渤海，南皮县外。
秋已深，田间禾稼尽枯。
垄上，数十农人歇于地头。
观其形貌，多是断臂跛足，乃军中退下的残卒。
当中一年少者，问于一老卒：“老丈，闻邺城刘备，乃中山狼也，帐下皆食人豺狼。不知老丈因何得脱性命，还于故土？”
那老卒闻言，默然解下水囊。
他卷起袖口，露出一道缝合工整的伤疤，针脚尚自宛然。
“食人豺狼？”
老卒自嘲一笑。
“若真是魔王，我千馀袍泽，早已是漳水鱼腹之餐，哪还有这残躯，见家乡故人。”
众人皆围拢过来。
老卒复又于怀中，摸出那几枚尚留体温的铜钱。
“我等兵败被缚，皆以为必死。不料玄德公竟亲入伤营，抚慰我等。”
他托着那几枚铜钱，缓缓言道：
“伤有医，饥有粥，临行赠盘缠……”
“帐下一将军，更有言曰：‘同为燕赵儿郎，阵前各为其主，阵后皆是乡亲’。”
旁座，另一老卒闻言，猛地将手中瓦罐贯于地上。
“——好个乡亲！”
他双目赤红，怒声道。
“我兄弟随将军出征，战死汜水关！抚恤金发下来，竟被军中司马克扣了大半！”
“我上前理论，反被斥为刁民，挨上一顿毒打！”
“同为河北儿郎！为何到了袁公帐下，我等的命，便不如草芥！”
一番话，说得四野无声。
唯馀秋风萧瑟。
田垄边，一须发尽白的老卒，一直未曾言语。
听罢，他只将头上草帽摘下，掸了掸上面尘土，又缓缓戴回头上。
一声慨叹，飘散在风中。
“唉……”
“都是卖命……卖的价钱，不一样喽。”
……
渤海，袁绍中军大帐。
帐内，香炉静燃。
袁绍手按舆图，面色阴沉。
阶下，一面容精干的文吏，正低声禀报各郡军屯文书。
那文吏禀报之声忽而微颤，于一卷竹简前停住。
“主公……南皮屯田司马急报。”
“言归乡伤卒，多于田间议论刘备仁义。言其……”
“开仓赠医，发钱送行。”
袁绍按图之手猛然一紧。
他并未回头，只望着舆图上“邺城”二字，冷然道：“不过是些残卒败兵的劳骚，也值上报？”
文吏汗出如浆，声若蚊蚋：“司马言，流言已传至新卒之营，恐动军心……”
郭图出列，对那文吏斥道：“些许流言尚不能平息，此乃尔等属吏治军不力之过！何故传入主公耳中，乱主公心神！”
说罢，他向袁绍一揖：“主公，郭图请命，彻查此事！凡再有造谣生事者……立斩不怠！”
袁绍霍然转身。
他未理会郭图，只将目光投向那汗不敢出的文吏。
“斩？”
袁绍冷笑一声。
“我河北健儿，不折于阵前，倒要先丧于自家刀笔吏之手？”
“传我将令！各营操练加倍！”
他声调平缓，帐内却骤然一寒。
“若尚有力气非议军情，便教他们操练到——无气可喘为止！”
此令一出，郭图等人皆躬身应诺。
唯有那素来刚直的田丰，自列中踏出一步，逆声进谏：
“主公，堵不如疏。新卒可练筋骨，伤卒之心却需安抚。主公若肯亲临抚慰，以显仁德，其效远胜于斩杀百人！”
袁绍闻言，眉峰一挑。
瞥向那田丰的目光中，顿时浮起几分戾气，然却并未当场发作。
只听得“铛”的一声脆响，他将佩剑按回鞘中，负手踱出大帐。
“也好。”
“本将倒是要亲眼瞧瞧……”
袁绍之语声森然，仿佛要冰煞雪原：
“——这般装神弄鬼的仁义，究竟又值几块钱？”
……
午后，官渡大营。
袁绍按剑而行，亲随数名，紧护在身。
沿途营中行伍依旧齐整，河北旌旗依然招展。
然，这大帐之外的军心……却也不全是铁板一块。
但凡道旁走卒，凡遇见其之将驾临，皆人人噤声垂首，神色躲闪。那条笔直的中军大道之上，竟无一人敢抬头直视。
行数十步，至一处伤卒所在营地。
尚未靠近，便有愤恨不平之声，穿帐而出。
“……何其不公！”
“闻邺城归来之人言，刘备军中，伤卒不仅得医官亲视，家中老母亦有抚恤。令有一跛足之人，竟蒙多赠半月之药草！”
“再看我等！为袁公浴血沙场，断臂折足！每日汤药却稀如清水，连块干净麻布都难求！军需官反斥我等为无用废人，言性命尚存，已是主公天恩浩荡！”
“——天理何在！”
一声压抑怒吼随之传来。
袁绍驻马，已是面沉如水。
身旁亲卫校尉见状，按刀便道：“主公，末将即刻去将那几个妄议之徒拿下！”
“住手。”
袁绍声调冰冷，目光穿透帐幕，落在那沸腾人声之中。
他未再多言。
只猛地一勒马缰，拨马便回。
……
袁绍重回中军大帐，步履带风，依旧面沉似水。
他一进帐，便见逢纪垂首立于案前，似已等侯多时。
白日压抑。
巡营刺痛。
此刻尽数找到了宣泄之口。
啪！
一只青铜爵，被他抓起而后狠狠砸在地上，四分五裂。
“刘备竖子！欺人太甚！”
“不仅俘我上将！辱我威名！如今，竟还要用我的人，来败我的名声！”
袁绍须发戟张，一双鹰目死死盯住跪伏于帐下的逢纪。
“元图，你献此毒计，非但未伤其分毫！”
“这便是你给我的交代？！”
帐下，郭图上前一步。
他瞥了一眼面如死灰的逢纪，对袁绍一揖。
“主公息怒。”
“流言如水火，宜疏不宜堵。当务之急，是稳住军心，断其源头！”
正此时。
帐外亲卫一声高喝，声带狂喜：
“主公！麹义将军，自邺城归来，于帐外求见！”
闻言，袁绍持剑之手，猛然一顿。
堂内，方才的喧嚣，霎时沉寂。
堂外，脚步声响起，由远及近。
帐帘掀处，一人甲胄残破，跟跄而入。
他未看旁人，只行至帐中，单膝跪地，其声悲怆。
“主公！末将有负所托！”
说罢，已叩首于地。
袁绍收剑归鞘，急步上前，亲手扶起。
“将军何出此言！快快请起！”
他紧握麹义臂膀，力道极大。
“一线天之事，我已尽知！非将军之罪，乃刘备奸诈！”
“且与我说说，你究竟是如何脱身的？”
麹义悲怆叩首：“主公！末将兵败，被那赵云生擒，日夜拷问。然麹某身受主公大恩，宁死不降！恰逢其营中内讧……末将趁隙连络残部，夺路而逃……”
袁绍闻言稍稍放下心来。
麹义环视帐内，其目如电，终究落在一人身上。
他大踏步上前，直逼那青衫文士身前，厉声暴喝：
“一线天内，我军血战，外无援兵，内无粮草！麹某自知是中了刘备奸计，然我八百先登据险而守，自信亦可撑到援军抵达！”
“——我只问你！”
麹义再上前一步，按剑怒视，两人相距，已不足三尺：
“你当初与我之军令，字字句句，是否催我‘速定乾坤，斩草除根’？！”
不等逢纪作答，麹义声调再高三分，已是质问：
“若非你以主公令符一再催逼，言后方万全，麹某岂会孤军冒进，致使八百儿郎，尽陷死地！”
“——说！你，是否早已暗通刘备，故意要将我先登营，葬送在那一线天中？！！”
麹义声落。
逢纪那张脸上，竟无半分慌乱。
反倒“呵”地一声，冷笑出声。
他缓缓起身，不紧不慢，只拿宽袖，拂去膝上那本不存在的尘土。
其声阴柔，一字一句道：“麹将军，败军之将归营，不思罪己，反噬主簿。此等伎俩，古已有之。听麹将军此言，莫非是说，你袍泽之死，皆因纪一人之言所误。而将军为帅失察之罪，便可一笔勾销不成？”
“天下，岂有此理！”
此言说罢。
他霍然转身，竟不再看麹义，而是对着主位上的袁绍，深深一揖。
“主公！麹将军兵败归来，字字句句，看似悲愤，实则皆在动摇我军心，挑拨我君臣！此举，绝非忠臣，其心当诛！”
一言落地，帐内气氛顿变。
谋士列中，郭图眼中精光一闪。
他未出言，袖中手指却轻轻一动。
其身侧，许攸则是双眉一挑，目光已在主位上的袁绍与跪地的逢纪之间，来回打了个转。
唯独那刚直的田丰，闻听此言，却是眉头紧锁，只将目光投向帐外远处的旗角。
麹义怒极，大步上前：“住口！你敢血口喷人！”
他双目赤红，目眦欲裂，直逼逢纪身前，厉声喝道：
“若非你一再以主公帅令催逼，我怎会孤军深入！莫非，先生早已知晓敌有援军，却故意陷我先登营于死地！”
逢纪抬眼，针锋相对，亦是冷笑回敬：“可笑！两军交战，瞬息万变！麹将军为帅，临阵不知勘察地势，兵败却诿责于军师，岂非可笑之尤！”
他再拜袁绍，一揖到底：“主公！败军之将，最善罗织！若今日任其将败军之责尽数归于谋主失察，那日后将校谁还愿死战沙场？！请主公明断！此风断不可长！”
袁绍沉吟不语。
他目光转向队列中那默然不动的郭图，缓缓问道：
“公则以为，此事当真如此简单？”
郭图闻声，自列中缓步而出。
他未立刻作答。
袍袖一展，先对着那忿忿不平的麹义，行了一礼。
复又缓步至面如死灰的逢纪身前，亦是深深一揖。
两边礼数周全，滴水不漏。
而后，他方才回身，面向主位上的袁绍，肃然道：“主公，图不敢妄言。”
“然，麹将军所言，字字泣血，乃死战归来之声，其情可悯。”
“元图先生所辩，亦为军国大计，其虑亦深。”
“然，兵者，诡道也。刘备军师楚夜，最擅攻心弄巧。麹将军此番能安然归来……”
他微微一顿，于此时，有意识地放缓了声调：
“……图以为，其中关节，不可不察也。”
麹义闻言，怒目而视，双拳攥紧。
逢纪则面色稍缓，以为郭图是暗中为其开脱。
袁绍看着三方表现，眉头已是拧成一个疙瘩。
一直默然无声的田丰，忽而自列中踏出一步，其声刚直，压过帐内嘈杂：
“主公，今日之败，根源早已铸成，非一人之过！”
田丰目不斜视，直面袁绍。
“我等自磐河以来，屡败于刘备一人之手，却至今仍视其为插标卖首之徒，此为轻敌之罪！”
“如今大帐之内，不思破敌良策，反在追究细枝末节，相互攻讦，此为内耗之罪！”
一番话，说得郭图面色一滞，麹义亦是垂首。
袁绍面色愈发凝重，目光则落在了另一人身上。
“子远，你有何言？”
被点到名的许攸朗声一笑，出列道：
“主公，元皓先生所言乃是正论！”
“元图对我袁氏忠心耿耿，攸，绝不敢疑！今日若因麹将军几句愤言便疑其通敌，那正是中了楚夜的离间之计！”
此言一出，逢纪刚要松一口气。
“主公！”
郭图却再沉声开口。
他对袁绍一揖到底，其声悲切。
“逢纪既身为谋主，一算之差，致使三军折损，将士蒙羞！……何其谬也！”
郭图声调再扬，愈发高亢、沉痛：
“此战之败，败的并非麹将军一人！是败在我军上下对刘备的轻视！更是败在逢纪先生的失察之罪！”
“因其失察！致我先登八百忠魂，埋骨山谷！致麹将军此等河北砥柱，险些命丧敌手！”
他再叩首于地。
“主公！通敌之罪，或可查证。然失察之罪，便是无能之罪！”
“谋主无能，比通敌更能误我主公大业！请主公明断！”
此言，字字在理。
句句，皆是将败军之罪责，引向逢纪。
逢纪面色一沉，欲言反唇。
“公则之言……”
“住口！”
袁绍坐于主位，一声断喝，逢纪之言便尽数噎死在喉中。
再看袁绍投向逢纪的目光，已再无半分昔日信重，只馀下彻骨之寒。
其手按佩剑之上，转而看向麹义，一言不发。
一双鹰目，自麹义披散的发髻，往下审视他甲胄的血痕，终究落在他跪地的膝上。
半晌，袁绍方才缓缓开口。
“麹将军，还有何言？”
麹义重重叩首。
“主公！末将归来，确有军情上禀！”
他抬首，眼中尤带后怕之色。
“末将被俘之后，方知刘备营中，远非传言那般铁板一块！其帐下派系林立，争功诿过已是常态！那赤焰营女将郑姜，骄横跋扈，竟为争夺军资与同僚拔刀相向！”
“末将知此乃天赐良机，便伪降于彼，静待时变。果不其然，数日前，其营中粮仓大火，内乱顿生！末将趁此良机连络残部，于子夜时分高举‘刘’字将旗，四处高呼‘麹义已反，袁军夜袭’，彻底引爆其营啸！”
“主公明鉴！那刘备所谓仁义，不过驭下之术！其营中将校，多为草莽之辈，为蝇头小利便可自相攻杀！待刘备主力回神，前来弹压之时，末将已领着五十名忠勇弟兄，自西侧杀出了一条血路啊！”
此言，七分真，三分假。
七分真在于其景其状，三分假在于其因其果。
但他身后那五十馀名血染征袍、目露死志的先登锐士，是真！
他自己满身的伤痕，更是如同真金！
这，便已是铁证如山，无需自我辩解。
麹义之言，字字泣血，再度叩首于地。
“主公！此五十袍泽，皆是先登营最后的骨血！”
“末将……末将九死一生，将他们带回来了！”
言至此处，这员河北名将竟哽咽不能成言。
他猛然抬头，以拳重捶胸甲，发出“咚”地一声闷响。
帐外五十残兵，亦于此刻齐齐跪倒，人人解下头盔，叩首于地。
其状悲怆，见者无不动容。
袁绍闻此言，见此景，早已是虎目含泪。
胸中万千疑虑，霎时烟消云散。
他上前一步，双手扶起麹义。
其态亲热，远胜先前。
“将军受屈了！一线天之败，非战之罪，乃我用人不当！”
“将军能血战归还，实乃天不亡我袁绍！”
言毕，袁绍猛然转身。
适才那抚慰忠臣的温情荡然无存，仅馀下一双鹰目，死死盯住早已面无人色的逢纪。
堂中死寂。
人人皆知，逢纪已然是死罪难免。
田丰突而上前一步，进言道：“主公息怒，逢纪或是一时为楚夜诡计所蒙骗……”
“蒙骗？”
袁绍冷笑，松开麹义，踱步至帐中。
“我，遣使‘协防’。”
“你，打包票‘兵不血刃’。”
“如今，淳于琼丧师辱军，颜面尽失！”
“麹义半生忠勇，竟也险些尸骨无存！”
他猛然回身，长剑出鞘，直指跪地之人。
“逢纪……”
“——你，可还有话说？！”
剑尖直抵逢纪咽喉。
森然剑气，已割破肌肤，渗出血珠。
逢纪闭目，任由剑锋寒气，一丝丝刺入肌骨。
邺城风雪中的那句低语，此刻竟又在他耳边响起：
“……思召剑乎？”
他心知，今日、死局矣。
“主公……”
逢纪喉头干涩，扑通一声，重重叩首。
“邺城之败，罪在纪一人，愿以死谢之。”
他猛然抬头，眼中竟无半分惧色，反带冷静道：
“然，纪死前有一言！刘备帐下楚夜，谲诈难测！麹义虽归，人心叵测！主公帐下，能勘破此二人奸计者，唯纪一人！若斩纪，无异于自断一臂，正中刘备下怀！”
袁绍却已无心去听。
长剑反手一挥！
刷！
逢纪只觉头顶一凉。
那束缚多年的发冠应声而断。
满头长发混着冷汗，披散于眼前，狼狈不堪，与阶下囚并无二致。
四周甲士的目光如芒刺在背。
更听到郭图那若有若无的一声轻笑。
袁绍的语气中不带半分情感。
“披发受刑，以儆效尤！”
“滚，回去思过。”
长剑“呛啷”归鞘。
袁绍挪开目光，仿佛再多看其一眼，便是污了自己双目。
逢纪已是面如死灰，跪伏于地。
“元图先生，何至于此……”
一声悠悠长叹后，许攸趋前一步，再向袁绍谏言道。
“主公，元图先生之言虽为开脱，倒也给图提了个醒。”
“麹将军能携袍泽归来，实乃天佑我军。主公帐下再添虎将，乃河北之幸，更是天大喜事。”
帐内气氛稍缓。
麹义神色不动，只拱手称“不敢”。
许攸微微一笑，话锋却陡然一转。
“只是……”
“那千馀归卒受刘备粥食汤药所感，此乃人之常情。然……此心一旦为外人所收，再入我营，便如反骨之犬混入猎群。”
此言一出，帐内温度骤降。
许攸仿若未觉，只自顾自摇头，面露忧色。
“军心如堤，溃于蚁穴。今日若不能妥善处置，他日沙场之上，此辈临阵倒戈，我军岂非要重蹈淳于琼之复辙？”
袁绍那双鹰目之中，已然寒光一闪。
许攸见状，知火候已到，趁热打铁道：
“依图之见，此辈既心念刘备仁义，我等何不成全其忠义？”
“不如将此千馀残卒，尽数编入先登营，仍由麹将军亲自统率。”
“下一战，便命此营为全军先锋，为攻坚之刃。若胜，则显主公不计前嫌，用人不疑之明。败，亦是死在刘备阵前，这份所谓仁义恩情，便算是还清了。”
“如此，既全了我军法度，又堵住了天下悠悠之口，让他刘备的仁义，再无处可施，岂非一举两得？”
袁绍闻言，双目微眯。
他缓缓坐回主位，只将指节轻叩帅案，不发一语。
那目光却似寒潭，自郭图脸上，缓缓移至麹义身上。
“将军起身回话。”
麹义依言起身，犹自悲愤。
袁绍问道：“邺城归来之时，你所见刘备帐下诸将，气象如何？”
麹义一怔，连忙奏报城中布局、将领气慨。
“刘备军……”
袁绍静听其言，沉吟半晌，终止了问话，只挥了挥手。
“退下。此事，我自有定夺。”
而后，他对帐外亲卫沉声道：
“传我将令，那千馀归卒——严加看管，听候发落。”