八月的草原北部，白天热得要命，夜里却冷得刺骨。
天上那轮太阳，像只巨大燃烧的眼睛，无情地瞪着这片潦阔而严酷的土地。热浪把远处的景象都扭曲了，空气里满是尘土、牲口粪便和晒焦的枯草混在一起的燥烈味道，吸进鼻子喉咙，像吞了滚烫的沙子。
不过，在某个势力庞大的部落汗王那装饰着金顶的华丽大帐里，却是另一番光景。
帐篷四角摆着从南方商队那里花大价钱买来的冰块，丝丝凉气散开，把外面那个风沙烈日、弱肉强食的残酷世界完全隔开。地上铺着厚实又花纹复杂的波斯地毯，踩上去一点声音也没有。空气里飘着乳香、麝香和冰镇马奶酒混在一起的浓烈气味，奢靡、粗犷，带着一种不容反抗的权威。
勃尔只斤部的首领，自称“小汗”的乌力罕，正半躺在堆成小山的柔软豹皮和绸缎靠垫上，眯着眼，享受着两个掳来的汉人女子生涩又害怕的伺候。
他很烦躁。
非常烦躁。
从几天前开始，整个边境的气氛就变得不对劲了。
先是明军前所未有地加强了巡逻和封锁，那些神出鬼没的夜不收（明军侦察兵）像草原上的鬣狗，几乎摸到了他营地的边上。
接着就是今天上午，明军那边好象有异常的动静，隐约传来宣读诏书的风声，虽然听不清具体内容，但那股肃杀的气氛，隔老远都能感觉到。
乌力罕不懂，也懒得细想。
他不懂那个远在温暖南方、坐在深宫里的洪武皇帝又想耍什么花样。
是又想搞怀柔安抚，赏点不值钱的茶叶丝绸？还是想吓唬人？
边境冲突，弱肉强食，天经地义，有什么可说的？
朝廷没钱没粮？没钱没粮就加税，就抢，跟草原上的狼讲什么道理？
还说什么“顺者昌，逆者亡”，隔着千山万水放狠话，简直可笑！
他乌力罕是黄金家族（自称）的后代，是这片草原上尊贵的汗王！
百十年来，南边的商队，过路的旅人，哪一次不给他“进贡”？
现在想让他低头服软，乖乖听话？做梦！
“大汗，”一个心腹贵族弯着腰，像只受惊的狐狸一样小心翼翼地凑过来，脸上带着不安，“南边…南边都在传，说大明皇帝亲自到边境了，放了狠话，要…要‘犁庭扫穴’…现在各个部落都人心惶惶，都…都看着您呢…”
乌力罕猛地睁开眼，眼中凶光一闪。
“看着本王？”他嗤笑一声，坐直身子，露出精壮胸膛上陈旧的伤疤，“他们怎么不去看看南边明军的刀快不快？”
“一群风吹两边倒的墙头草！本王带着勇士们南下打草谷的时候，他们跟在后头捡便宜！现在明人摆开阵势，就想缩回头当绵羊？简直是做梦！”
他烦躁地抓起手边的银碗，灌了一大口马奶酒：“明朝那边那个曹国公李文忠，还有那些边关将领，有什么动静？”
心腹把声音压得更低：“回大汗，明军大营戒备很严，探子活动频繁，但主力没动。只是…只是附近几个小部落，已经偷偷把营地往北挪了…还有，咱们派去南边‘做生意’的几支小队，都没回来，恐怕…”
乌力罕脸色更难看了，他当然知道这意味着什么。
明朝这次看来是动真格了，皇帝亲临，大军压境，这是要杀鸡儆猴，还是要拿他勃尔只斤部开刀？
他心里又恨又烦，却又觉得这不过是一场互相吓唬的较量。他就不信，他堂堂一个拥有几千兵马、近万战士的部落首领，还能被一个远道而来、人生地不熟的明朝皇帝，和一个守在城里的李文忠逼上绝路？
就在这时，帐外传来护卫有些变调的通报声：“禀报大汗！明朝…明朝派了使者，就在营外！说是…说是曹国公李文忠，有书信要呈给大汗！”
来了！
乌力罕眼中厉色一闪，嘴角反而咧开一个凶狠的笑容。他最不怕的就是明朝来硬的，真刀真枪打一场，草原的汉子未必就怕了南人。派使者来？无非是威逼利诱老一套。
既然敢派人进他的大营，那就别想完好无损地回去。
“让他进来。”乌力罕重新靠回垫子，摆出最傲慢的姿态，语气冰冷，“本王倒要看看，李文忠想怎么跟本王‘犁庭扫穴’。”
乌力罕打定主意，要让这个明朝使者，让那个躲在军阵后面的洪武皇帝看看，在这片草原上，在他勃尔只斤部的金顶大帐里，谁，才是真正的王！
……
明朝使者走进这座奢华与蛮荒交织、充满皮革、油脂和香料混合气味的巨大帐篷时，身上穿着明朝低级武官的服饰，但腰杆挺得笔直，脸上没有惧色。
他没带兵器，身后只跟着两个同样穿着明军号衣、手捧木盒的随从。
使者目不斜视，没看帐篷两边按刀站立、面目凶狠的部落武士，直接走到帐中，对着上首的乌力罕，不卑不亢地抱拳行了一礼。
“大明曹国公麾下，僧人姚广孝，奉我家国公之命，特来面见勃尔只斤部首领。”
乌力罕眯着鹰一样锐利的眼睛，打量这个胆量不小的明军小官，心里冷笑，慢悠悠地撕下一块烤羊肉，嚼着。
“明朝的和尚？”他懒洋洋地开口，声音粗哑，“李文忠自己不敢来，派你这么个小角色？是来下战书的，还是来…求饶的？”
这话说得极其嚣张，帐内的武士们发出哄笑，手都按在了刀柄上。
使者姚广孝却好象没感觉到帐内突然升温的敌意，他面色平静，只是那双经历过战火的眼睛，锐利得象刀。
“贫僧今天来，不是为了下战书，也不是为了求和。”他顿了顿，声音清淅地穿透帐内的嘈杂，“贫僧是奉天子旨意、国公将令，来给首领，送一份最后通谍，也是…送一条生路。”
姚广孝没再多说，只是侧过身，一名随从立刻上前，将手中的木盒高高举起。木盒很普通，没有任何花纹装饰。
另一名随从上前，小心翼翼地打开木盒，从里面取出一卷用普通牛皮纸包着的信，双手奉上。
帐内一个懂汉文的贵族连忙接过来，呈给乌力罕。
乌力罕疑惑地展开，信纸是普通的汉地纸张，字迹也不是端端正正的楷书，反而带着几分铁画银钩的凌厉，好象写字的人下笔沉重，不容置疑。
然而，当他的目光落在开头的称呼上时，他的瞳孔，不受控制地微微一缩。