嶲州城东，夜幕降临，华灯初上。
新收拾出来的府邸内外，处处点亮了灯笼与烛火，将院落屋舍映照得一片通明温暖，驱散了秋夜的微寒与初来乍到的陌生感。
身为主人的王千成，早早便站在前院通往内院的月洞门下，脸上洋溢着热情而周到的笑容，亲自安排着白日里护送他们一家前来、此刻应邀前来的护卫们入席。
前院的敞厅里摆开了数桌丰盛的酒菜，虽非山珍海味，却也鸡鸭鱼肉俱全，香气扑鼻。
护卫们见王千成如此客气，毫无架子，也都十分给面子地欣然前来，此刻已坐了大半，气氛热闹而融洽。
“诸位兄弟一路辛苦，薄酒素菜，不成敬意，定要吃好喝好，千万不要客气！” 王千成穿梭其间，不时拱手致意，言辞恳切，让人如沐春风。
就在这时，府门外传来通报声：“段管事，方管事到——！”
王千成眼睛一亮，连忙整理了一下衣袍，快步迎向大门。
只见段松与方庆联袂而来。
段松依旧是一身便于行动的深色劲装，外罩一件挡风的半旧披风，神色冷峻，步伐沉稳。
而他身旁的方庆，则穿着一身崭新的宝蓝色锦缎圆领袍，衬得他本就富态的身形更显圆润，脸上带着惯常的、让人容易放松警惕的和气笑容，手里还提着一个用红绸系着、看起来分量不轻的礼盒。
王千成自然认得段松，忙拱手笑道：“段统领大驾光临，蓬荜生辉！”
随即，他将目光转向方庆，虽未见过，但观其形貌气度，尤其是那与王玉瑱口中描述“体胖心宽，掌钱粮，可倚重”颇为吻合的富态模样，心中已有了七八分把握。
于是试探着含笑问道：“这位……想必便是玉瑱贤弟常常提及的方庆，方老弟了吧？”
方庆闻言，脸上的笑容立刻加深，上前一步，将礼盒交给一旁迎客的仆役，同样拱手还礼，声音洪亮透着爽朗：
“正是在下方庆！久闻王老哥大名，今日终于得见，果然是气度不凡！贸然登门，叨扰了！”
他语气自然亲热，瞬间拉近了距离。
他们这边寒暄，前院敞厅里原本正热闹用饭、谈笑风生的护卫们，在段松和方庆踏入院门的那一刻起，便像是接到了某种无声的指令。
众人几乎是不约而同地放下了手中的筷子酒杯，停止了交谈，目光齐刷刷地望过来，随即又迅速垂下，正襟危坐，方才的喧闹顷刻间化为一片恭敬的寂静。
这种无需言语的纪律与敬畏，无形中彰显了段、方二人在此地的威望与掌控力。
方庆显然注意到了这一幕，他脸上笑容不变，却侧过头，对着厅内朗声打趣道：
“都愣着干什么？王老哥备下的好酒好菜，凉了可就辜负主人一片心意了！该吃吃，该喝喝！我为了晚上这顿，可是特意空了肚子来的，你们可别跟我抢！”
他这话半是玩笑半是命令，既给了王千成面子，又解了护卫们的拘谨。
厅内的气氛这才重新松动起来，护卫们纷纷露出笑容，重新拿起了筷子，只是交谈声比之前压低了许多。
王千成将一切看在眼里，心中对段松和方庆的地位与手段有了更直观的认识，脸上笑容更盛，连忙侧身引手：
“段统领，方老弟，快请进！前院杂乱，后院内堂已备下宴席，还请移步，我们里面叙话。”
方庆从善如流，一边跟着王千成往里走，一边继续用他那自来熟的语气笑道：
“王老哥，你这可就见外了！你是公子的至交好友，那便不是外人。对我们，更不必如此客气生分。”
他指了指身旁沉默的段松，对王千成道，“尤其是对老段，你叫他一声‘段老弟’，他听着比‘段统领’更顺耳，是不是啊老段？”
他这话明显是在帮王千成和段松之间架桥。段松性情冷硬，寡言少语，这一路上护送王家，也极少主动交谈。
王千成虽感激，却也摸不准他的脾气，一直以“段统领”相称，保持着适当的距离。
此刻被方庆点破，王千成下意识地看向段松，心中有些忐忑，不知这位冷面煞神会作何反应。
却见段松脚步微顿，目光与王千成接触，那张惯常没什么表情的脸上，肌肉似乎几不可察地松动了一下，然后，他竟对着王千成，清晰地吐出三个字：
“王老哥。”
声音依旧不高，语气也算不上多么热络，但比起平日那种公事公办的冷淡，已是天壤之别。
这三个字，无疑是一种认可，一种将王千成纳入“自己人”圈子的信号。
王千成先是一愣，随即一股暖流涌上心头，脸上的笑容瞬间变得无比真挚和畅快，他哈哈大笑着：“好！好！段老弟！方老弟！快，里面请！今晚定要一醉方休！”
“哈哈，正该如此！” 方庆也大笑附和。
三人说笑着，穿过庭院，向后院灯火通明的花厅走去。前院的喧闹被抛在身后，而后院的宴席，才刚刚开始。
觥筹交错之间，关乎的或许是未来更长远的合作与布局。
宴席之上，美酒佳肴流水般呈上，主宾尽欢。
酒过三巡，菜过五味，气氛正是热烈之时，方庆却忽然夸张地长叹一声，那叹息声拖得老长，连坐在他旁边、向来面无表情的段松都忍不住侧目瞥了他一眼，觉得这叹息假得有些过分刻意了。
但王千成脸上依旧挂着和煦的笑容，仿佛浑然未觉，顺着话头关切地问道：“方老弟，何事叹息？可是这酒菜不合口味？”
方庆立刻放下酒杯，脸上那夸张的叹息瞬间转为一种混合着烦闷与求助的愁容，演技收放自如：“唉！王老哥，你刚来嶲州，本不该拿这些琐事烦你。”
“可眼下……确实是出了件棘手的事。不瞒老哥，我和老段都是粗人，老段擅杀伐，我呢，也就管管钱粮账目，真要动脑子、辨人心、谋长远……实在是力有不逮。
眼下这事儿，我总觉得哪里不太对劲，像是蒙了层雾，看得见影子，却抓不住根脚，心里不踏实啊！”
他这番话说得坦诚，将自己和段松的“短处”坦然相告，又将问题抛得高明，既示弱请教，又不失身份。
王千成闻言，神色也认真起来。
他放下筷子，先是挥手示意侍立在花厅角落的几名侍女退下，待厅内只剩下他们三人，这才低声问道：“可是……与盐场近日的变故有关？”
方庆见王千成如此敏锐，心中更添几分郑重，也不再绕弯子，点了点头，面色肃然：“正是。”
他清了清嗓子，将前几日发生的种种——从码头接货船只无故失踪、接头人“老江”连同其势力人间蒸发，到运输线被掐断，再到夜间发现吴本德伙同数家世家管事通过密道潜入盐场，以及最终设伏围杀、只留赵辞远一人的整个过程，事无巨细，原原本本地讲述了一遍。
他叙述清晰，条理分明，甚至连自己当时对赵辞远微妙反应的直觉，也毫无保留地说了出来。
王千成静静听着，手指无意识地摩挲着温热的酒盏边缘，眼神专注，偶尔眉头微蹙，却并未打断。
方庆讲完，他也未立刻开口，而是陷入了沉思。
花厅内一时安静下来，只有烛火偶尔噼啪轻响。方庆不敢打扰，段松更是本就沉默，只是目光偶尔扫过王千成沉思的脸。
良久，王千成才缓缓抬起头，他第一个问题，竟有些出乎方庆的预料：“方老弟，自码头无人接货，那批积压的细盐，如今是依旧封存在库房，还是……已经另寻渠道，低价售出了？”
方庆一愣，没想到他先问这个，但还是如实答道：“尚未寻到合适买家。南诏那边对这等上等细盐需求极大，销路本是不愁的。”
“只是公子有严令，不准过量往南诏贩售，以免资敌或引发不必要的关注。故而，那批货至今还堆在库房里，未曾动过。”
王千成若有所思地点了点头，继续分析道：“依老夫拙见，那个……吴……”
“吴本德。” 段松在一旁冷冷地补充道。
“哦，对，吴本德。” 王千成对段松点头致谢，接着说道，“此人，恐怕并非截断码头销路的背后主谋。”
方庆眉头一挑：“何以见得？”
王千成缓缓道：“他与那几个世家管事密谋夺取盐场，图的便是盐场本身，以及其背后源源不断的财富。”
“在尚未摸清盐场内部虚实、没有十足把握一举控制之前，贸然先动手掐断其最重要的外销渠道，这无异于打草惊蛇，只会引起盐场的警惕，加强防备，甚至可能引来玉瑱贤弟的直接关注和雷霆反击。
这于他们的图谋，有害无利，实属不智。吴本德能隐忍谋划两年，挖通密道，显然不是这等莽撞蠢笨之人。那几个世家管事，更不会同意如此冒险的行事。”
方庆顺着这个思路一想，不禁点头：“没错！是这个道理。吴本德没必要，也不会在动手前先断我们财路，这等于提前暴露意图。”
“那么，” 王千成眼中精光一闪，“眼下可以确认，除了明面上已被铲除的吴本德一伙，暗地里，还有另一股势力在兴风作浪。”
“他们目标或许并非直接夺取盐场，而是要搅乱嶲州，扩大事端，让这潭水彻底浑浊起来。并且从结果来看……他们第一步，已经成功了。”
方庆闻言，有些不解：“王老哥何出此言？盐场经此一役，已然肃清内鬼，如今运转如常，并未大乱啊？”
王千成端起面前酒盏，将其中残酒一饮而尽，方庆见状连忙为他重新斟满。
放下酒盏，王千成的声音压低，带着一丝冷意：“方老弟，你犯了一个关键的错误——你不该当场格杀那几个世家管事。”