长安，道政坊，郑氏祖宅。
午后慵懒的光线透过高墙上的花窗，在庭院深深的地面上切割出明暗交错的几何图案。
宅邸宏伟，处处彰显着百年煊赫世家的积淀与威仪，却也透着一股沉沉暮气，仿佛连空气的流动都带着某种刻板的章法。
郑旭踩着有些虚浮的步子，穿过月亮门，走进自己与裴虞烟所居的院落。
他昨夜宿在外宅新得的胡姬那里，纵情声色，直到日上三竿才被贴身小厮催着回府。
此刻，他脸上带着宿醉未醒的倦怠与一丝餍足后的空茫，昂贵的锦袍袖口还沾着些许未净的酒渍脂粉。
刚迈进院门，便见一道茜红色身影端着个黑漆托盘，上面稳稳放着一只青瓷药碗，正从西厢小厨房的方向匆匆走来，其正是裴虞烟的贴身侍女红绸。
红绸抬眼见到郑旭，显然吓了一跳，脚步顿住，垂下眼睑，规规矩矩地屈膝行礼，声音细弱：“见过大公子……”
郑旭漫不经心地“嗯”了一声，目光掠过她手中的药碗，随口问道：“谁病了？一大早就闻见药味儿。”
语气里并无多少关切，倒像是嫌这药气冲了他院子的雅致。
红绸头垂得更低，声音细细的：“回公子的话，是……夫人晨起有些不适，说是染了风寒，请了脉，正在用药。”
她不敢抬头看郑旭的脸色，只盯着自己裙裾下露出的鞋尖。
“裴氏？”郑旭眉头下意识地一皱，仿佛听到了什么扫兴的事情，那点残存的、因胡姬而起的轻快立刻消散无踪。
他对裴虞烟，早已连表面的夫妻情分都懒得维系，只剩下相看两厌的冷漠与疏离。听说她病了，非但无一丝怜惜，反而觉得麻烦。
“知道了。”他极其不耐烦地挥了挥手，像是驱赶一只碍眼的苍蝇，连多问一句病症如何都嫌费事，“赶紧送过去，别在这儿杵着。”
说罢，他看也不看红绸和她手中的药碗，径直转身，朝着院落另一侧、通往父亲郑德明所居正院的方向走去，步履间带着世家子弟特有的、对后院琐事毫不掩饰的漠然。
红绸直到郑旭的身影消失在另一道门廊后，才缓缓直起身，长长吁出一口气，端着托盘的手指因为用力而微微发白。
她定了定神，不敢耽搁，连忙端着药碗走向正房。
正房内，门窗紧闭，光线幽暗，只点着一盏琉璃灯，散发着柔和却微弱的光。
空气中弥漫着淡淡的、苦涩的药味，以及一丝若有若无的、属于女子的幽香。
裴虞烟只穿着一件素白的软绸中衣，乌黑的长发未绾，柔顺地披散在肩头背后，衬得她脸色愈发苍白，甚至透着一股虚弱的透明感。
她靠坐在宽大的贵妃榻上，身上盖着一条薄薄的锦被，闭目养神，眉宇间残留着一丝挥之不去的疲惫，以及某种难以言喻的、混合着决绝与隐秘痛楚的神色。
距离仙茗楼“听雪阁”内，那场决定命运的会面与交易，已经过去一天一夜。
然而，身体深处传来的陌生的酸软与隐约不适，仍在提醒着她那日听雪阁内发生的一切，并非梦境。
那碗被红绸小心翼翼端进来的汤药，也并非寻常的治风寒之药。
那是河东裴氏内宅秘传的方子，据说颇有神效。只要男女双方皆无生育上的根本妨碍，在行房之后连服三日，十有八九便能珠胎暗结。
药性温和，却也霸道，服药后数日内，女子常感体虚乏力，嗜睡畏寒，如同真的染了风寒一般，正是为了掩人耳目。
裴虞烟睁开眼，接过红绸递来的药碗。碗壁温热，浓黑的药汁散发着难以形容的古怪气味。
她没有丝毫犹豫，仰头将药汁一饮而尽。苦涩瞬间充斥口腔，顺着喉咙滑下，带来一阵轻微的灼烧感。
红绸连忙递上清水和蜜饯，裴虞烟却只抿了口水漱了漱，便摆了摆手，示意不用。
她重新躺回榻上，锦被下的身躯似乎因为药力与疲惫而微微颤抖。
“裴娘子……”红绸看着她苍白脆弱却异常平静的侧脸，心中涌起巨大的不忍与困惑，声音里带着小心翼翼的试探与担忧。
“这药……真的有用么？而且……娘子您……您真的有必要做到……这种地步么？”
她不敢明言，但眼中已清晰流露出对裴虞烟以自身为筹码，甚至不惜要孕育一个原本毫无情感根基的孩子的惊骇与不解。
裴虞烟闻言，嘴角极其轻微地扯动了一下，那是一个近乎虚无的、带着无尽疲惫与自嘲意味的笑容，映着琉璃灯幽微的光，竟有种破碎惊心的美感。
“红绸，”她的声音很低，带着服药后的沙哑，却异常清晰冷静，“你不懂，王玉瑱那样的人……”
“一个能在远离长安的边陲之地，悄无声息经营出足以撼动一方格局的盐场，一个能让郑氏、长孙家这等世家不得不合盟同仇……你觉得，仅凭一纸口头盟约，几句利害分析，就能让他真心实意、长久稳固地与我合作么？”
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她缓缓侧过头，看向红绸，眼眸深处是一片冰封的湖，湖底却燃烧着孤注一掷的火焰。
“我若不拿出最不容置疑，也最难割舍的‘羁绊’来，等他利用完我提供的情报和内应，等郑家父子一倒，你以为……他还会记得我这个‘裴娘子’么？
到那时，郑家各房反扑，族中耆老问责，长安其他虎视眈眈的势力……我一个既失了势，又无强援的外嫁女，谁会管我死活？”
红绸听得脸色发白，嘴唇嗫嚅着：“可……可是婢子看那王公子……风度翩翩，也不像是那种言而无信、过河拆桥的……”
“男人，最是看不得表面。”裴虞烟打断她，语气里带着一丝历经沧桑的透彻与冰冷的讥诮。
“全长安城，有几人能想到，被传为‘酒谪仙’，似乎只知吟风弄月的王玉瑱，暗地里竟是那般翻手为云覆手为雨的人物？
他既能将偌大一个盐场藏得如此之深，将那般多的人心算计得如此之准，又怎会对我这个中途加入、且带着私仇的‘盟友’，毫无保留，信守到底？”
她闭上眼，长长的睫毛在苍白的面颊上投下浅浅的阴影，声音低得几不可闻：“孩子……或许不是万全的保障，但至少，是一根最结实的绳索，一头系着我，一头……总能牵扯到他的一些心神。”
“哪怕只是为了他自己的骨血，他也不能对我、对我将来的处境，完全置之不理。这，是我现在能想到的，唯一能增加几分胜算的筹码了。”
红绸怔怔地听着，心中五味杂陈，既为自家娘子的艰难处境与狠绝心计感到心惊，又涌起一股深切的悲哀。她张了张嘴，却发现自己什么安慰的话都说不出来。
“好了，红绸，”裴虞烟似乎耗尽了力气，连声音都更微弱了些，“你下去吧，我乏了，想睡一会儿。”
“是，娘子。”红绸连忙应声，轻手轻脚地收拾好药碗，准备退下。
走到门口，她忽然想起什么，又折返回来，低声道：“对了娘子，方才……大公子回来了，他……他直接去正院老爷那边了。”
裴虞烟依旧闭着眼，仿佛早已料到，连眉梢都未曾动一下，只从鼻腔里极轻地“嗯”了一声，表示知道了。
红绸这才悄无声息地退了出去，轻轻掩上了房门。
室内重归寂静，裴虞烟躺在榻上，一动不动，宛如一尊精致易碎的玉雕。锦被之下，她的手，轻轻覆上了自己平坦的小腹，指尖冰凉。
……
郑氏祖宅正院，书房内的气氛与外间午后的慵懒截然不同。
紫檀木大案后，郑德明端坐如钟，正与一名身着深青襕袍、面容精干的中年男子低声交谈。
那男子是族中得力干将郑千，掌管着部分族产与长安城内外诸多消息渠道。
两人面前摊开着几份账册与密报，郑德明手指偶尔在某处轻点，郑千则频频颔首，不时低声补充几句。
书房门被轻轻叩响，随后，带着一身未散尽脂粉酒气的郑旭走了进来。
郑德明抬眼见是他，眉头不易察觉地蹙了一下，眼中闪过一丝失望与不耐，但很快收敛。
他对郑千摆了摆手，示意今日暂且到此。
郑千立刻会意，迅速将案上文书整理好，躬身一礼：“家主，那千就先下去安排了。”
“嗯，务必谨慎。”郑德明叮嘱一句。
郑千躬身退下，经过郑旭身旁时，亦是恭敬地行礼：“大公子。”姿态无可挑剔，眼神却平静无波。
郑旭随意点了点头，算是回应，目光已落在父亲身上。
待郑千的脚步声消失在门外廊下，郑旭才上前几步，在父亲书案前行礼：“父亲。”
郑德明没有立刻应声，只是拿起手边温着的青瓷茶盏，慢条斯理地呷了一口。
书房内飘散的，除了墨香与沉水香，还有郑旭身上那股挥之不去的、甜腻的胭脂与隔夜酒混合的气味。
郑德明放下茶盏，声音不高，却带着清晰的冷意：“你就不能沐浴更衣，收拾干净了再来见我？这副模样，成何体统！”
郑旭脸上掠过一丝不以为然，但并未顶撞，只是含糊道：“儿子知错，下次注意。”
“哼。”郑德明鼻腔里哼出一声，也懒得再在这个问题上纠缠。
这个长子，天赋才具平平，骄纵享乐的毛病却一样不少，说了这些年也未见多大改观。
他挥了挥手，像是拂开恼人的尘埃，转入正题：“罢了，你也大了，说多了你也嫌烦。去换身庄重些的衣裳，等会儿随我去拜访一位贵人。
既然决定踏进这潭水，有些门庭，总得亲自去拜会，亮个相。”
郑旭闻言，脸上却露出明显的犹豫之色，他试探着问道：“父亲……我们当真要一门心思，押注在晋王殿下身上？”
“他才多大？十几岁的少年郎，听说性子还偏柔弱……拿什么去跟魏王殿下争？魏王如今风头正盛，身边聚拢的能臣干吏可不少。”
郑德明抬起眼皮，看了儿子一眼，那目光里有无奈，更有一种深沉的、属于家族掌舵者的算计。
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“你以为，到了我们这个地步，还有的选吗？”郑德明声音低沉。
“魏王身边，早已是人才济济。王珪是他旧日恩师，这份香火情谊旁人难及。韦挺掌着刑部，崔仁师在中书省也是分量不轻。这三位就已经是三大世家。
我们荥阳郑氏，即便现在凑上去，人家也未必真心接纳，至多将我们视作锦上添花的点缀，紧要处，依然信不过外姓。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“反观晋王这边，除了关陇那群自北魏北周时就抱团的勋贵旧部，真正顶尖的山东高门、江南士族，投入者寥寥。
如今全靠长孙无忌一人在朝中勉力支撑、多方奔走。此时投效，方是雪中送炭。这份情谊，与锦上添花，孰轻孰重？”
郑旭仍有些不以为然：“可长孙无忌……他毕竟是外戚，且陛下如今……”
“住口！”郑德明低声喝止，目光锐利地扫视书房门窗，确认隔墙无耳，才压着声音继续道，“你还真别小瞧了长孙无忌！此人心思之深，手段之韧，满朝文武无出其右者。”
“若是从前，他或许还有所顾忌，毕竟身为外戚，权势太盛易招猜忌，且他那个儿子长孙冲，虽尚了公主，却也算是个可以拿捏的牵绊……”
说到这里，郑德明眼中掠过一丝极其复杂的情绪，似是忌惮，又似感慨：“可如今呢？长孙冲死在了李承乾箭下！这老狐狸，等于是被前太子亲手斩断了最后一根可能束缚他的缰绳！”
“一个失了嫡子、与皇室联姻纽带以最惨烈方式断裂、且本就权势滔天又心智卓绝的人……你觉得，他现在还有什么不敢做，不能做的？”
郑旭听得心头一震。
郑德明声音更沉，几乎化为耳语：“如今朝堂之上，本该由他与房玄龄共同参决的政务，十之七八都已过他的手！
房相那边，听说近来只看些无关痛痒的文书。陛下龙体欠安，精神不济，这朝政大权……正在悄无声息地，向着谁的手里流淌？”
郑旭倒吸一口凉气，失声低呼：“父亲！他……他这是要做权臣？！陛下难道就……”
“噤声！”郑德明再次严厉制止，脸上却浮现出一抹老谋深算的、近乎冷酷的笑意。
“权臣也好，能臣也罢，那是陛下该操心的事。对我们五姓而言，重要的是，谁能在这盘棋里，给我们带来最大的利益，最稳固的地位。
长孙无忌需要山东高门的支持来稳固他的权位，甚至……为将来可能的变局增添筹码。而我们，需要借助他的权势，让郑家在这新旧交替的动荡中，不仅不倒，还能更进一步！”
他看着儿子逐渐恍然又依旧带着些许不安的脸，语气缓和了些，却带着不容置疑的告诫：“还有，今日之言，出我之口，入你之耳，绝不可外传。”
“尤其是对晋王那边的人，更要谨言慎行。我们投靠的是晋王，但更要看清，是谁在真正执棋。”
郑旭连忙点头：“儿子明白。”
郑德明满意地点点头，又想起一事，特意叮嘱道：“对了，还有一事你需记牢。我们与那王玉瑱的纠葛，是私怨，是因盐利而起，或许还夹杂些旧日龃龉。”
“但无论如何，不要将这份私怨，轻易扩大到整个太原王氏那边去。那边……为父好不容易才搭上些关系，递了些诚意，所求也不过是让他们在必要的时候，保持沉默，袖手旁观即可。
莫要因你一时意气，坏了大局。”
郑旭脸上闪过一丝阴鸷，显然对王玉瑱恨意未消，但面对父亲的郑重警告，他还是压下了情绪，沉声道：“父亲放心，孩儿心里有数。公私分明，轻重缓急，儿子还拎得清。”
“拎得清就好。”郑德明站起身，整了整衣袖，“去换衣裳吧，莫让贵人久等。今日之会，关乎我郑家未来数十年的气运，你给我打起十二分精神来。”
“是，父亲。”郑旭躬身应下，退出了书房。
书房内重归安静，郑德明独自站在窗前，望着庭院中历经数百年风雨的虬劲古树，目光深沉难测。