又任命河东节度使马燧兼任魏博、澶相节度使。加封朔方、邠宁节度使李怀光为同平章事。
神策行营招讨使李晟请求率领所部兵马北上，解除赵州之围，与张孝忠合兵一处，图谋范阳，德宗批准了他的请求。李晟从魏州率军北上，直奔赵州，王士真得知后，撤除对赵州的包围，领兵离去。李晟在赵州停留了三天，然后与张孝忠合兵一处，继续北上，攻取恒州。
演州司马李孟秋起兵谋反，自称安南节度使。安南都护辅良交率军讨伐，斩杀了李孟秋。
八月丁未日，朝廷设置汴东、汴西水陆运、两税、盐铁使两名，度支只负责总管全局事务。辛酉日，朝廷任命泾原留后姚令言为泾原节度使。
卢杞憎恶太子太师颜真卿，想要把他排挤出朝廷。颜真卿对卢杞说：“当年你父亲卢奕的首级被叛军送到平原郡，是我用舌头舔干净他脸上的血污。如今你难道就忍心容不下我吗！”卢杞听后，惊慌地站起身来，向颜真卿行礼道歉，但心里却更加痛恨他。
九月癸卯日，殿中少监崔汉衡从吐蕃返回唐朝，吐蕃赞普派大臣区颊赞跟随崔汉衡入朝觐见。冬季十月辛亥日，朝廷任命湖南观察使曹王李皋为江南西道节度使。李皋抵达洪州后，将手下的将领和僚属全部召集起来，考察他们的才干，提拔牙将伊慎、王锷等人担任大将，还把荆襄判官许孟容招入自己的幕府。伊慎是兖州人，许孟容是长安人。伊慎曾经跟随李希烈讨伐梁崇义，李希烈赏识他的才干，想要留他在身边，伊慎却逃回了家乡。李希烈听说李皋重用伊慎，担心伊慎会成为自己的祸患，便送给伊慎七套铠甲，还伪造了一封伊慎的回信，故意把信掉在边境上。德宗得知后，派宦官到军中斩杀伊慎，李皋上书为伊慎辩解冤屈，但朝廷还没有回复。恰逢长江下游的三千多名盗贼入侵江南西道，李皋派伊慎领兵出击，让他立功赎罪。伊慎大败盗贼，斩杀数百人，凯旋而归，因此得以免罪。
卢杞独揽朝政大权，知道德宗必定会再任命一位宰相，担心新宰相会瓜分自己的权力，便趁机向德宗推荐吏部侍郎关播，说他为人宽厚儒雅，可以整肃风俗。丙辰日，朝廷任命关播为中书侍郎、同平章事。朝中大小事务都由卢杞决断，关播等人只能拱手顺从，不敢有任何异议。有一次，德宗和宰相们从容地讨论政事，关播觉得有些事情不妥，站起身来想要发言，卢杞用眼神示意他，他才把话咽了回去。回到中书省后，卢杞对关播说：“因为你为人忠厚老实，沉默寡言，我才引荐你担任宰相，刚才你怎么敢开口想要说话呢！”从此以后，关播再也不敢在朝堂上发表意见了。
戊辰日，朝廷派都官员外郎、河中府人樊泽出使吐蕃，告知吐蕃朝廷准备结盟的日期。丙子日，肃王李详去世。
十一月己卯朔日，朝廷加封淮南节度使陈少游为同平章事。
田悦感激朱滔出兵援救的恩德，便和王武俊商议，尊奉朱滔为盟主，向他称臣，朱滔没有同意，说：“惬山之战的胜利，全靠两位大夫的力量，我怎么敢独自居于尊位呢！”于是幽州判官李子千、恒冀判官郑濡等人共同商议，说：“请让我们和郓州的李大夫一起，结成四国同盟，都称王，但不更改年号，就像古时候的诸侯尊奉周天子一样。我们修筑祭坛，缔结盟约，有不遵守盟约的，大家就一起出兵讨伐他。否则，我们岂不是要永远做叛臣，茫然没有君主？这样一来，出兵打仗既没有正当的名义，将士们立下功劳也没有官爵作为奖赏，让将领和官吏们该归向何处呢！”朱滔等人都认为这个建议很有道理。于是朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，还请求李纳自称齐王。当天，朱滔等人在军营中修筑祭坛，祭告上天，正式称王。朱滔担任盟主，自称“孤”；王武俊、田悦、李纳则自称“寡人”。他们居住的厅堂称为“殿”，对下属发布的命令称为“令”，下属向他们上书称为“笺”，他们的妻子称为“妃”，长子称为“世子”。他们各自把自己管辖的州改为府，设置留守兼任元帅，把军政事务委托给他们处理；又设置东曹、西曹，相当于朝廷的门下省、中书省；设置左内史、右内史，相当于朝廷的侍中、中书令；其余官职都仿照朝廷的官制，只是更改了名称。
王武俊任命孟华为司礼尚书，孟华始终不肯接受，最终呕血而死。王武俊又任命兵马使卫常宁为内史监，把军事大权委托给他。卫常宁密谋杀害王武俊，事情败露后，被王武俊处以腰斩之刑。王武俊派部将张终葵率军侵犯赵州，赵州刺史康日知领兵出击，斩杀了张终葵。
李希烈率领三万部众转移到许州驻扎，派亲信前往李纳的驻地，和他商议一起袭击汴州。李希烈又派人告知李勉，说自己已经兼任淄青节度使，想要借道汴州，前往淄青赴任。李勉为他修筑桥梁，准备酒食，好生招待，同时又严加防备。李希烈最终没有前来，反而暗中与朱滔等人勾结往来。李纳也多次派遣游击部队渡过汴水，去迎接李希烈。从此，东南地区运往朝廷的物资，都不敢再经由汴渠运输，只能改从蔡水北上。
十二月丁丑日，李希烈自称天下都元帅、太尉、建兴王。当时朱滔等人和官军已经对峙了好几个月，官军有度支供应的军粮，还有各路援军不断赶来，而朱滔和王武俊却是孤军深入，只能依靠田悦供应粮草，无论是客军还是主军，都日益困顿疲惫。他们听说李希烈兵力强盛，心里颇为怨恨，便一起商议，派遣使者前往许州，劝说李希烈称帝，李希烈因此自称天下都元帅。
司天少监徐承嗣请求重新编制《建中正元历》，德宗批准了他的请求。