审讯持续到第三日，刑具也上了几套，但那七名黑衣人依旧咬紧牙关，死不松口。
江琰道：“将他们分开，单独关押，给水给饭，但不许睡。”
这一招看似温和，实则熬人。
又过两日，最年轻的那个终于崩溃了——他叫林七，原是码头混混，因欠赌债被王家护院收买。
“是……是王管家让我们来的！”
林七涕泪横流，“他说新县令太爱管闲事，所以，所以……他给我们每人二十两银子，事成后再给三十两！”
“哪个王管家？”
“王禄！王主簿府上的管家！”
林七说完瘫软在地，“小的没想杀人，真的……”
拿到口供，江琰并未立刻动作。
他让冯琦继续审其他人核实，自己回到二堂。
韩承平正在整理陈三给的帐册，脸色越来越凝重。
“大人，这帐册若属实，近三年从即墨流出的私盐，价值恐超二十万贯。”
韩承平指着其中几页，“更蹊跷的是，多处标注‘盐运司抽三成’——盐运司本该查缉私盐，怎会从中抽成？”
江琰接过细看，帐目条理清淅：时间、数量、经手人、去向、各方抽成。
其中“王”“周字出现最频，“李”最少，但好几笔大宗交易后都标注“盐运司验讫”。
若这陈三之子没死，倒是个可用之人。
“都转盐运司隶属户部，专管盐政。”
江琰沉吟，“若连他们都牵涉其中，这网就深了。”
前年因李家一案，户部诸多官员都被查获，如今……
话音未落，赵秉忠匆匆进来：“大人，码头出事了！”
出事的是个老灶户，姓刘，今早被人发现死在窝棚里。
赵秉忠带人赶到时，老人胸口插着匕首，地上用血写了四个字：多嘴者死。
“刘老头的儿子刘二，前日曾悄悄来衙，说要告周家克扣工钱、打死工友。”
赵秉忠压低声音，“下官让他今日带证据来，结果……”
江琰立即带人赶往码头。
窝棚区污水横流，百姓见官差来，纷纷闭户。
刘老头的尸体已盖白布，几个老灶户远远站着，敢怒不敢言。
仵作验尸后报：
“一刀毙命，凶手下手狠辣。死亡时间在寅时到卯时之间。”
江琰掀开白布看了一眼，老人双目圆睁。
他转身问那些灶户：“昨夜可听见动静？”
一片沉默。
许久，一个胆大的低声道：
“寅时狗叫得厉害……但码头哪天晚上没点动静？谁敢出来看……”
正问着，远处传来喧哗。
十几个青衣汉子簇拥着周昌走来。
这位周家二爷看了眼尸体，皱眉道：
“江大人，这等肮脏地方，何必亲临？交给衙役便是。”
“周员外来得倒快。”
“恰在码头查帐。”
周昌面不改色，“这刘老头欠周家钱，许是债主寻仇。江大人放心，周家定配合查案。”
话说得滴水不漏。
“刘二何在？”
“刘二？”
周昌故作诧异，“不是前日就离了即墨么？听说去登州投亲了。”
人证要么死，要么失踪。
江琰不再多问，下令收殓尸体。
回衙路上，赵秉忠低声道：
“刘二绝不可能自己离开。他娘瘫在床上，他孝顺得很。”
“暗中找。”江琰只说了三个字。
回到县衙已近申时，江琰召集冯琦、韩承平、赵秉忠议事。
“这是杀鸡儆猴！”
冯琦气愤道，“陈三刚送帐册，刘老头就死。这是在警告灶户，谁敢告状，就是这个下场！”
韩承平沉吟：“大人，眼下虽有帐册，但牵涉盐运司，事情就复杂了。京东都转盐运使是从三品，比府令还高半级……”
“再高也是朝廷命官。”
江琰看向赵秉忠，“莱州府那边，可有动静？”
赵秉忠神色尤豫：
“下官正要禀报……莱州府同知刘大人，与王家有姻亲。前日，刘大人已派人送信给王继宗。”
“难怪王继宗有恃无恐。”冯琦冷笑，“原来上面有人。”
江琰思索片刻：“知府大人何时回任？”
“知府大人年初进京述职，按例要四月方归。如今府衙事务，暂由陈同知署理。”
赵秉忠道，“大人到任后未去拜会，陈同知已有些不悦……”
“本官奉旨赴任，按制应先理县务，再拜上官。”
江琰淡淡道，“更何况知府大人未归，本官岂有先行拜会他人的道理。陈同知若因此不悦，本官也无话可说。”
话虽如此，他还是铺纸研墨，写了两封信。
一封给莱州府衙，以汇报公务为名，略提盐务帐目有疑。
另一封却直接给盐运司，请教“新政施行细则”，措辞恭谨。
“这第二封……”韩承平不解。
“敲山震虎。”江琰封好信，“看盐运司如何反应。”
酉时初，衙役来报：李茂求见。
这位李家三爷独自前来，见面行礼后直言：
“县令大人，李某此来，是想澄清——李家与刘老头之死绝无干系。”
“李员外何出此言？”
“周家行事，向来霸道。”李茂叹气。
“但李家不同。家父在世时常说，做生意要讲规矩。码头那一片，李家产业最少，从不参与那些……”
他压低声音：“见不得光的买卖。”
江琰不动声色：“李员外指的，是私盐？”
李茂脸色微变，左右看看，才道：
“大人既挑明，李某也不遮掩。即墨私盐，周家、王家占据大头，李家……最多一成。且这一成，也是被逼无奈——盐运司的胥吏年年加征规费，若不从私盐找补，根本撑不下去。”
这话半真半假，但态度明确——李家想摘出来，更想拉盐运司下水。
“李员外今日来，就为说这些？”
李茂从袖中取出一个小册子：
“这是李家三年来盐务往来的帐目，虽不完整，但可作参考。李某只求一事——若将来事发，请大人明察，李家实属无奈。”
江琰接过，翻看几页，记载确实简略，但多处提到盐运司张运判等名。
“为何现在才拿出来？”
“因为江大人不一样。”
李茂直视江琰，“前两任县令，收到这种册子，可能转身就会交给王继宗，又或者直接上交盐运司。但您……您是带着两千京兵来的。”
送走李茂，韩承平细看帐册，指着一处：
“景隆八年十月，三千石盐，经手人标‘盐运司验放’……”
“看来盐运司不止抽成，还直接参与。”
冯琦皱眉，“这胆子也太大了。”