悬空山的云海在晨曦中镀上了一层流金，护山大阵的星辰光晕比往日更加凝实，缓缓流转间，散发着一种蓄势待发的沉静力量。当林默所乘的联盟高速穿梭艇穿透云层，降落在净魔台上时，以云胤真人、铁冠长老、星瑶仙子为首，几乎所有在宗的内门弟子、执事都已肃然等候。
舱门滑开，林默一步踏出。他换上了一身干净的玄色宗主常服，脸色虽仍有些许苍白，但周身气息已趋于沉稳，那种历经大战与生死抉择后的沉凝气度，反而让他看起来更加深不可测。唯有眼底深处，偶尔流转过的一丝极淡的寂寥，透露出些许不同。
“恭迎宗主回山！”众人齐声行礼，声音在广阔的净魔台上回荡，充满了由衷的敬意与激动。
林默目光扫过众人，在云胤、铁冠、星瑶脸上稍作停留，微微颔首：“诸位辛苦了。我不在期间，宗门一切井井有条，有劳了。”
“宗主说的哪里话！”铁冠长老第一个按捺不住，大步上前，蒲扇般的大手想拍林默肩膀，又顿在半空，改为用力抱拳，眼眶竟有些发红，“回来就好！回来就好！您这身上……真没事了？”
“已无大碍，静养些时日便可。”林默答道，又看向云胤真人和星瑶仙子，“云胤师叔，星瑶，进殿详谈吧。铁冠师叔，巡天卫继续保持现有警戒级别，外松内紧，尤其注意异常空间波动和低阶弟子心神状态。”
“宗主放心，老子省得！”铁冠重重点头，立刻转身，压低声音对身后的巡天卫将领们吩咐起来。
主殿之内，阵法悄然启动，隔绝内外。林默于主位落座，云胤、星瑶分坐左右下首。侍奉弟子奉上灵茶后悄然退下，殿中只剩下三人。
“宗主，”云胤真人率先开口，语气带着关切与一丝沉重，“联盟方面已将星炬事件的详细通报和后续安排传了过来。我等已知晓涅盘协议全貌及……苏姑娘的抉择。宗门上下，感佩苏姑娘高义，亦为您能平安归来而庆幸。只是不知，您本源损耗究竟如何？那‘种子空间’的感应，可还清晰？”
林默端起茶杯，氤氲的热气模糊了他一瞬的神色：“薪火本源损耗约三成，混沌道基略有震荡，但未伤根本，一月内应可恢复如初。至于‘种子空间’……”他放下茶杯，掌心向上，一缕温润的灰金色薪火悄然浮现，火焰核心处，有一点极其微渺、仿佛隔着无数层纱幔的乳白光晕，若隐若现，“感应极其微弱，且飘忽不定，仿佛存在于某个难以描述维度的夹层中，无法定位，只能确定其‘存在’，并且……处于绝对静止的‘沉眠态’。不过，这感应本身，就证明了婉儿和那些文明火种的安全。”
星瑶仙子凝视着那点乳白光晕，轻声道：“这就好。只要希望还在，便有重逢之日。宗主，薪火网络在您归来后，核心波动已开始缓慢回升，五位新弟子汇报说，与网络的连接比之前更加‘清晰’和‘温暖’，他们似乎能隐约感受到网络中多了一份……沉静的守护意志，是否与苏姑娘有关？”
林默眼中闪过一丝波动：“或许。婉儿真灵作为‘锚点’，其‘延续’与‘守护’的执念已与火种精华深度融合。薪火网络与我本命相连，她能留下一点印记，也在情理之中。这对网络是好事，那份沉静的意志，可以潜移默化地稳定新晋传承者的心神，辅助他们修行。”
云胤真人抚须道：“如此看来，苏姑娘虽暂时沉眠，其意志却以另一种方式，继续守护着传承之路。善哉。宗主，联盟通报中提及，暗影在星炬的据点虽除，但其主力未损，且可能加剧对‘钥匙’的搜寻。您之前感应到的‘古老呼唤’，可有新的头绪？”
林默摇了摇头，神色转为严肃：“这正是我召集你们商议的要事。在返回途中，我尝试再次捕捉那呼唤，但依旧模糊，只能确定其指向宇宙深处某个难以抵达的荒僻区域。联盟的古老档案库正在全力比对，但希望不大。我们需要另辟蹊径。”
他顿了顿，继续道：“此次星炬之战，我亲身体验了暗影‘永黯’法则的诡异，也看到了它们对文明‘存在痕迹’的执着扭曲与抹除。我在想，它们寻找的‘钥匙’，既然可能是能够在我们宇宙环境下引动‘摇篮’法则的‘权限’或‘接口’，那么，这种东西，最有可能存在于何处？”
星瑶仙子沉思道：“既然与法则相关，或许存在于某些宇宙奇观、先天秘境之中？或是某些早已消亡、但其文明触及过法则本源的太古遗迹里？”
“都有可能。”林默道，“但范围太广。我们需要更具体的筛选条件。暗影的‘永黯’法则与我们宇宙的基调相反，那么，‘钥匙’作为沟通或平衡两者的‘接口’，其存在之处，很可能表现出一种‘矛盾’或‘平衡’的特性。比如，生机与死寂并存之地，有序与混沌交织之所，或者……时间与空间呈现异常稳定却又微妙扭曲的区域。”
云胤真人眼中精光一闪：“宗主是说，类似‘阴阳泉眼’、‘秩序迷涡’、‘时空琥珀’这类传说中的奇异天体或秘境？”
“正是。”林默肯定道，“这类地方在宇宙中本就稀少，且大多环境极端，难以探索。我们可以先从已知或疑似存在这类现象的区域入手，结合联盟的星图数据和宗门古籍记载，进行交叉比对。同时，另一条线索也不能放松——那‘古老呼唤’。即便无法定位，其‘空旷、苍凉、坚守、等待’的感觉特质，或许能与某些已知的、具有类似‘气质’的古老传说或遗迹对应起来。”
星瑶立刻取出一枚玉简记录：“妾身记下了。我会立刻组织专项小组，调阅宗门所有关于宇宙奇观、太古秘境、失落传说的典籍，并与宇文将军协调，获取联盟相关的星图数据和探索报告。重点筛选具有‘矛盾平衡’特征，以及可能与‘古老守望’传说相关的坐标。”
林默补充道：“此外，通知李衍，让他从工程和探测角度，分析模拟何种环境或能量场，最有可能孕育或隐藏这种涉及不同宇宙法则的‘接口’。我们需要多管齐下。”
“是，宗主。”星瑶应下，随即又问，“关于薪火传承者培养，宗主有何指示？五位新弟子经历网络共鸣后，进境神速，心性也经受住了考验。是否可以考虑扩大遴选范围？”
林默沉吟片刻：“可以开始初步遴选。但标准必须严格，首重心志，次看资质。由你、云胤师叔，并邀请铁冠师叔一同把关。初步规模不宜过大，先增选十至十五人，作为第二批研修弟子。传功授法之事，由你主要负责，我可定期讲道解惑。薪火之道的根本在于心念，务必引导他们理解守护与传承的真意，而非单纯追求力量。”
“妾身明白。”星瑶郑重点头。
就在这时，殿外传来铁冠长老洪亮而带着一丝怒气的禀报声：“宗主！有紧急军情！”
“进。”
铁冠大步流星走入殿中，脸色铁青，抱拳道：“宗主，两位，巡天卫外围巡逻队刚刚传回急报！在云海东侧七千星里处的‘碎星带’边缘，发现异常空间扰动的残留痕迹，疑似有小型高速舰只曾短暂潜入我方警戒区，随后又悄然退走。痕迹非常隐蔽，若非我们最近升级了监测符阵的灵敏度，几乎无法察觉！”
林默眼神一凝：“可追踪到去向？舰只型号或能量特征能否识别？”
铁冠摇头，拳头捏得咯咯响：“那鬼东西溜得太快，痕迹指向‘虚无长廊’方向的深空，很快就消散在背景辐射里了。型号未知，能量特征极其隐晦，带有很强的隐匿和干扰特性，但残留的一丝能量余韵……跟我们在黑陨星带和翡翠星遇到的那些黑影崽子们，味道很像！不过更淡，更飘忽，像是专门优化过的侦察型号。”
云胤真人面色沉了下来：“暗影的侦察单位？竟然摸到悬空山这么近的地方来了？它们想干什么？报复？还是窥探我宗虚实？”
林默站起身，走到殿中悬挂的星域图前，目光落在“碎星带”和更远处那片代表“虚无长廊”的灰暗区域上。
“报复是必然的，星炬据点被毁，暗影主宰绝不会善罢甘休。”林默的声音冷静而清晰，“但直接派遣侦察单位深入联盟腹地，冒险接近悬空山，目的恐怕不止是报复那么简单。”
他转过身，看向三人：“你们还记得，暗影主宰在星炬核心说过的话吗？它称我为‘钥匙关联波动载体’，称薪火之力为‘有趣的火’。它们对我的关注，从一开始就超出了对一个普通敌人的范畴。”
星瑶仙子倒吸一口凉气：“宗主，您是怀疑……它们可能将您，或者您的薪火之力，与它们寻找的‘钥匙’联系起来了？这次侦察，是为了确认您的位置、状态，或者……验证某种猜测？”
“极有可能。”林默点头，眼神锐利，“薪火之力蕴含‘存在’、‘延续’、‘守护’的法则意蕴，与‘永黯’截然相反，却能对其产生净化效果。这种特性，或许在它们看来，本身就具有‘钥匙’的某些特征。至少，是值得高度关注和研究的对象。”
铁冠长老怒道：“他娘的！这帮鬼东西是盯上宗主您了？想来硬的？老子这就加派三倍巡逻队，把云海周边筛个底朝天！再让炎阳那老小子把新搞出来的‘虚空侦测塔’全功率开起来！看它们还敢不敢来！”
林默抬手制止了铁冠的激愤：“加强警戒是必要的，但不必过度反应，反而打草惊蛇。暗影此次只是侦察，说明它们对悬空山、对我，仍存有忌惮，不敢轻易发动大规模攻击。我们正好可以利用这一点。”
他踱步思考，片刻后下令：“铁冠师叔，巡天卫保持现有巡逻频率和范围，但暗中在几个关键跳跃点和新发现的扰动区域，布设更多的被动式、长时程监测符文和隐秘的空间锚标。不要主动扫描，只做记录。我们要做的，是摸清它们侦察的规律、路径和可能的目的，而不是立刻驱逐。”
“明白！老子这就去安排，保证做得神不知鬼不觉！”铁冠领命。
“云胤师叔，”林默继续道，“宗门日常运作照旧，但暗中启动几处备用护山阵眼的预热程序，确保一旦有事，大阵能在最短时间内提升至最高防御等级。同时，以常规资源调配的名义，秘密储备一批应对精神侵蚀和空间扰动的物资。”
“老夫即刻去办。”云胤真人肃然应下。
“星瑶，”林默最后看向星瑶仙子，“薪火网络保持日常运转，但启动深层静默模式，减少不必要的主动外放波动。加强对五位新弟子及后续遴选弟子的心神防护训练，尤其要演练在遭遇精神低语或存在感剥离时的坚守法门。暗影若真将我视为目标，很可能会试图从我的传承者身上寻找突破口，或进行干扰。”
“是，宗主。妾身会亲自督导防护训练。”星瑶应道，眼中闪过一丝忧色，“宗主，如此一来，您自身岂不是更加暴露在危险之下？暗影若认定您与‘钥匙’有关，恐怕会不惜代价……”
林默嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“我既然选择了这条路，便无惧成为靶心。它们若来，正好。星炬一战，我对它们的‘永黯’有了更深的体会。正需要更多的实战来磨砺薪火，验证猜想。况且……”
他目光投向殿外，仿佛穿透云海，望向无垠星空：“它们急于寻找‘钥匙’，恰恰说明，它们的‘回归’计划可能遇到了瓶颈，或者时间紧迫。这或许，是我们的机会。”
就在这时，林默怀中的那枚与宇文戟直连的高级通讯符微微震动。他激活符箓，宇文戟的半身影像浮现，脸色带着一贯的沉稳，但眼神中透着一丝凝重。
“林宗主，悬空山这边，铁冠长老应该已经向你汇报了吧？”宇文戟开门见山。
“是的，宇文将军。关于碎星带边缘的异常扰动。”林默点头。
“不仅仅是你们那边。”宇文戟语气沉肃，“就在同一时间段，联盟设置在‘尘陨带’、‘黑风隘口’等另外三处边境要冲的远程监测站，也捕捉到了类似的、极其短暂的隐匿侦察信号。信号特征高度相似，出现和消失都毫无征兆，指向的最终方向，都隐隐汇聚向‘虚无长廊’深处。我们判断，这是一次有计划、多方向的、高水平的渗透侦察行动。暗影，在全面评估联盟，尤其是……你和你所属势力的防御态势和反应能力。”
林默眼神微眯：“果然是大范围的试探。看来，星炬的损失，让它们坐不住了。将军，联盟方面有何应对？”
宇文戟道：“最高议会和军部已召开紧急会议。沃尔夫元帅主张立刻提升全军战备等级，组织精锐舰队前出扫荡边境，展示力量，震慑暗影。但议会部分温和派认为，此举可能过度刺激对方，引发不可控的全面冲突，主张加强防御，静观其变。目前还在争论。”
“沃尔夫元帅的策略过于激进。”林默平静分析，“暗影刚刚受挫，正是警惕性和报复心最强的时候。大规模舰队前出，容易落入对方以逸待劳的陷阱，也可能暴露我方虚实。议会温和派的观点更稳妥，但单纯防御，会显得软弱，也可能让暗影得寸进尺，更频繁地进行试探和渗透。”
宇文戟看着林默：“林宗主有何高见？”
“示敌以弱，外松内紧，引蛇出洞，精准打击。”林默缓缓说出十六个字，“联盟整体防御态势可以适度公开提升，做出常规应对姿态，但不必大张旗鼓前出扫荡。同时，秘密组建数支高度机动、装备最新反隐匿探测装置的小型精锐猎杀队，由经验丰富、擅长潜伏与反潜伏的将领指挥，配备强力的单体攻击和空间封锁装备，部署在几次侦察信号出现的区域附近，静默待机。”
他继续阐述战术构想：“暗影尝到甜头，很可能再次进行类似侦察，甚至尝试更深入的渗透。一旦它们再次出现，猎杀队立刻出动，不求全歼，力求以最快速度捕捉或击毁一两艘侦察单位，获取其舰体残骸、内部数据或俘虏。哪怕只成功一次，我们就能获得关于暗影最新科技、侦察模式乃至其内部情报的宝贵信息。同时，这也能传递一个明确信号：联盟有能力发现并摧毁它们的窥探，不怕它们来，就怕它们不来。”
宇文戟眼中精光闪动，显然在飞速权衡这个方案的可行性：“方案很具针对性，风险与收益并存。关键在于猎杀队的隐蔽性、反应速度和一击必杀的能力。需要最优秀的舰船、最先进的装备和最可靠的人。”
“悬空山可以提供部分协助。”林默道，“我们有一种基于混沌与薪火原理的‘存在遮蔽符’和‘法则扰动弹’，对暗影的隐匿和干扰技术可能有一定反制效果。虽然数量有限，但可以优先供给猎杀队使用。另外，若需要，我可以派遣一两名对暗影能量波动感知特别敏锐的弟子，作为顾问加入猎杀队，他们新近觉醒的能力或许能派上用场。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
宇文戟露出惊讶之色：“感知暗影波动的能力？这倒是意外之喜。我会立刻将你的方案和提议上报元帅和议会。林宗主，若此方案获得通过，联盟希望能与悬空山在此事上密切协作，情报共享，行动协调。”
“理应如此。”林默点头，“对抗暗影，本就需要合力。请将军尽快协调。悬空山这边，也会做好相应准备。”
结束与宇文戟的通讯，林默看向殿内三人：“情况比预想的更紧迫。暗影的行动已经升级。铁冠师叔，巡天卫中立刻选拔一批最精锐、最擅长隐匿与突击的好手，组成一支特别行动队，由你亲自挑选队长，进行高强度针对性训练，随时待命，准备配合联盟可能的猎杀行动，或执行我方独立的侦察与反制任务。”
“是！保证完成任务！”铁冠长老摩拳擦掌，眼中战意熊熊。
“云胤师叔，宗门储备和阵眼预热事宜，加快进度。”
“明白。”
“星瑶，薪火研修堂第二批弟子遴选和防护训练，立即启动。同时，加快对‘矛盾平衡’区域和‘古老呼唤’线索的筛查，时间不等人了。”
“妾身遵命。”
三人领命，匆匆离去执行。大殿内恢复了安静，只剩下林默一人。
他重新走到星域图前，手指无意识地划过那片代表“虚无长廊”的灰暗区域，最终停驻在星图上一个用细小符文标记的、几乎位于长廊最深处边缘的模糊坐标附近。那是之前星瑶根据他描述的“古老呼唤”感觉，初步筛选出的几个疑似区域之一，名为“寂灭回响之冢”，一个连联盟都只有零星记载、被描述为“连星光都会被吞噬的绝对死寂之地，偶尔有无法解释的法则涟漪传出”的诡异区域。
“寂灭回响……”林默低声自语，“死寂……却有回响……矛盾吗？”
他闭上眼睛，再次尝试去捕捉那丝呼唤。依旧遥远，依旧模糊，但这一次，当他的意念掠过星图上这个坐标时，那呼唤似乎……极其微弱地……触动了一下。
林默猛地睁开眼，目光如电，死死盯住那个坐标。
是巧合，还是……
就在这时，净魔台方向忽然传来一阵轻微的能量波动，伴随着弟子们隐约的惊呼。林默身形一闪，已出现在殿外廊下。
只见净魔台上空，那由“薪火传承网络”显化、平时隐于无形的巨大灰金色火焰符文虚影，此刻竟自主浮现，缓缓旋转，光芒比平时明亮了许多。而在符文中心，一点乳白色的光晕，如同心跳般，有规律地明灭着。
那是……婉儿留在网络中的印记！
更令人惊讶的是，五位身着灰金色弟子服的新晋薪火传承者——炎雨、石浩、风铃、木尘、金锐，不知何时已自发地来到净魔台上，盘膝坐于符文虚影下方。他们闭目凝神，周身散发着温润的薪火之光，那光芒与头顶符文中婉儿印记的乳白光晕，竟然产生了奇妙的共鸣与交融。
星瑶仙子也感应到波动赶了过来，看到此景，美眸中异彩连连：“宗主，这是……共鸣深化？苏姑娘的印记似乎在主动引导他们，而他们的心火，也在反过来温养那份印记！”
林默静静地看着这一幕。他看到炎雨脸上坚毅的神情，石浩沉稳的呼吸，风铃嘴角恬淡的笑意，木尘周身流转的生机，金锐眼中内敛的锋芒。五个性格各异的少年，此刻却在薪火与那份沉静守护意志的共鸣下，气息隐隐相连，构成一个和谐的整体。
而网络中心，婉儿那点乳白印记，在共鸣中似乎……凝实了微不足道的一丝。
“薪火相传，意志不灭。”林默心中默念，一丝慰藉冲淡了连日来的沉重与寂寥。
“传令下去，”林默的声音在净魔台上清晰响起，带着不容置疑的决断，“即日起，薪火研修堂正式开放。星瑶长老总领堂务。首批五位弟子，炎雨、石浩、风铃、木尘、金锐，晋升为‘薪火执灯者’，协助长老教导后续弟子，并参研薪火妙用。”
“第二批弟子遴选，三日后开始。”
“巡天卫特别行动队，五日成军。”
“所有关于‘钥匙’线索的筛查与推演，十日内我要看到初步报告。”
“暗影想要窥探，想要较量，那就让它们看看——”