黑夜降临，但黑岩营地无人安眠。
围墙被紧急加高、加固，硬木削尖成排，缝隙间填充碎石和硬土。营地内，所有能动的族人都在忙碌：老人和孩子将最后一批晒干的肉条和净水罐搬进最内侧、用最厚重岩石砌成的“壁垒屋”；女人们则协助打磨更多的石质矛头、骨箭，或熬制一种能散发刺鼻气味、据说能干扰邪物感知的草药糊；战士们则反复检查着自己的武器和护甲，将皮索绑紧，沉默地擦拭着石斧和骨刃锋刃上的寒光。
火光在营地各处摇曳，却驱不散弥漫在空气中的沉重压力。人们交谈的声音压得很低，眼神不时飘向东北方漆黑的夜幕，仿佛那黑暗中随时会冲出可怖的怪物。
指挥石屋成为了临时的战争中枢。粗糙的兽皮地图铺在石台上，哈鲁、老巫、几位队长围聚在“星火”提供的光源下。
“老巫的‘荆棘迷雾’图腾已经在营地东北、正东三个主要风向位置布下。”一名负责防御布置的队长汇报，“图腾能散发干扰能量感知和令低阶邪物厌恶的气息，但效果范围和持续时间有限，对大型或高能量个体效果会打折扣。”
“所有陷阱区已部署完毕，重点在围墙外五十步到一百步的区域，包括陷坑、触发式尖刺、绊发兽筋索等。”另一名队长补充，“但我们缺乏金属，陷阱的杀伤力对那种‘燃烧的岩石’或强韧怪物，可能不足。”
哈鲁点点头，目光落在地图上代表黑岩营地的标记，以及从东北方向延伸过来、代表污染者先锋可能来袭路径的几条虚线。“我们的优势是围墙、准备、以及‘星火’。劣势是人数、装备、以及对敌人的不了解。不能被动挨打，必须主动削弱它们，获取情报。”
他手指点向地图上一个距离营地约半日脚程的隘口：“这里是‘风吼裂谷’，是东北方向进入我们这片盆地的天然咽喉，两侧是陡峭岩壁，通道狭窄。如果污染者先锋沿这条最直接的路径过来，这里是绝佳的伏击和阻滞地点。”
“大人，您想主动出击？”猎手队长一惊，“我们的战士数量……”
“不是决战，是侦查和骚扰。”哈鲁目光冷静，“挑选二十名最精锐、最擅长潜伏和山地作战的战士，由我亲自带队。老巫，您需要准备一些强效的、具有直接能量干扰或伤害效果的图腾或药剂，哪怕是一次性的。‘星火’随行，它需要第一手接触并分析这种敌人，我们的防御布置也需要它的数据。”
“太危险了！”老巫立刻反对，“你是营地的主心骨，万一……”
“没有万一。”哈鲁打断她，语气不容置疑，“正因为我是指挥，才必须亲眼看到敌人是什么样子，感受它们的强度和弱点。躲在围墙后凭空想象，只会死得更快。‘星火’在我身边，就是最大的安全保障。营地由你坐镇，按照我们商定的防御计划执行。如果……如果我们没能及时撤回，或者信号表明污染者大军提前抵达，你拥有最高指挥权，必要时可以放弃外围，死守壁垒屋，等待……转机，或者终结。”
他的话语让石屋内一片沉寂。所有人都明白，这是一场生死攸关的赌博，但也是目前看似唯一可能争取主动的选择。
老巫深深看了哈鲁一眼，看到他眼中的决绝，最终缓缓点头：“我会准备好你需要的东西。‘星火’，保护好他。”
“星火”的光芒闪烁了一下，传递出坚定的意念。
夜色最深时，一支精悍的小队悄然离开了营地，如同融入黑暗的阴影，向着东北方的风吼裂谷疾行。哈鲁背负着特制的、带有减震和隐蔽功能的“星火”携行架，走在队伍最前方。他身边是二十名最优秀的黑岩战士，每个人都涂抹了掩盖气味的泥浆，武器绑紧避免磕碰，眼神在黑暗中锐利如鹰。
一路无话，只有急促而轻巧的脚步声和风吹过荒原的呜咽。接近黎明时分，他们抵达了风吼裂谷。两侧是高耸的、在微光中呈现出狰狞轮廓的岩壁，中间一条宽仅数丈的崎岖通道，风声在这里被放大，发出如同鬼嚎般的尖啸，名副其实。
哈鲁迅速勘察地形，选定了几处位于岩壁中上部、有天然掩体的伏击点。战士们携带的老巫特制“爆裂图腾柱”（刻画了不稳定能量回路的木桩，触发或投掷后可产生小范围能量冲击和光爆）被小心地布置在通道的关键位置和预计的敌人队形中部。
“分散埋伏，保持绝对静默。没有我的信号，不得擅自攻击。首要目标是观察、杀伤、迟滞，然后立刻沿预定路线撤离，绝不可恋战！”哈鲁低声下达最后的指令。
战士们无声地散开，融入岩石的阴影中。哈鲁带着“星火”和两名最机敏的战士，占据了位置最好、视野最开阔的一处岩穴。
等待。
时间在风声和逐渐亮起的天光中缓慢流逝。每一秒都显得格外漫长。战士们如同石雕，只有眼睛在微微转动，警惕地扫视着裂谷东北端的入口。
“星火”被哈鲁从携行架中取出，握在手中。它的光芒被刻意压制到最低，只保留最基本的能量感应全开。
【感知到微弱扰动……东北方向……距离约五里……能量特征匹配：混乱、灼热、带有侵蚀性……数量：约三十至四十个生命反应单位……移动速度：中等偏快……】“星火”的意念突然在哈鲁脑海响起，清晰而冷静。
来了！
哈鲁精神一振，立刻通过预先约定的鸟鸣暗号，将预警传递给所有埋伏的战士。
几分钟后，裂谷入口处的光线似乎扭曲了一下。紧接着，一群形态怪异的生物，蹒跚却迅疾地涌入了狭窄的通道。
首先映入眼帘的，是七八只那种被称为“燃石劣魔”的生物。它们体型大小不一，小的如野狗，大的接近牦牛，身体由暗红色的、仿佛熔岩冷却后形成的粗糙岩石构成，关节缝隙和眼窝处跃动着不祥的暗红火焰。它们移动时发出沉重的“隆隆”声，石质的脚爪踏在地上，留下焦黑的痕迹和细碎的裂纹。
紧随其后的，是大约二十只扭曲的类人形生物——“熔炉畸变体”。它们依稀保留着人形轮廓，但皮肤呈现熔岩般的龟裂和暗红色，肢体多有不对称的增生或异化，有的手臂过长且末端化为骨锤，有的背部隆起燃烧的瘤状物。它们眼神空洞或充满痛苦与疯狂，口中滴落着灼热的涎液，发出无意义的嘶吼。
天空中没有出现“剥皮蝠妖”，可能这支先锋队不具备空中单位，或者尚未进入视线。
这群污染者先锋的行进并不十分整齐，但带着一种毁灭性的目的性。它们似乎感应到了裂谷另一端可能存在“猎物”，显得有些焦躁和急迫。
当队伍中部恰好进入伏击区中心时，哈鲁猛地一挥手！
“动手！”
一声尖锐的呼哨划破裂谷的风声！
“轰！轰！轰！”
布置在通道地面和两侧岩壁上的数根“爆裂图腾柱”被远程用投石索触发，或由埋伏在低处的战士用长杆捅刺激活！剧烈的能量冲击伴随着刺目的白光在污染者队伍中接连炸开！
“嘶嘎——！”“吼！！”
猝不及防的打击立刻造成了混乱。两头较小的燃石劣魔被炸得碎石飞溅，暗红火焰明灭不定，踉跄后退。几只熔炉畸变体被能量冲击波掀翻，身体出现裂痕，流淌出灼热的、如同岩浆般的血液。队伍瞬间大乱。
“放箭！”哈鲁低吼。
埋伏在高处的战士松开弓弦，涂抹了麻痹毒药和微弱净化药剂的骨箭如同疾雨般落下，重点照顾那些未被图腾柱直接命中、或受伤不重的目标。箭矢钉在燃石劣魔身上效果有限，但射入畸变体相对柔软的关节或眼窝，却能引起痛苦的嚎叫和动作迟滞。
“星火！”哈鲁将晶体对准下方混乱的敌群，“范围净化力场，最大功率，干扰它们！”
“星火”核心光芒骤亮！一道无形的、带着温润银白与淡金光辉的力场以它为中心迅速扩散开来，笼罩了下方大部分的污染者。这力场并不具备直接的物理杀伤力，但其中蕴含的秩序与微弱的净化特性，却像是将冰水泼进了滚油！
“滋啦——！”
所有被力场笼罩的污染者，体表的暗红火焰都剧烈摇曳、黯淡，仿佛遇到了天敌。那些熔炉畸变体更是发出痛苦的尖啸，它们身上龟裂的皮肤冒出更多的黑烟，动作明显变得僵硬、不协调。这种纯粹的“秩序”与“净化”环境，对依赖混乱污秽能量存在的它们而言，本身就是一种持续的伤害和削弱！
“有效！”哈鲁眼中闪过喜色。但他也看到，那几头最大的燃石劣魔，尽管火焰被压制，却并未失去行动能力，反而被激怒，朝着力场源（哈鲁的方向）发出咆哮，开始笨拙但坚决地攀爬岩壁！
“撤！”哈鲁果断下令。目的已达到——观察敌人，造成杀伤和混乱，测试“星火”能力效果。现在必须立刻脱离接触。
战士们立刻按照预定路线，借助早就布置好的绳索和熟悉的地形，迅速向裂谷另一端撤退。
哈鲁最后看了一眼下方。在“星火”力场干扰和箭矢打击下，这支污染者先锋队损失了大约三分之一（主要是较弱的畸变体和一头小劣魔），剩余的都受到了不同程度的削弱和干扰，暂时失去了快速追击的能力。
但就在他准备转身撤离时，目光扫过一头正在岩壁下暴躁打转、体型最大的燃石劣魔。在它那跃动的暗红火焰核心处，哈鲁似乎瞥见了一点极其微弱的、不断脉动的幽绿色光芒，如同一个恶毒的“心脏”。
那是什么？污染核心？还是某种控制节点？
“星火”也捕捉到了这一细节，迅速记录分析。
没有时间深究，哈鲁带着“星火”，紧随战士们，消失在西侧岩壁的裂隙之中。
风吼裂谷内，只留下污血、碎石化开的焦痕，以及污染者们无能狂怒的咆哮，在风中久久回荡。
初战告捷，但哈鲁心中毫无轻松。他见识到了敌人的难缠，更看到了那点幽绿光芒背后可能隐藏的、更深的控制与威胁。
真正的考验，还在后面。