入门后，另有胥吏引路。贡院内巷道纵横，整齐排列着数以千计的低矮号舍，又称“号房”、“考棚”，其中宛如一座巨大的蜂巢。
每间号舍面宽仅三尺，进深四尺，高约六尺，三面砖墙，正面无门，仅悬一帘以示间隔。
内部极其简陋，有两块可拼接的木板，日作桌椅，夜为床铺，一只盛清水的陶瓮，一个用于便溺的“号桶”，实际上气味已然不佳。
这便是未来数日，数千士子的方寸战场。
沉砚找到丙字叁拾柒号，躬身入内，挂上号帘。
凉意与一种混合着旧木、陈墨、汗渍和便溺的气味扑面而来。
他放下考篮，静坐片刻，平复心绪。
三声沉重的鼓响震彻贡院，宣告首场考试正式开始。
刹那间，所有喧嚣沉寂下去，只剩下一片死寂。
很快，甬道上载来脚步声和唱题声。
一名胥吏手持一块巨大的木制题牌，在各排号舍间缓步巡行，以清淅而拖长的声调高声唱诵试题。
另有胥吏跟随，防止交头接耳或提问。
沉砚凝神倾听，提笔迅速在稿纸上录下：
“赋题：《汉高祖斩白蛇赋》，以‘立、极、肇、基、功、崇、业、广’八字为韵！”
“诗题：《赋得“云销雨霁，彩彻区明”》，得‘明’字，五言六韵！”
看到题目，沉砚心下一沉。
首场全然比拼文学才华、经典熟练度及严格的韵律格式，与他近期潜心钻研的漕运、边备等时务策论相去甚远。
他定神，先研墨。
将清水滴入砚堂，取一锭松烟墨，顺时针匀速缓磨，墨汁渐浓，乌亮泛紫光。
铺开稿纸，镇纸压平。
先作诗。
此题出自王勃《滕王阁序》，是标准的“赋得体”，是标准地摘取古人诗句为题。
而他并未停留在单纯写景，是由“云销雨霁”之澄澈景象，联想到“天地清朗，君子之道亨通”，明确寄寓着对政治清明的向往。
构思须臾，于草稿纸上起句：
“宿雨涤寰瀛，新晴豁太清。
云收千嶂出，日照万川明。
雁影寒潭落，秋声远塞生。
……
愿得长如此，乾坤仰圣明。”
诗句力求工稳妥帖，对仗精严，意境开阔，并严格押住“明”字韵脚。
草稿成后，反复推敲修改，确认无误，方以端正楷书誊录于正式试卷纸上。
随后攻赋。
他需极力铺陈刘邦斩白蛇的神异场景和反秦起义的波澜壮阔。
他先在草稿上规划段落韵次，构思典故：
起段破题，点“立”韵。
“昔者赤帝子，潜龙在田。白蛇当道，剑气冲天。非特匹夫之勇，实惟天命之先。爰立赤帜，肇开炎汉之基……”
承段铺陈，押“极”、“肇”韵。
“……当其夜径丰西，泽迷道极。白帝子幻形云气，赤精符耀芒锋颖……于是芒砀云气，沛庭虹霓。肇启鸿图，志清九宇……”
中段喧染，押“基”、“功”韵。
“……覆秦社稷，基业宏开。约法三章，功高百代。收天下之兵聚之咸阳，非项籍之暴；定四海之乱归于安堵，实刘季之才……”
转合段议论押“崇”、“业”、“广”韵。
“……德崇而天下归，业广而子孙享。非惟一剑之功，实系万民之望。观夫斩蛇一事，岂非天授之广欤？……”
全文严格依韵，辞藻华丽，对仗工整，大量用典，最终归于“天命所归，开创伟业”的主题，完全符合律赋的要求。
草稿反复修改后，方认真誊正。
申时末，也就是约下午5点时交卷
暮鼓响起，沉重悠长，宣告首场考试结束。
胥吏们穿行于甬道，高声催促交卷。
沉砚停下笔，腕部已酸麻不堪。他仔细检查试卷，确认无错漏、无污损、无犯讳，如帝王名讳。
随后，在胥吏的监督下，进行“糊名”与“誊录”流程。
他亲手将试卷上写有姓名、籍贯的部分折叠封贴，交由专门的书吏（誊录官）用朱笔重新誊抄一份副本。
副本送交考官评阅，原卷封存。
至此，他的笔迹与身份信息完全隔离。
看着试卷被收走，他长吁一口气，巨大的疲惫感袭来。
首战文采，胜负难料。
拖着疲惫的身躯走出贡院，天色已近黄昏。
街道上挤满了刚结束考试的士子，面色各异、兴奋、沮丧、亦有麻木。
沉砚径直回到杜家酒食店。
刚到巷口，便见杜月娥翘首以盼的身影。一见他，她立刻小跑着迎上来，脸上是毫不掩饰的关切与心疼：“沉哥儿！可算出来了！累坏了吧？快回家，热水和饭菜都备好了！”
店内，杜守义和杜月英也立刻围了上来。没有急切地问考得如何，杜守义只是搓着手连声道：
“回来就好！先歇息，旁的莫想！”
杜月英则默默端来一盆热气腾腾的洗脸水，水中竟还飘着几片提神醒脑的艾叶，同时接过他沉重的考篮。
洗漱更衣后，坐到桌前。
一碗熬得浓稠喷香、撒了葱花和姜丝的鸡汤粟米粥，几样清爽的时蔬小菜，一碟开胃的醋芹，还有一小壶温热的桃花醉已摆好。
杜月娥在一旁叽叽喳喳地说着这两日店里的趣事，刻意避开考试话题，只想让他放松。
三人的关怀如同暖流，极大地缓解了贡院带来的精神紧绷和身体疲惫。
沉砚安静地吃着，听着，心中那根弦渐渐松弛下来。
他知道，明日还有硬仗，但此刻，他只需享受这份难得的安宁与温暖。
当晚，他早早歇下，沉沉睡去。
次日，流程依旧。
严格的搜检，熟悉的号舍。
辰时鼓响，题至。胥吏唱题：
声音落下，沉砚眸光微敛。
帖经墨义，根基之考，宛若武者站桩，看似平淡，实则最考较多年积累。
他心下沉稳，这恰是他这数月来反复锤炼的领域。
首先应对帖经。
他并未只默写考题一句，而是提笔醮墨，从这一章的更前端起笔，行楷工稳，气韵流畅：
“子曰：‘吾十有五而志于学，三十而立……’”
笔锋行至考题处，更是凝神贯注：“子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”
紧接着，又将后续的“子曰：‘吾与回言终日，不违如愚……’”一并默出，以示对全章脉络的熟稔。字字如珠，排列匀整，无一笔懈迨。
默写毕，另起一行，书写“注疏”二字。此刻，他需要展现的不仅是记忆，更是理解。他略一沉吟，笔下便如溪流潺潺：
“注：道，引导也。政，政法禁令。齐，整齐约束。刑，刑罚。免，苟免。格，至也，引申为归服、心志所向……”
接着是墨义。
他先答第一题，关于《周礼》泉府。他笔下不停，阐述清淅：
“按《周礼》，泉府掌市廛之征敛、守藏、赊贷。其‘敛市之不售，货之滞于民用者’，其义深远……”
他不仅答出泉府的职责，更深入剖析其政策背后的经济原理和社会意义，引“平准”、“通功易事”等概念，见解已然超脱死记硬背。
再答第二题，接续《孟子》。
他几乎不假思索，接续的文本便流畅而出：
“接文为：‘数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也……是使民养生丧死无憾也。养生丧死无憾，王道之始也。’”
阐发要义：孟子此论，揭王道之始，在于厚生，在于顺天时、尽地利……