崇仁坊，王家府邸。
晨光初透，往日肃穆宁静的府门内外，今日却是一派罕见的喧腾与喜气。仆役们往来穿梭，步履轻快，脸上都带着笑容。
门前的拴马石旁，已停了好几辆装饰华美却风尘仆仆的马车，健仆正小心翼翼地从车上卸下大大小小、包裹严实的箱笼礼盒。
空气中飘着远道而来的尘土气息，混合着府内早早燃起的、迎接贵客的瑞脑清香。
原因无他，在外为官多年的王家大姑爷——薛清砚，今日回长安了。
薛清砚外放历练多年，政绩不俗，如今恰逢任期届满，回京述职考课。
有身为吏部侍郎的大舅哥王崇基在朝中照应，此次考评优等、升迁留京，几乎是板上钉钉的事。
这对于王家而言，不仅是亲人团聚，更意味着家族在朝中人脉与影响力的进一步巩固，自然值得大庆。
女眷们早已得了消息。
此刻，王初禾正在后宅花厅里拉着杜氏的手，又是欢喜又是抹泪。
杜氏细问着在外任上的饮食起居、外孙儿孙女们的近况。久别重逢的温情与世家内宅特有的热闹，充盈着后院的每一个角落。
前院东跨院，则是男人们叙话的所在。
王崇基身为长兄，又居吏部要职，自是主持大局。他今日特意告了假在家，与三弟王敬直一起，陪着风尘仆仆却精神矍铄的姐夫薛清砚，在东跨院的正堂落座。
堂内早已备好了香茶细点，炭盆烧得暖融融的。
薛清砚虽旅途劳顿，但回到岳家，见到两位舅兄，心情颇为舒畅。他虽已年过四旬，但气质儒雅，须发整洁，言谈间既有为官的沉稳，又不失文士的风度。
他与王崇基、王敬直寒暄着别后诸事，朝中动向，地方风物，话题广泛。
聊了片刻，薛清砚目光在堂内扫过，微微一顿，含笑问道：“崇基，三郎，怎不见玉瑱？”
王崇基正要开口解释，堂外已传来一阵略显拖沓的脚步声，还夹杂着一个慵懒的、带着浓浓睡意的哈欠声。
众人循声望去，只见王玉瑱披着一件素色锦袍，头发只是随意用一根玉簪束了，几缕发丝不甚服帖地垂在额前眼角，正揉着眼睛，慢悠悠地踱了进来。
他脸上带着明显的倦容，眼下有淡淡的青黑之色，肤色也透着一种不健康的虚白，整个人看上去懒洋洋的，与堂内端坐的三人形成了鲜明对比。
“姐夫！”王玉瑱看到薛清砚，那点惺忪睡意似乎驱散了些，脸上绽开一个热情却难掩疲惫的笑容，快步上前。
“好久不见，甚是想念啊！回来也不提前给个消息，我好去城外迎你！”
薛清砚连忙起身，笑着迎上去，仔细打量着这位多年未见的妻弟。
印象中那个还有些张扬气魄的酒谪仙，如今蓄起了整齐的短须，面庞轮廓似乎也硬朗了些，确乎有了几分成熟男子的模样。
他正待开口夸赞几句“玉瑱如今愈发沉稳威仪”之类的客套话，目光却不由自主地被王玉瑱眼下的青黑和那挥之不去的、仿佛被掏空了精气神般的虚浮之色所吸引。
那绝不仅仅是旅途劳顿或偶感风寒能解释的状态。
薛清砚到了嘴边的话硬生生拐了个弯，化作一声带着关切与兄长式劝诫的轻咳：
“咳咳，玉瑱啊……”他拍了拍王玉瑱的肩膀，语气真诚。
“姐夫说话直，你别介意。你这……酒色一事，还需节制些才是。年轻固然是资本，但也需爱惜身子。瞧瞧你这气色……”
王玉瑱被他说得老脸一热，心中暗暗叫苦。
自仙茗楼听雪阁之后，裴虞烟那碗不知加了什么“料”的茶，还有之后那场他半推半就、实则难以抗拒的“意外”，再加上可能残留的秘药影响，确实让他这几日颇感精力不济，嗜睡乏力。
这内情如何能对外人道？尤其是对这位一本正经、关心他的姐夫。
他只能干笑两声，含糊地应道：“知道了，知道了……姐夫快坐，快坐。”
一边说，一边略显尴尬地拉着薛清砚重新落座，试图转移话题，“姐夫此次回京，述职之事可都准备妥当了？路上可还顺利？”
一旁的王敬直将二哥的窘态看在眼里，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
他年纪最小，性格也跳脱些，此刻挤眉弄眼地打趣道：“二哥，你这是又要给咱们王家添丁进口了不成？哈哈！”
这话一出，连一向稳重的王崇基都忍不住莞尔，无奈地摇了摇头。
薛清砚也是失笑，看向王玉瑱的目光中，那层劝诫之下，也多了几分了然和“大家都是男人”的调侃意味。
王玉瑱被弟弟这么一闹，更是哭笑不得，没好气地虚踹了王敬直一脚，笑骂道：“滚一边去！就你话多！” 语气里却并无多少恼怒，反而有种兄弟间特有的亲昵。
堂内的气氛因这小小的插曲，变得更加轻松活络起来。
正堂内也渐渐炭火温煦，茶香氤氲，薛清砚与王家兄弟的谈笑声尚未落下，门外便传来了沉稳而略显拖沓的脚步声。
老管家王忠微躬着身，小心翼翼地搀扶着一人，缓缓踱步进来。
来人正是王家真正的定海神针，已致仕的前任侍中，清流领袖王珪。
比起前些日，王珪的身形似乎又清减了几分，原本合体的深紫色常服如今穿在身上显得有些空荡。
他脸上深刻的皱纹里沉淀着经年累月的忧思与风霜，面色是一种久不见日光的、近乎透明的苍白，唯有一双眼睛，虽不如从前那般锐利逼人，却依旧清澈深邃，沉淀着阅尽世事的智慧与洞察。
堂内众人见到他，立刻肃然起身。薛清砚、王崇基、王敬直皆恭恭敬敬地躬身行礼：“见过父亲。见过丈人！”
王珪的目光在众人脸上缓缓扫过，尤其在薛清砚身上多停留了一瞬，眼中掠过一丝见到晚辈归家的、真实的暖意与欣慰。
他微微颔首，声音有些低沉沙哑，却还算清晰：“回来就好，路上辛苦了，坐吧，都坐。”
薛清砚与王崇基连忙上前，一左一右，小心地搀扶着王珪，将他引到正堂主位的紫檀木圈椅上坐下。
王敬直则机灵地重新斟了一杯温度适口的参茶，双手奉上：“父亲，您用茶。”
王珪接过，指尖微微有些颤抖，他慢慢呷了一口，温热的茶水似乎让他苍白的脸上恢复了一丝极淡的血色。
唯独王玉瑱，在行过礼后，并未像兄长们那样殷切上前，只是站在原地，目光复杂地注视着父亲。
他看着父亲那几乎能透过皮肤看到青色血管的手背，看着那深深凹陷的眼窝和微微佝偻的肩背，心中骤然一紧。
这景象……与他后世在养老院所见的那些生命力耗尽、只余一口游丝般气息的老人，何其相似！
那边，王珪已放下茶盏，将目光转向薛清砚，开始关切地询问起他述职的打算，声音缓慢却条理分明：
“清砚啊，此次考课，优等当无大碍。接下来，你是想留在京中寻一清要职司，还是……再去江南或河东那等富庶繁盛之地，主政一方，再攒些实实在在的政绩与资历？
你年未五十，正是有为之时，若能在外再历练一番，夯实根基，将来回京入省台部寺，也更能服众，安排起来也更从容。”
他顿了顿，目光似有深意地扫过几个儿子，继续道：“况且，如今长安……看似平静，实则暗流涌动。”
“魏王与晋王之间，陛下态度暧昧，群臣各自站队，风波乍起。此时留在中枢，难免卷入旋涡，不如暂避锋芒，于外任上静观其变，待局势明朗些，再作计较。
这也算是……明哲保身，亦是为将来计。”
这番话，既有长辈对晚辈仕途的悉心指点，更有历经宦海沉浮的老臣对时局的深刻洞察与谨慎考量。
薛清砚听得连连点头，神色肃然，显然正在心中仔细权衡。
他沉吟片刻，正欲开口回禀自己的思量：“回丈人，小婿思前想后，觉得或许还是……”
“要不去松州如何？”
一个声音突兀地插了进来，打断了薛清砚的话。
众人皆是一怔，循声望去，说话的正是刚才一直沉默旁观的王玉瑱。
他脸上那副慵懒虚浮之色不知何时已悄然褪去，眼神清明，甚至带着一丝不易察觉的锐利，目光平静地落在薛清砚身上，又似无意间扫过主位上的父亲王珪。
薛清砚和王敬直明显愣住了，一脸困惑。
王敬直更是直接，脱口而出：“松州？二哥，你糊涂了吧？哪有越做官越往边陲苦寒之地去的道理？那可不是升迁，听着倒像是……发配了。”
他语气半是玩笑半是不解。
王玉瑱面色不变，嘴唇微动，似乎正要解释。
然而，就在这时，方才退到门外守候的老管家王忠，却又轻轻叩响了门扉，随后推门探身进来，脸上带着一丝恰到好处的恭谨与请示，禀报道：
“家主，二公子，门外有一位自称宋濂的先生递帖求见，说是二公子的故友，有要事相商。”
王玉瑱顺势起身，对父亲和兄长、姐夫拱手道：“父亲，大哥，姐夫，是我的一位挚友，或许有急事。我先失陪片刻，出去看看。”
王珪抬起有些沉重的眼皮，深深看了小儿子一眼，那目光浑浊却又仿佛能洞悉一切，他几不可察地点了点头，只淡淡道：“去吧。”
王崇基也若有所思地看了弟弟一眼，没有说话。
王玉瑱不再耽搁，向众人微微颔首，便转身随王忠快步向厅外走去。
他的步伐沉稳而迅捷，与方才进门时那副懒散模样判若两人，转眼间，身影便消失在门外廊道的阴影之中。