光阴如骏马加鞭，日月如落花流水。
时间很快来到了入秋，杜家的‘生意’一切照常，杜月娥和杜月英一个主内一个主外，将生意打理的井井有条，桃花醉由于顾忌到市场的侵占和一些来自汴京内部的未知因素，所以便没再贸然扩大规模。
云絮管近些时日收留了三个汴京城郊的孤儿，又自掏腰包租了个白矾坊隔壁的小院，教他们读书识字。
又由着沉砚操作，将他们经常叫去杜家酒食店帮衬生意，没有工钱，只有一些锁碎的零花，但饭是管饱的
三个孩子也争气，知道这是东家在给他们活路，时不时的眼框便湿润一下。
夜色，像浓墨一般浸染了城中的每个角落。
权贵们有权贵们的悲欢、小民有小民们的喜乐，而沉砚自有着他的筹谋…
轩华小筑内，万籁俱寂，连平日里最聒噪的蚊虫也仿佛屏住了呼吸。
唯有书房窗棂透出的一豆灯火，在沉沉的黑暗中执着的亮着，象一枚投入深潭的星火，荡漾着一圈微弱坚定的光晕。
沉砚独自坐在案前。
昔日堆积如山的书记文稿已被收拢整齐，分门别类地归置在一旁。只剩下几页写得密密麻麻的的纲要摘录，一盏清茶，以及一方墨迹未干的砚台。
他没有再读书，也没有再动笔。
只是静静地坐着，目光沉静的扫过那些熟悉的字句，象是在检阅一支即将随他出征的军队。
指尖无意识地轻轻敲击着桌面，发出极有规律的笃笃声。
明日，便是开封府解试之期。
数月来的奔波、筹谋、苦读、乃至那些不足为外人道的旖旎和惊险，此刻都如同百川归海，最终汇聚于这方书斋之内，沉淀于他看似平静的眼眸深处。
欧阳修的恳切点拨，小老头眼中饱含的期许如炬火般灼热。
苏轼纵论天下时的豪迈不羁，章敦言辞间的锋芒，吕惠卿追问制度本源时的深刻执着，父亲家书中隐晦的忧思与嘱托。
沉砚甚至脑海中浮光掠影，闪过红颜们的身影，杜月英州桥脚店的忙碌侧影，用沉静坚韧为他撑起安稳的后方，杜月娥参汤的温暖、娇憨心疼的眼神、以及那份深埋的体贴和理解。
甚至红姨那带着算计却又实实在在提供洁净的媚笑，以及凝香院那混杂着欲望与利益的暧昧香气。
刘章、云絮管等等。
这一切的人，一切的事，如同无数条明暗相间的丝线，交织成一张无形而坚韧的大网，将他托举至此。
他不是一个人在战斗。
他的身后，有着期望他光耀门楣的家人，赏识他才华的文坛宗主，与他惺惺相惜的未来同侪，还有与他利益攸关的商业伙伴……还有等着他庇护的女子。
错杂的各方势力。
功名，不再仅仅是个人的前程。
它更是一把钥匙，一把能打开更多可能、兑现诸多承诺、稳住脚下棋盘、甚至撬动某些固有格局的钥匙。
沉砚深吸一口气，上床睡觉。
……
夜色未褪，汴京城还沉浸在深沉的寂静中，唯有报晓的梆子声在空旷的街道上回荡，带着肃穆。
轩华小筑内，沉砚已然起身。
李元朗和苏明远也都起床，互相都默契的没有打扰对方，因为这是一个人单独的战争。
沉砚没有点灯，借着透窗而入的熹微晨光，用冰冷的井水洗脸，彻骨的凉意瞬间驱散了最后一丝朦胧睡意，让头脑变得异常清醒、冷静。
然后换上了一身浆洗得干净挺括的青色儒生襕衫，头戴方巾，将昨夜就已仔细检查过数遍的考篮提起。
里面是码放整齐的空白稿纸、墨锭、毛笔、砚台，以及那个装着内核提要的油布囊。
推开院门，深秋凌晨的凉气扑面而来。
街道上行人已然不少。
他出门，方向却不是走向内城贡院，而是折向了相反的方向——杜家酒食店。
杜家小店的门扉罕见地在这个时辰虚掩着，门缝里透出温暖的烛光。
沉砚轻轻推门而入。
堂内，杜守义、杜月英、杜月娥竟都已起身，灶台上温着热水，小小的方桌上摆着简单的却极为精致的早点：
一碟晶莹剔透的虾饺，一碗热气腾腾的鸡丝馄饨，还有一小碗刚煮的热粥。
“沉哥儿！”杜月娥最先迎上来，脸上带着紧张和兴奋交织的红晕，将一件厚实的棉布披风塞到他手里。
“清晨寒气重，快披上！吃点热乎的再去！”
杜守义搓着手，脸上是掩饰不住的关切和期望，话语却朴实：“沉小子，别紧张，平常心对待。咱…咱家等着你的好消息！”
他不懂那些经义策论，只知道这是天大的事。
杜月英没有说话，只是默默地将馄饨碗往他面前推了推，眼神复杂，带着关切鼓励，还有那丝深藏的情愫。
她仔细地检查了一下他的考篮，确认东西都带齐了，最后偷偷将一个缝制精巧的小小护身符塞进他襕衫的内袋里，低声道：“一切顺利。”
没有过多的言语，所有的担忧、期望和支持，都融在一顿温暖的早饭和几句朴实的叮嘱里。
这短暂的停留，仿佛是一个充电的过程，将市井人间的烟火气和温情灌注到他体内，足以抵御贡院门口的森严寒气与漫长考试的消耗。
沉砚没有推辞，快速而安静地吃完，站起身，对杜守义郑重行了一礼，对杜月英点了点头，最后对眼巴巴望着他的杜月娥笑了笑：“等我回来。”
说罢，他紧了紧披风，提起考篮，毅然转身，再次导入尚未苏醒的街道。
杜家三口站在门口，直到他的身影消失在朦胧的晓色里。
越靠近内城贡院所在的局域，气氛越发不同。
越来越多身着各色襕衫的士子从各个坊巷中走出，汇成一股沉默而紧张的洪流，向着同一个方向涌去。
无人高声谈笑，只有匆匆的脚步声、偶尔压抑的咳嗽声和书箱考篮碰撞的轻微声响交织在一起。
寅时末，贡院辕门前却已火把通明。
开封府的衙役与贡院胥吏列队森严，唱名声、呵斥声、考篮翻检的声响交织。
沉砚提着考篮，深吸了一口清冷的空气，随着人流缓缓前行。
轮到他们，两名胥吏上前，动作粗鲁地翻检他的考篮——抖开每一叠稿纸，捏碎干粮，检查笔杆是否中空，甚至解开他的发髻查验。
他面色平静，坦然受之。
搜身完毕，接过“丙字叁拾柒”的号牌，他迈步跨过了那道像征着龙门的高高门坎。