当日下午，未时末。
莱州府同知刘豫的车队抵达即墨。
他年约五十，面白微须，着绯色官袍，神色矜持。
与他同来的还有一位三十许岁的官员——正是盐运司经历杜之海。
车队刚到东门外，就见城门口人头攒动。
百姓围着十几辆大车，车上堆着缴获的倭刀、弓矢、旗帜，还有几个被绑的倭寇俘虏，正在示众。
“大胜！大胜啊！”有百姓激动大喊，“江县令带大军杀了上百海寇！”
刘豫脸色微变，与杜之海对视一眼，皆满是疑惑。
恰好此时，江琰从城门走出，身后跟着冯琦、韩承平。
他官袍整洁，神色从容，朝刘豫拱手：“
想必这位便是府衙同知刘大人吧，下官即墨知县江琰，恭迎刘大人。”
刘豫自然不敢托大，拱手回礼道：“江大人客气。江大人之名早已传遍大宋，今又来即墨任职，实乃当地百姓之福啊。”
“刘大人谬赞了！”
杜之海也上前行礼：“下官京东都转盐运司经历杜之海，见过江大人。”
江琰也回礼道：“原是杜经历，有礼了。”
又见刘豫看向城门，出声询问：“江大人，这是……”
“今日晨间，倭寇来袭，已被击退。”江琰侧身示意那些缴获，“俘六十三人，毙敌一百五十馀，毁敌船十五艘。正要写捷报呈送府衙。”
杜之海在一旁道：“没想到江大人科举出身，竟也用兵如神啊。只是不知，这些军械——”
他指着远处正在拆卸的床弩，“似乎非县衙应有之物？”
“杜经历好眼力。”江琰微笑。
“此乃三弓床弩、神臂弓，还有霹雳火球，皆是奉旨携来，加固海防。陛下圣明，知即墨海患深重，百姓困苦，特准本官携京营精锐、新式军械赴任。怎么，盐运司不知此事？”
杜之海被噎了一下。
盐运司隶属户部，只管地方盐政，军械调动这等事，自然不会通知他们。
刘豫打圆场：“陛下英明，江县令忠勇，都是为朝廷办事。本官此次来，是为查访地方政务，恰好杜经历也道江大人此前曾去信道盐运司，便正好一同前来了。”
“巧了。”
江琰做了个请的手势，“下官正在整理县务，发现几处疑点，正要请教刘大人和杜经历。请——”
一行人入城。
王继宗跟在最后，看着江琰挺拔的背影，又看看那些精锐的京军，手心满是冷汗。
二堂内，刘豫坐在上首，江琰居左，杜之海居右，王继宗、吴文远及六房司吏分坐两侧。
“刘大人，杜经历，”江琰开口，“下官到任后查阅盐课帐目，发现几处不解之处，还请二位指教。”
他示意韩承平呈上帐册。
韩承平翻开第一本，朗声道：“景隆七年，即墨盐场在册产量八万石，实缴盐课银一万二千两。其中八千两交由盐运司，入户部，另外四千两入县衙户房。但据县衙工房记录，当年修缮盐场、添置器具等支出，仅用银八百两。馀银三千二百两，帐目记载‘存库待用’。”
“然而，”韩承平翻开另一册，“当年县库实际入库盐课银，只有两千两。中间两千两的差额，不知去向。”
王继宗忙道：“此事下官知晓！当年李知县病重，为筹措药资及……”
“李知县病重是景隆七年冬，”江琰打断，“而盐课银差额，从当年三月便开始出现。王主簿的意思是，李知县三月便知自己年底会病重，提前挪用了？”
王继宗语塞。
杜之海道：“盐课帐目，盐运司亦有存盘。江大人所查，或有疏漏。”
“那正好。”江琰又示意韩承平，“韩先生，将咱们从灶户处得到的私帐，呈给杜经历看看。”
韩承平取出另一本薄册——正是陈三所给帐册的抄本。
杜之海接过翻看，脸色渐沉。
册上清楚记载：某年某月，某灶实际出盐数，被何人收走，售价几何，其中“盐运司验放”“盐运司抽三成”等字样屡见不鲜。
“这是何物？”杜之海合上册子，“私造帐册，诬陷朝廷命官，可是重罪！”
“是不是诬陷，查过便知。”
江琰神色不变，“下官已命人按册上记载，去寻相关灶户、船户问询。巧的是，前日有灶户刘老头欲来作证，昨夜却惨死家中。其子刘二，也失踪了。”
堂内一静。
刘豫皱眉：“竟有此事？”
“千真万确。”江琰看向王继宗，“王主簿当时也在场。”
王继宗硬着头皮：“是……是有个灶户死了，但许是仇杀……”
“是否是仇杀，本官正在查。”
江琰话锋一转，“不过，下官还查到另一桩蹊跷事——景隆八年八月，有一批五千石盐，帐上记载‘运往登州卫充作军需’。但下官询问过，登州卫当年并未接收此批盐。”
他直视杜之海：“杜经历，盐运司负责验放盐引、核查盐量。这批盐的去向，盐运司可有记录？”
杜之海脸色铁青：“年代久远，需回衙核查。”
“不必回衙。”江琰从袖中取出一张纸，“本官已写信问过登州卫。这是他们的回文——景隆八年八月，登州卫从未接收过即墨盐场的盐。”
他将回文放在案上，白纸黑字，盖着登州卫指挥使的印。
堂内落针可闻。
正僵持间，门外忽然喧哗。
赵秉忠匆匆进来，低声道：“大人，码头上打起来了！”
众人赶到码头时，场面已一片混乱。
几十个灶户拿着扁担、铁锹，正与周家的护院对峙。
地上躺了几个人，头破血流。
“怎么回事？”江琰喝问。
一个老灶户扑跪在地，老泪纵横：
“青天大老爷！周家要封盐场，说我们私下卖盐，要罚每人十两银子！我们哪来的十两银子啊！”
周昌也在场，闻言怒道：“胡说！是他们先动手砸了盐仓！”
两边各执一词，江琰心中了然，却不动声色：
“是非曲直，回衙再说。赵县尉，将动手之人全部带回县衙。今日天色已晚，明日一早再行审理。周员外，你也来。”
又对刘豫道：“刘大人，此案涉及盐场，正好请大人明日一同审理。”
刘豫骑虎难下，只得点头。
回衙路上，冯琦凑近低语：“五哥，那几个挑事的，我看着眼熟。”
“就是那日的人。”江琰声音平静，“王继宗急了，想制造混乱，搅浑水。”
“那咱们……”
“将计就计。”江琰眼中闪过一丝锐光，“正好，借此机会，把一些事摊到明面上。”