却说黎阳一役已逾月，那昔日被烈火焚烧之地，如今新筑寨墙，壁垒一新。
焦土之上，再闻士卒操练之声，重现军镇气象。
为彰忠烈，刘备特命于寨门之侧，立忠烈木碑一座。
首位题名者，正是此役力战而亡的故将王冲。
且说其旧友石虎，虽失一臂，然其忠勇不减。
刘备感其赤诚，亲拜为黎阳都尉，以继故友之志。
当日，石虎亲执刻刀，于碑上为王冲之名，刻下最后一笔，端的是铁画银钩，力透木背。
其身旁一人，手捧簿册，正自清点新运粮秣，条理分明，丝毫不乱，乃是同拜为副都尉兼督粮官的文秀。
二人立于碑前，相顾无言。
昔日袍泽殒命之处，今朝终由挚友亲身守护。
……
邺城，州牧府。
楚夜将一份新送达的谍报，递于刘备。
刘备览罢，久久不语。
谍报上只有寥寥数行。
“淳于琼回营，被袁绍以‘丧师辱军’之罪，削去兵权，圈禁府邸。”
“三千归乡士卒，军心动荡，多有离散。”
“袁绍大怒，遍查流言之源，无果。疑逢纪办事不力，二人嫌隙已生。”
关羽抚髯，缓缓点头：“四弟此计，虽未伤袁绍分毫，却已断其一臂，乱其心神。”
刘备放下竹简，沉吟道。
“玄明，这钝刀已然还鞘，可你先前所言，要回敬袁绍的第一件‘大礼’，尚未送出。”
“不知，那大礼究竟乃是何物？”
楚夜轻笑，对身旁简雍，低语几句。
“宪和，将那位麹将军请至偏厅。”
“备好酒菜，再燃一盆炭火。”
“莫要失了礼数。”
……
半个时辰后，偏厅。
炭火熊熊，一室温暖。
薄酒几碟，热气腾升。
麹义卸去枷锁，换上净袍，端坐案前。
腰背挺直，如一杆铁枪。
只冷冷注视着对面那青衫文士。
帐外甲兵环伺，帐内二人对坐。
不见刀兵，杀气已满！
“要杀，便杀。”麹义声如铁石。
楚夜不语，起身，执壶，为麹义斟满酒。
酒液浑浊，乃是军中劣酒，却自有一股粮香。
“第一杯，”楚夜语气平缓，“不为你麹义，亦不为我主刘备。”
“只敬将军麾下，那支与胡人血战十年，百死不屈的‘先登营’忠魂！”
嗡！
麹义面色骤变。
原本的镇定，瞬间被撕裂。
楚夜恍若未见，自顾言道。
“七年前上谷，将军以八百锐士大破乌桓万骑，阵斩其首领。此战，令胡人三年不敢南下牧马。”
“三年前渔阳，将军亲冒矢石，身被七创，死守孤城。此志，令宵小闻风丧胆！”
“此等不世之功，此等百战之兵，楚夜，素来敬佩。”
言及此处，楚夜话锋一转。
“夜只是不解，如此虎狼之师，为何入了袁本初帐下，反倒沦为内斗的弃子？”
话落。
麹义握杯之手猛然攥紧。
此言不似劝降，更似一声叹息。
却将他所有委屈、不甘、愤懑，剖开在炭火之上。
“……成王败寇，何必多言。”
半晌，麹义从齿缝中挤出几字，举杯，一饮而尽。
烈酒穿肠，只化作更深悲凉。
楚夜点点头，为他满上第二碗。
“好！不愧是河北名将！敬了袍泽，也该敬敬将军自己了。”
楚夜目光如电，直刺麹义双目。
“论破阵、论杀敌、论开疆拓土之功，颜、文二将，合于一处，可及将军半分否？！”
诛心之言！
麹义双目圆睁，呼吸一滞。
此乃他心中隐痛！
出身寒门，功高震主，却始终不得信重！
麹义霍地起身，打翻了案几。
“楚玄明！汝若只想凭三言两语乱我心志，麹某——不奉陪了！”
说罢，他拂袖便走。
楚夜安坐不动，只将那第二杯酒推至案中。
“将军心已乱，何谈心志？”
麹义脚步一顿。
“将军尽管离去。”
楚夜的语气愈发冰冷，“只是，你孤军‘侥幸’生还，在你那位多疑的主公眼中……”
“——此，是功，还是罪？”
此问一出，麹义身形剧震，如遭重击。
楚夜缓缓起身，踱至其身后。
“将军此番，兵折将损，粮草尽丧。归营之后，于庆功宴上，便无人再提你磐河之功，渔阳之劳。”
“届时，颜良、文丑之辈，只会于众人面前扼腕叹曰：‘先登忠勇，可惜为将者无谋！’”
“更有那郭图、许攸之流，必于主公案前密奏：‘麹义兵败不死，反从敌营安然而归，其中关节，不可不察！’”
“待这两般言语传入你主公耳中……”
楚夜稍作停顿，才徐徐低语道：
“将军半生威名，便只剩下‘无能’与‘不忠’四字而已。”
“麹义——你难道就甘心如此？”
麹义猛然回首，双目尽赤，须发戟张。
他一把揪住楚夜衣襟，厉声怒叱：
“住口！”
“尔等鼠辈，安知袁公雄略！”
“此番兵败，不过我一时不慎，与主公何干！休想摇我忠心！”
面对此状，楚夜竟不闪不避。
他望着眼前这头被逼至绝路的猛虎，眼中竟无半分惧色，反有一丝怜悯。
“将军，且看窗外。”
麹义一怔，下意识循其目光望去。
但见庭院之中，一名先登降卒，正自医官手中接过一碗汤药，又接过一块肉饼。
那汉子狼吞虎咽，继而痛哭流涕，对着医官叩首不止。
楚夜的声音在其身后响起，平静却又无可辩驳：
“将军，你若今日归去，这五百袍泽，我当即遣返回乡。”
“然……”
楚夜语气一沉。
“你那位主公，会放过他们么？”
“凡自邺城归者，皆为‘受恩于敌’。他不杀此五百人，如何平息流言？如何震慑军心？”
此一番话，字字诛心。
麹义松开楚夜衣襟，跟跄一步，方才拄案站定。
是啊……追随袁公半生，他又岂会不知其为人！
赏，必予亲族；
罚，专责外臣。
论功行赏，何尝公允？嫉贤妒能，倒是分明！
他袁本初的帐下——何曾有过公道二字！
楚夜不理其状，自行归座。
他斟满第三杯酒，复又自怀中取出两物，置于案上。
其一，黄澄澄一袋金饼。
其二，则是一柄寒光冽冽的匕首。
楚夜淡然道。
“麹将军，河北之路，已绝。”
“然我家主公，却愿为将军开辟二路，任君择之。”
“此为，生路。”
楚夜将那袋金饼推至麹义面前。
“将军饮尽此杯，即刻启程。我当夜遣人护送将军与麾下五百袍泽，西出太行，入并州去。从此解甲归田，不问世事。”
麹义双目无神，只看着那袋金饼，未曾言语。
炭火毕剥作响。
一室，死寂。
楚夜修长手指，轻叩那柄匕首之上。
“……此乃为死中求活之路。”
许久。
麹义缓缓抬头。
其目中浑浊尽去，唯馀一片决然。
他并未去看那金饼一眼。
而是端起案上那第三碗酒，仰头一饮而尽。
砰！
粗陶酒碗被他重重贯于案上，应声而裂。
“富家翁……”
麹义双目尽赤，自嘲一笑道。
“——麹某，怕是做不惯！”