哈鲁小队以最快速度攀出狭窄的石缝，回到古河床地表。东北方向的天空并无异样，依旧是荒原常见的、带着灰黄滤镜的昏暗天光。但空气中，却隐约多了一丝难以言喻的焦躁感，连风都似乎带着不安的呜咽。
“星火”置于便携基座上，持续感应着。那股来自星图琥珀的预警脉冲已消失，但“星火”自身对能量扰动的捕捉，却愈发清晰——东北方，距离此地大约一日半到两日路程（以精锐战士脚程估算）的区域，确实存在大规模、高烈度的能量爆发迹象，且正在向周边扩散！其中蕴含的混乱、暴戾气息，与已知的几种威胁特征都不完全吻合，却又隐隐带着令人生厌的熟悉感。
“立刻返回营地！”哈鲁不再犹豫，放弃了对石缝入口做进一步伪装或布置的打算。情况紧急，时间就是一切。
回程路上，他将速度提到了极致。伤口在奔跑中传来隐痛，但被他强行压下。脑海中飞速盘算着：东北方向，已知的威胁主要是那片“躁动荒原”（被邪能深度渗透，存在大量变异生物和扭曲地形的区域），但营地与其之间还隔着相当距离的缓冲带，且有“了望者之眼”进行日常监控，近期并未回报大规模异动。这股突然爆发的冲突，是从“躁动荒原”内部蔓延出来的？还是有新的、未知的势力或灾难加入了战局？
更重要的是，预警中感知到的“大量生命气息消亡”——是荒原生物的？还是……其他蛮族部落，甚至人类的？
无论是哪种，对黑岩部族而言都绝非好消息。混乱与死亡，往往是更大灾难的前奏。
当他们终于远远看到营地那用巨石和硬木垒砌的、尚显粗糙但已初见规模的围墙时，天色已近黄昏。然而，营地并未如往常般升起袅袅炊烟，反而弥漫着一股紧张的肃杀气氛。围墙上的哨兵数量增加了一倍，且个个全副武装，警惕地眺望着东北方向。营地内，隐约传来战士集结的号角和急促的脚步声。
“哈鲁大人回来了！”哨兵发现了他们，立刻发出信号。
哈鲁顾不上休息，直奔营地中央的指挥石屋。老巫和几名核心猎手、工匠头领已经聚集在此，人人脸色凝重。
“情况如何？东北边到底发生了什么？”哈鲁劈头就问，同时将“星火”的基座放在中央石台上，让其光芒照亮众人紧绷的脸。
“大人，您回来得正好！”一名负责东北方向巡逻与了望的猎手队长语速飞快地汇报，“大约四个时辰前，我们在最远的东北了望点，观察到天际出现异常的暗红色光芒，持续时间不长，但光芒熄灭后，那边传来的能量余波非常混乱、狂暴。我们派出的快马斥候刚刚带回初步消息——”
他深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“是‘血锤部落’！他们位于东北方三日路程的一个大型聚居地，遭到了袭击！几乎……被抹平了！”
石屋内一片死寂。
“血锤部落”，是这片荒原东北区域有名的中型蛮族部落，以骁勇善战和独特的冶炼技艺着称，人口超过两千，战士众多，实力远在黑岩部族之上。这样的部落，竟然在短时间内被袭击乃至“抹平”？
“袭击者是什么？荒兽潮？还是其他部落？”哈鲁沉声问，心中已有了不祥的预感。
“斥候不敢靠得太近，只远远观察到一些……可怕的景象。”猎手队长喉结滚动了一下，“袭击者不是荒兽潮，至少不完全是。他们看到了……移动的、燃烧着暗红色火焰的‘岩石’，像活物一样冲击部落的围墙；天空中飞舞着发出尖锐嘶鸣的、如同剥了皮的蝙蝠般的怪物；地面上，还有大量行动迅猛、肢体扭曲、散发着恶臭的类人形生物……血锤部落的战士抵抗得非常激烈，那些独特的战吼和锤击声即使在很远也能听到，但……很快就被淹没了。整个聚居地燃起大火，黑烟冲天……斥候说，他感觉不到多少活人的气息了，只有浓郁的死寂和……那种令人作呕的混乱能量。”
燃烧的岩石？剥皮蝙蝠般的飞行怪物？扭曲的类人生物？暗红色火焰？
这些描述，让哈鲁瞬间联想到了“星火”预警中感知到的、那熟悉的混乱与污秽感，但又有所不同——更具实体攻击性，更暴烈，更……有组织性？
“是‘熔炉污染者’！”一直沉默倾听的老巫，忽然用沙哑而肯定的声音说道，她的眼中充满了深深的忌惮，“古老的记载中提到过……‘大暗潮’最凶险的几种表现形式之一。它不是简单的邪能侵蚀生物，更像是……邪能感染了某些具有‘锻造’或‘大地’特性的古老遗存或地脉节点，催生出的、兼具元素破坏力与生命扭曲特性的恐怖存在。它们所过之处，大地化为焦土，生灵被熔炼扭曲成其仆从，火焰带着腐蚀灵魂的污秽……没想到，它们竟然在东北方向出现了！而且一出现，就摧毁了血锤这样的大部落！”
熔炉污染者！
这个名词让所有人心头一沉。比起已知的、盘踞在某些固定区域的威胁（如北方的阴影低语者、东南的黑森林、西方的未知窥探），这种具有极强主动攻击性和扩张性的污染形态，无疑危险得多！
“斥候有没有观察到，这些‘污染者’在毁灭血锤部落后，动向如何？”哈鲁追问最关键的问题。
“这正是最糟糕的部分，”猎手队长脸色发白，“斥候发现，部分污染者似乎停留在血锤部落废墟上，像是在……‘筑巢’或转化什么。但还有相当数量，特别是那些行动迅捷的扭曲生物和小型飞行怪物，已经分散开来，呈扇形向西南、西、南等多个方向进行掠食和侦查性质的移动！其中一股，正朝着我们营地方向而来！按照它们的速度和我们的距离推算……最快明日下午，最迟后天清晨，它们的先锋就可能抵达我们的外围侦察圈！”
兵临城下！
真正的危机，来得比任何人预想的都要快，都要猛烈！
“立刻进入最高战备状态！”哈鲁猛地站起，声音斩钉截铁，“所有非战斗人员，包括老弱妇孺，立刻开始向营地最核心、防御最坚固的区域转移，并开始储备食物和水！所有战士，按照预定防御方案，进入各自岗位！围墙加固立刻进行，所有陷阱、绊索、拒马全部检查布置！”
他看向老巫：“老巫，立刻用您所有的方法，尝试干扰或迟滞那股朝我们而来的先锋！布置警戒图腾，设置能量迷障，什么都行！为我们争取更多准备时间！”
“是！”众人轰然应诺，再无半分犹豫，迅速冲出石屋执行命令。
石屋内只剩下哈鲁和老巫，以及静静悬浮的“星火”。营地里迅速响起各种嘈杂而紧迫的声音，战争的阴影瞬间笼罩了这片刚刚有所起色的新生之地。
“哈鲁，‘星火’……”老巫看向石台上的晶体，欲言又止。
哈鲁明白她的意思。面对“熔炉污染者”这种前所未见的强敌，常规的防御和战士的血勇，恐怕远远不够。他们最大的变数和希望，依然是“星火”。
他走到“星火”面前，将手放在基座上，感受着其中传来的、比以往任何时候都更加稳定和富有灵性的能量脉动，尤其是那一道新获得的、淡薄的“古星灵韵”印记，正散发着微弱的温润光辉。
“‘星火’，你听到了。”哈鲁低声说，既是对晶体，也是对自己，“我们发现了‘星之泪’，获得了新的力量，看到了古老的托付……但现在，考验来了。而且是最残酷的那种。”
“星火”的光芒坚定地闪烁着，传递出清晰的意念：【威胁分析……‘熔炉污染者’……能量属性：高度混乱、侵蚀性强、兼具物理与能量攻击……弱点推测：过度依赖污染源核心？惧怕高度秩序或净化类能量？……当前状态评估：可提供稳定能量支援、初级范围净化力场、对混乱能量感知预警……新获得‘古星灵韵’印记，对‘星髓’类能量应用效率提升，或可尝试针对性防御/干扰……】
它在快速分析，并给出基于现有能力的应对方案。它的“思考”依旧带着理性的框架，但哈鲁能感觉到，那新获得的灵韵印记，让它的“应对”少了几分机械，多了一丝类似于“守护”的主动性。
“我们需要你发挥全部力量，老伙计。”哈鲁目光锐利，“这不仅是保卫我们的营地，也是在验证你的成长，验证我们选择的道路。那些污染者要吞噬生命，扭曲大地……而我们，要守护这里，净化污秽。这就是我们要给‘星之泪’和那些星髓猿的答案，也是给我们自己的答案。”
他抬起头，望向石屋外逐渐被暮色笼罩、却因紧张备战而火光点点的营地。
“准备战斗吧。让那些来自熔炉的污火看看，什么是真正的……星火之光。”