“问题不在国家多寡，而在根基深浅。”
中年教官，洪熙，声音低沉如古钟馀响，目光扫过少年们一张张写满震惊的脸：“你们可知，七星宗总宗弟子，十五岁时若仅达‘易筋巅峰’，在同辈中只算寻常？”
“呃！”
华宇瞳孔骤缩，喉头一哽，几乎失语。
他十五岁，练脏中期，已是天武国近十年最耀眼的新生魁首；族中长老亲赐“玄虎丹”三枚，赞其“筋骨如龙，气运冲霄”。
可十五岁的“易筋巅峰”，在七星宗，竟只是寻常？
洪熙望着他眼中翻涌的惊涛，没有解释，只轻轻颔首：“真话，往往最难入耳。”
他仰首，望向远处云海翻涌的天际线，仿佛那尽头，便是天玄山主峰所在，“上一次，由天武国本土武者杀入总宗会武前百是五十八年前。”
“上一次，有天武国子弟踏过‘山门关’第一重蚀心回廊是十五年前。”
风声忽静。
连檐角风铃，也似摒息。
“这不是耻辱。”
洪熙声音陡然转厉，却无怒意，唯有一股沉甸甸的、如山岳压顶的悲怆：“这是警钟！是刻在七星武府石碑上的血字！是我们这些土生土长的教官，每每提起‘总宗’二字，便自觉羞惭、不愿开口的缘由！”
他顿了顿，指尖缓缓抚过腰间一枚斑驳铜牌，那是他三十年前，以“天武国武试榜首”身份获颁的教官信物。
“我教了一辈子武，教过千名弟子，却只教出一个叶辰。”
“他在我手里，不过七日。七日里，我教他《基础引气诀》第三章，他自悟第四章；我讲‘真元凝丝’之法，他第三日便能隔空断发。”
“可我最骄傲的，不是他天赋卓绝”
他目光忽然温软下来，像看着一株自己亲手栽下的梧桐：“而是他走时，对我说：‘洪教官，等我回来，带天武国的名字，刻上天玄山主峰。’”
此时，众人已行至排名石前。
青铜巨碑高逾十丈，通体铭刻着天武国七星武府百年来所有杰出弟子之名。
名字按实力与贡献排序，越靠前，字体越大，金漆越厚，光晕越盛。
第一排，唯有一人。叶辰。
两个字，如刀劈斧凿，金光灼灼，映得整面石碑都似在呼吸。
紧随其后的，是凌云夜、拓海。
再过半月，他们将毕业离府，名字会被移至“往届英杰”名录；而叶辰之名，将被郑重镌入“内核弟子名录”，并加刻一道朱砂凤纹，那是七星宗总宗亲自认证的印记。
“叶辰！真的是叶辰！”
“天啊，我偶象的名字在第一位！”
“洪教官，叶辰大人这次参加总宗会武了吗？”
少年们声音雀跃，眼中有光，仿佛那个名字本身，就是一道护身符。
洪熙深深吸气，胸膛起伏，眸中黯淡尽数褪去，唯馀两簇炽烈火焰：“参加！当然参加！”
他声音陡然拔高，震得石碑嗡鸣：“他不但会进前百，”
“他会进前五十！前三十！甚至”
他喉头微哽，却一字一顿，如金石坠地：
“他会站在最高处，让整个天玄山，听见天武国的名字！”
风起，云涌。
几十万里外，天玄山巅，朱雀盘旋，赤焰如盖。
叶辰、凌云夜、秦杏轩三人立于云海之畔，衣袍猎猎。
他们不知此刻，故乡的青铜碑上，自己的名字正被千万道目光仰望；
亦不知，那一声嘶吼，早已跨越山河，化作一道无形契约，沉沉落于三人肩头，那是几代天武武者的未竟之志，是无数双枯瘦手掌托起的星辰，是沉默百年的土地，第一次向苍穹伸出手。
小组赛第三轮，正式开启。
叶辰登台，对手抱拳：“叶兄，我认输。”
姜松亭立于擂台，对手拱手：“姜师兄，承让。”
碧上玉负手而立，对手垂首：“碧师兄，恕不奉陪。”
弃权，如潮水般蔓延。
前十出线名额已定，无人愿以重伤之躯，硬撼不可逾越之峰。
午时将至。
叶辰，五战五胜。
凌云夜，五战五胜。
秦杏轩，三败。
五战全胜，未出一枪，未引一雷，仅凭目光与武意便令通脉中期天才俯首，叶辰之名，如初春惊雷，悄然滚过天玄山各峰。
而凌云夜，虽亦五战全胜，但对手多为锻骨后期或初入通脉者，胜得干净利落，却未掀起惊涛骇浪。
他的名字，尚在“可观”之列，叶辰之名，已入“可畏”之境。
坊间风声渐起。
有人推演战力，有人绘制对阵图谱，更有长老子弟在偏殿设下“山门赌局”，以灵石、丹药、功法残卷为注，押注小组赛走势与最终排名。
七星宗对此不加干涉，既非宗门事务，亦不涉道心之争；
不过是少年意气的馀烬，是长老们饮茶时的一抹笑谈。
毕竟
小组赛，本就不是照见真章的镜子，而是投石问路的涟漪。
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“叶辰，你被‘山门赌局’选进三十六国种子名单了。”
午膳时分，秦杏轩捧着青瓷碗，眉眼微弯，“赔率还不错，要不要买点自己？稳赚不赔。”
“哦？”叶辰抬眸，笑意清淡，“我夺冠的赔率，多少？”
秦杏轩差点被汤呛住，忙放下碗，指尖无意识绞着袖角：“没、没有你夺冠的赔率。”
她顿了顿，声音轻了些，却极认真：“连‘前十’的盘口里，都没你的名字。”
不是轻视，而是共识。
叶辰再强，终究是锻骨巅峰；
而七星宗亲传，早已立于通脉巅峰之巅，甚至有人暗中传闻，已窥得“后天初期”门坎，那是一道横亘在凡俗与超凡之间的天堑。
越阶而战？
通脉中期胜通脉初期，是天才；
通脉巅峰胜后天初期，是妖孽；
而锻骨巅峰欲撼后天中期？
那已非越阶，而是
逆命。
若真成真，震动的将不止是天玄山，而是整个东域修真界。
“目前‘夺冠热门’共二十人，”她掰着手指，语速轻快，“全是七星宗内核弟子，或是十六大修武家族嫡系。”
“我们六组的姜松亭，位列其中，赔率一赔二十。”
“还有海煞国张彦召，出身张家，上届总宗会武前二十，这一届闭关三年，传闻已凝练‘九重剑胎’，赔率一赔三十五。”
张彦召
叶辰眸光微动，记忆浮现，南华楼那夜，欧阳子云的小弟曾咬牙切齿提起此人：“张彦召？嗬，他赢我师兄那一场，靠的是剑胎自爆！若非如此，早被我师兄斩于剑下！”
前二十，已是荣耀；
能入此列，足见其锋芒。
可这荣耀背后，是七星宗百年拢断的铁律：
自总宗会武创立以来，榜首之位，从未旁落。
“对了，”秦杏轩忽想起什么，眼睛一亮，“你也被列为‘三十六国种子选手’了！一共七人，押你拿‘三十六国第一’，赔率一赔六。”
“一赔六？”叶辰挑眉，唇角微扬，“听起来不算太冷。”
“嗯，”她点头，语气坦诚，“最热的是海煞国‘双星’，兄妹二人，皆为通脉中期顶峰，真元凝实如汞，气息绵长似海，据说已半只脚踏入通脉后期。”
“他们的赔率，都是一赔二。”
一赔二，意味着庄家认定：
若押他们中任意一人夺魁，十次之中，至少有七次稳赢。
“海煞国？”
叶辰指尖轻叩碗沿，眸光微远。
那是个被云雾与海啸常年封禁的国度，国土不及天武国三分之二，却以“九渊炼海阵”镇压国运，以“蜃楼幻舰”横渡万顷怒涛；白洛国视其为劲敌，南荒云州对其讳莫如深，连七星宗典籍中，也只寥寥数语：“海煞临渊而立，不争陆地，专夺天时。”
他笑了笑，竹筷轻点秦杏轩碗沿：“若想赢点真元石，去南华楼吃顿好的倒不妨押我几颗。”
“嗬嗬其实，我已经押了二十颗。”
秦杏轩吐了吐舌尖，耳尖微红，像初春枝头将绽未绽的樱瓣。
她没说出口的是，我不信你能夺冠，但我信你连枪都不必出，就能让那对‘双星’在擂台上，连剑都抬不起来。
午膳毕，云影西斜。
小组赛第二阶段，正式开启。
赛程非凭天意，而是由七星宗执事堂亲手排布：
种子选手彼此错开，同源武者尽量回避，强弱对位精密如棋局落子。
二十一人，十五战，胜负积分，前十出线。
规则冰冷，却暗藏温存，它不让姜松亭与碧上玉提前相撞，亦不令凌云夜与叶辰过早交锋。
它把最锋利的刀，留在最后出鞘。
叶辰的对手名单上，碧上玉、姜松亭、凌云夜、秦杏轩皆被悄然抹去。
直到第七轮，擂鼓再响，叶辰，对孙东。
孙东踏步登台，青衫素净，腰悬三枚青铜小铃，行走间清越不绝。
他头顶三尺，一尊蔓延，赤焰彻底熄灭。
叶辰眸中，黑芒第三次亮起。
澄澈，平静，却带着不容置疑的“裁决”之意。
孙东身体猛地一僵，瞳孔骤然失焦，眼中的光，如烛火被风吹灭。
他张了张嘴，却发不出任何声音，只馀一声悠长叹息，自胸腔深处缓缓逸出，仿佛不是败给了对手，而是
终于卸下了肩头那副，自己扛了十七年的重担。
他仰面倒下，双目微阖，神情竟有几分释然。