天刚亮，春棠就进了西阁。沈微澜正坐在案前，手里捏着一支笔，纸上写了两个字：严防。墨还没干。
“夫人，”春棠低声开口，“我刚从南市回来。”
沈微澜抬眼，没说话，只是把笔搁下。
“绸缎庄外头……没人了。”春棠站到她身侧，声音压得更低，“往日这时候，命妇们排队进铺子挑料子，今儿一上午，只进来三个人，还都是问退订的。”
沈微澜指尖在桌面上轻轻敲了一下，声音清脆。她想起昨夜那场雨停了，檐下滴水断了线，连个响动都没有——跟现在这局面一样，静得反常。
“退单怎么说？”
“说是坊间传话，咱们的贡缎染料不牢，穿三天就褪色，连洗都不用洗。”春棠咬了咬牙，“还有人说，宫里贵人穿了都起疹子，内务府已经下了禁令。”
“放屁。”沈微澜低声道，语气平得没一点波澜，可袖口那根绣兰线却绷紧了。她不是恼这些话多脏，是烦它们来得齐整，像一把梳子，把所有铺面都篦了一遍。
春棠递上一张纸：“这是今日各铺报上来的客流数。药馆那边也好不了多少，今早只来了两个老妇抓药，其中一个还拉着伙计问‘这药真是你们自己熬的？听说掺了陈渣’。”
沈微澜接过单子扫了一眼，眉头没动，心却往下沉了半寸。她记得去年冬，药馆熬的伤寒汤救了北城一条街的人，那些百姓排着队送鸡蛋、送鞋垫，有个老头跪在地上磕了个头，说他孙子能活下来全靠这一碗药。
这才多久？
“墙上有贴东西吗？”她问。
“有。”春棠点头，“侧巷墙上贴了张粗纸，写的是童谣：‘谢家药，黑如墨，喝一口，肠断折。’我已经让人撕了，可……难保不会又贴。”
沈微澜冷笑一声：“倒是有耐心，一句两句地磨人嘴皮子。”
两人正说着，外头小丫鬟进来禀报：“厨房管事说，城东米行不肯再赊粮，说咱们几个铺子门可罗雀，怕是撑不过月半。”
春棠皱眉：“哪家米行？”
“李记。”
“李记？”春棠声音陡地冷了，“上个月他们家儿子娶亲，我还亲自送去二十石米当贺礼！这才几天，翻脸不认人？”
沈微澜摆手止住她：“别急。你去查查，除了李记，还有几家抬价拒供？”
“已经列了名单。”春棠从袖中抽出一张纸，“程家药行降价三成，柳家生丝铺这两天大量收货，连边角料都不放过。”
沈微澜听着，手指慢慢摩挲茶盏边缘。她想起小时候在沈家祠堂背《商经》，先生讲过一句话：“市无常势，利之所趋，群而攻之。”当时她不懂，现在懂了——有人看准了风向，知道谢家被架在火上烤，便趁机抢地盘、吞货源。
这不是谣言，是围猎。
她起身走到墙边那幅《江南水道图》前，指尖划过苏杭两州，最后落在四个点上：绸、药、米、布。
“他们冲的是这四块。”她说。
春棠站到她身后：“要不要通知各铺掌柜，统一发告示澄清？或者请几位老主顾出面说句话？”
“不行。”沈微澜摇头，“越辩越乱。现在谁站出来替咱们说话，谁就会被泼一身脏水。你看那些退单的客人，哪个不是先犹豫再走人？他们不信我们，也不信自己耳朵，只信传的人多。”
她顿了顿，声音更轻：“现在动，反而显得心虚。”
春棠沉默片刻，忽然道：“那咱们就这么看着？”
“不是看着。”沈微澜转身，目光落在她脸上，“是在等。”
“等什么？”
“等他们露出破绽。”她嘴角微微一扬，“一张嘴能编十句谎话，可手脚做不了假。只要他们动手，就有痕迹。”
春棠盯着她看了几秒，终于点头：“我这就回去整理各铺账目流水，看看有没有异常采买或资金抽调。”
“别光看账。”沈微澜提醒，“盯人。尤其是新来的杂役、修缮工、送货的脚夫。上回印泥被换，就是从一个‘亲戚介绍来拿药’的人开始的。”
春棠应下，转身要走。
“等等。”沈微澜叫住她，“告诉铺子里的伙计，该打折打折，该送药送药，别端架子。就说——”她想了想，“就说东家念旧情，老街坊买三贴二，不为赚钱，只为留个念想。”
春棠一怔，随即明白过来：这不是做生意，是在守人心。
她低头应了声“是”，脚步比来时稳了许多。
沈微澜坐回案前，重新铺开一张纸，提笔写下四个字：绸、药、米、布。然后一圈，没封口，像一张网，只差最后一拽。
窗外槐树叶沙沙响，倒像有人在檐下偷听。
她没抬头，只把笔尖蘸了蘸墨，心想：你们以为我忙着新政，顾不上后院？那就试试，看是我的门硬，还是你们的牙利。
这时春棠又折返回来，脸色变了：“夫人，西厢两个小丫鬟私底下说……侯爷这几天都没露面，是不是要撤资了？”
沈微澜笔尖一顿，墨滴在纸上，晕开一小团。
她想起谢云峥昨夜派人送来的信，说江南试点人选定了三个州，正在拟章程。她回了他一句：“民生为本，缓则稳。”
如今这话还在路上，流言倒先飞进了厨房。
“你去厨房。”她对春棠说，“当着所有人的面，把本月可用银两一笔一笔念出来，然后说——薪资照发，采买照旧，谁再传无据之言，罚俸三月。”
春棠点头要走。
“还有。”沈微澜抬眼，“告诉伙计们，东家说了，谢家的铺子一天不开张，她一天不睡安稳觉。这不是生意，是命根子。”
春棠眼眶忽然有点热。她跟了沈微澜十年，知道她说得出就做得到。
她转身出门，脚步快而稳。
沈微澜独自坐在灯下，手里捏着那份刚写完的纸。她没烧它，也没收起来，就那么放在桌上，风吹一角微微翘起。
她想起春棠缝在她袖口的那朵绣兰，线头松了，一直没拆。不是懒得拆，是舍不得。
那是她在这世上，第一个真心对她好的人。