晨光刚照进账房，春棠正低头翻册子，指尖划过一行行数字。她昨夜没睡好，脑子里还在转着那些不对劲的账目——粮道换了三回承运商，干粮分了七批走小路，药材倒卖到南边两个不打仗的地界。
“这谁定的？”她把笔往案上一撂，墨点溅到袖口都顾不上擦，“前脚刚送完军资，后脚市面上就传朝廷要加税，百姓抢粮囤米，你说巧不巧？”
旁边管事低头不敢接话。春棠盯着那张单据，忽然想起冬珞以前查细作时说过一句：“动静太齐，反常即妖。”
“铁器呢？”她抬眼问。
“回小姐，近十日进出城记录里，生铁采购涨了三成，布匹也多了两万匹，但咱们没接这类大宗买卖。”
“谁买的？”
“三家新号，名头听着像老铺子，背地里查不到根。”
春棠冷笑一声，抽出一张空白契书压在手边。“别声张。叫老刘、阿四他们几个可信的，换身粗布衣裳，装成贩夫去城西三个仓场转一圈，看里面堆的是米还是刀。”
她顿了顿，又补一句：“别空手去，带包劣茶，顺嘴打听两句‘听说官府要征民夫修城墙’——看看谁先慌。”
管事点头退下，脚步轻得几乎听不见。春棠坐回椅子，揉了揉太阳穴。她不是武人，不懂打打杀杀，但她知道钱怎么流、货怎么走。这些年跟着沈微澜管商盟，早练出一双毒眼——哪笔账对不上，她鼻子比狗还灵。
“若真是旧党余孽……”她低声自语，“挑这时候煽风点火，打得就是民心不稳。”
她想起昨夜飞走的信鹰，边境刚平息，内里又起波澜，这绝非巧合。
“你当库房那箱金锭是大风刮来的？”她拍了下桌子，银簪子晃得厉害，“那是主母带着我们一文一文攒出来的活路！谁想搅乱，我就让他连渣都吞不下去。”
她起身披了件外衫，亲自抱着几本密账往内院走。路上遇见扫地的小丫鬟，对方笑着打招呼：“春棠姐姐这么早？”
“早？”她瞥了眼天色，“都快巳时了，还早？你们倒是清闲。”
话是这么说，脚下没停。她知道现在不能乱，越乱越容易露破绽。沈微澜教过她：“风来时，树摇得最凶的，往往最先折。”
到了书房门口，她整了整衣襟才推门进去。沈微澜正坐在窗边喝茶，手里拿着一本《市舶录》，看着像是在读，其实眼神一直落在街市方向。
“来了？”她没抬头。
“嗯。”春棠把账本放在案上，翻开其中一页，“主母，有事。”
沈微澜这才放下书，端起茶吹了口气。茶面浮着几片叶，打着旋儿沉下去。
“说。”
“这三日，城里有三家新商户大量收购物资，表面是做转运生意，可路线全绕开官道，走的是废驿和山沟。我让人查了，仓储地点都在城郊荒地，守卫严密，连挑水的都不敢靠近。”
沈微澜手指轻轻敲了敲杯沿。
“光是囤货不算什么，关键是时机。”春棠声音压低，“坊间这两天疯传‘新帝欲效前朝苛政’，百姓开始抢粮、藏盐、兑银换铜钱。有人趁机抬价，一斗米翻了两倍。”
“谁在传？”
“查不到源头。街头巷尾都有人说，像是一夜之间冒出来的。”
沈微澜终于抬眼看她：“你觉得是谁？”
“前朝余孽。”春棠咬牙，“除了他们，谁盼着天下再乱？如今镇国侯在外掌兵，您在内稳局，他们动不了大阵仗，就只能从百姓嘴里抢人心。”
屋里静了一瞬。窗外槐树叶沙沙响，倒像有人在檐下偷听。
沈微澜慢慢把茶杯放回案上，杯底磕出一声轻响。
“上报官府？”春棠问。
“不能报。”她摇头，“现在报，只会让百姓更慌。一纸告示压不住千张嘴，反而坐实了‘朝廷怕了’的传言。”
“那怎么办？任他们闹？”
“不。”沈微澜站起身，走到墙边挂的地图前，指尖点了点几个红圈，“我们自己的商路，立刻封住三条暗线，不准一根针流出。粮食、药、铁器，全部转入地下仓，对外就说‘库存不足，暂停交易’。”
她回头看着春棠：“你今晚就发令，所有掌柜统一口径——‘货源被官府征用’，不得提任何其他原因。”
春棠皱眉：“可这样一来，市面岂不是更紧？”
“紧一时，才能断他们的势。”沈微澜声音很平，却透着狠劲，“他们靠制造恐慌赚钱，我们就让他们赚不到。等粮价跌回去，谣言自然不攻自破。”
她说这话时，眼里没什么情绪，只是在讲一件旧事。可春棠知道，那年她才十二岁，在泥地里捡剩饭吃，亲眼看见一个妇人抱着孩子跳了井——就因为买不起半升米。
“主母。”春棠低声说，“我这就去办。”
“慢着。”沈微澜叫住她，“别用明令，就说‘季度盘点，全面停售’。你要让所有人觉得，这只是生意上的事，不是冲着谁去的。”
“明白。”春棠点头，“越是大事，越要做得像小事。”
沈微澜终于露出一丝笑：“你越来越像我了。”
春棠也笑了下，转身要走，却又停下：“主母，万一他们狗急跳墙，直接动手呢？”
“那就让他们动。”她望向窗外熙攘的街市，“只要我们这条线不断，百姓就有饭吃，有药拿，有地方说话。他们掀得起浪，压不住根。”
春棠走了。书房只剩她一人，沈微澜重新坐下，拿起笔在纸上写了八个字：稳商盟，察源头，缓出手。
写完轻轻吹了口气，墨迹未干。
她想起小时候父亲说过一句话：“乱世之中，粮比刀贵，信比金重。”如今她守的不是一座宅子，而是一条活路。
门外传来脚步声，是春棠去而复返。
“主母！”她站在门口，喘着气，“刚收到消息，那三家商户今早已经开始抛售粮食，价格压得很低——他们在清仓！”
沈微澜眼皮都没抬：“让他们抛。”
“可……这是不是说明他们已经察觉了？”
“那又如何？”她终于抬头，目光清冷，“他们慌了，才是好事。”
她站起身，整了了袖子：“通知各掌柜，明日辰时，统一开仓，限每人两斗，按平价卖。就说——‘战时储备结束，余粮惠民’。”
春棠眼睛一亮：“这一进一出，他们砸进去的钱，一分都捞不回来！”
“不止。”沈微澜嘴角微扬，“百姓会记得，是谁在最难的时候，给了他们一碗安稳饭。”
她顿了顿，声音轻了些：“我们要的不是赢一场买卖，是要赢人心。”
春棠深深看了她一眼，转身快步离去。
沈微澜独自站在窗前，看着远处街市人流涌动。风吹起她的裙角，像一面不动声色的旗。
这时，一只鸽子扑棱棱落在屋檐上，抖了抖翅膀。她低声说了句：“等吧，还没到收网的时候。”
“主母！”春棠的声音从院外传来，急促中带着喜意，“咱们的人刚探到，那三家背后有个联络点，在东市老裁缝铺二楼！”
“知道了。”她依旧望着前方，“先别动。”
“可这是线索啊！”
“线索留着才有用。”她转过身，语气平静，“我们现在冲进去，抓几个人，破一两个窝点，有用吗？”
春棠抿唇不语。
“他们既然敢动，就不会只有一个点。”沈微澜走近几步，压低声音，“我要知道的是，谁在牵这条线。”
她看着春棠：“你现在回去，把咱们的暗仓再加固一层。明天开仓卖粮的事，照常办。”
“那……接下来怎么做？”
“等他们自己跳出来。”她轻轻拂去袖上一点灰尘，“鱼咬钩之前，线不能紧。”