朔风渐紧，冬意已浓。
蓝田县外的官道上，行人稀少，枯黄的草叶在寒风中瑟缩，远处骊山的轮廓在铅灰色的天空下显得格外冷峻。
一支风尘仆仆的小型马队缓缓驶入县城，避开了热闹的主街，径直拐入西城一处早已安排好的僻静院落。
正是段松一行。
带着庆公公这个断腿的“拖累”，又需避开官道上的频繁盘查与可能的眼线，他们这一路走得比预想中慢了许多。
不过，携带“天雷”的先遣精锐早已秘密潜入长安，此刻想必已与宋濂顺利接上头。
段松等人则遵照王玉瑱密信中的指示，在此处暂作停留。原因无他——王玉瑱要亲自“见见”这位庆公公。
此处院落幽深，陈设简单却干净。
连日来的风吹日晒雨淋，加上断腿之痛与精神上的反复折磨，早已将庆公公当初那股子阴狠嚣张的气焰磨得一干二净。
他蜷缩在厢房角落的草席上，脸色灰败，眼窝深陷，身上那件原本质料上乘的锦袍沾满污渍，破破烂烂，如同一只被拔光了毛、瑟瑟发抖的阉鸡。
起初，他还试图以绝食、谩骂、甚至用头撞墙来抗争，摆出一副“忠仆不事二主”的架势。
但段松手下那些暗卫，个个都是铁石心肠，对付硬骨头自有一套。
几番“劝导”下来——通常是物理意义上的“劝导”，比如恰到好处地踢晕，或者让他“不慎”摔在断腿处——庆公公终于认清现实。
这伙人根本不在乎他的死活，甚至很享受看着他痛苦挣扎却无力反抗的过程。求生的本能，或者说对更痛苦的恐惧，压倒了一切。
他开始变得“合作”，问什么答什么，甚至主动吐露一些细节以换取片刻安宁。
此刻，见段松推门进来查看，庆公公挣扎着半坐起身，脸上挤出一种近乎谄媚的、扭曲的笑容，声音嘶哑：
“段……段大人，您看，这眼看就要到长安地界了……老奴该说的、不该说的，可都交待得清清楚楚了。”
“是不是……是不是该给我家殿下……通个风，报个信儿？也好让殿下知道老奴还活着，免得……免得殿下心急，再生出什么误会来……”他话说得小心，眼神却藏着极深的恐惧与一丝渺茫的期盼。
段松站在门口，高大的身影堵住了大半光线。
他看都没看庆公公一眼，目光落在窗外光秃秃的枝桠上，声音冷得像屋檐下凝结的冰棱：“该送你上路的时候，自会送你。安心等着。”
“上路”二字，如同两根冰锥，狠狠扎进庆公公心里！
他浑身剧烈一颤，脸色瞬间惨白如纸，张了张嘴，想问清楚究竟是哪个“上路”，是放他走的路，还是……黄泉路？
可触及段松那毫无感情的侧脸，所有的话都堵在了喉咙口，化作一阵抑制不住的、牙齿打颤的咯咯声。
他不敢再问，只能如同受惊的鹌鹑般，缩回角落，尽力减少自己的存在感，心中却是翻江倒海，又是恐惧又是祈祷，只盼着他那位“殿下”神通广大，能早点发现端倪，派天兵天将来救他脱离这无间地狱。
……
与此同时，长安城外十里长亭，北风卷着尘沙，扑面生寒。
王玉瑱与姐夫薛清砚并辔而行，身后是一辆不甚起眼的青毡马车，里面坐着姐姐王初禾和年幼的侄儿。
他是来送薛清砚一家回蓝田故居的。薛清砚述职后得了短期休沐，便携家眷回蓝田别业小住，也顺带探望几位故友。
薛清砚裹紧了身上的狐裘大氅，还是觉得寒风无孔不入，不由抱怨道：“玉瑱啊，你说你，非要来送也就罢了，还非要骑马！这大冷天的，车里暖暖和和不好么？非得拉你姐夫我出来‘舍命陪君子’，喝这西北风！”
王玉瑱转头看他，脸上带着略显懒散的笑意，只是这笑意在冬日惨淡的天光下，多了些沉静。
“姐夫，这才刚入冬，你这身子骨就受不住了？看来在任上光顾着案牍劳形，疏于锻炼了啊。回头到了蓝田，我陪你去骊山脚下跑跑马，活动活动筋骨。”
“得了吧你！”薛清砚没好气地白了他一眼，“少拿话挤兑我。你老实交代，非跟着我们去蓝田，是不是在那里藏着什么红颜知己，趁着送我们的由头，好去私会？”
他语气带着兄长的调侃，眼神却颇为认真，显然对这个妻弟抢婚的风流韵事早有耳闻，且不甚赞同。
王玉瑱闻言，无奈地摇了摇头，笑容里透着一丝真实的疲惫：“姐夫，在你心里，玉瑱就是这般到处留情、不务正业之人么？我此番去蓝田，确是顺路去见一位‘朋友’，有些要紧事需当面商议。”
“朋友？”薛清砚挑了挑眉，脸上明显写着“不信”二字，却也没再追问，只道，“行吧，你总有你的道理。只是凡事需有分寸，莫要让你姐姐担心。”
王玉瑱点了点头，目光扫过身后平稳行进的马车，确定车帘紧闭，姐姐听不到他们的谈话。
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他轻轻一勒马缰，让坐骑与薛清砚靠得更近些，声音压低，却清晰无比地传入薛清砚耳中：“姐夫，述职考课之后，吏部若有安排，你务必……设法谋取松州刺史一职。”
薛清砚猛地一拉缰绳，马儿唏律律一声轻嘶，他愕然转头看向王玉瑱，仿佛听到了天方夜谭：“玉瑱，你……你没说笑吧？”
“天下为官者，谁不盼着入三省六部九卿五寺，留在中枢，亲近天颜？哪有主动往松州那等边陲苦寒、战事频仍的‘鬼地方’钻的道理？前段时间吐蕃入寇，松州打得何等惨烈，你又不是不知！再说了…”
“松州已有刺史在任，我若过去，难道给他做副手不成？那岂不是……堕了你‘酒谪仙’的名头，也折了王家的颜面？”
他试图用玩笑缓和这过于突兀且不合常理的建议。
然而，王玉瑱脸上并无半分玩笑之色，目光沉静如深潭，重复道：“姐夫，务必设法，调任松州刺史。”
他的语气太过肯定，薛清砚心中一凛，收起了戏谑，试探着问：“玉瑱，你……可是与松州官场有书信往来？听闻那刺史身体有恙，恐不久于人世？”
他只能想到这个相对“合理”的解释。
王玉瑱缓缓摇了摇头，声音平淡得仿佛在讨论天气：“刘壁身体好得很。但，他手伸得太长，活不了多久了。松州刺史的位置，很快就会空出来。”
薛清砚的心脏猛地一跳，一股寒意顺着脊椎窜上后脑。
他抱着最后一丝侥幸，声音发紧：“玉瑱，你这话……是什么意思？难道你还能未卜先知不成？”
王玉瑱侧过头，目光与薛清砚惊疑不定的眼神对上，一字一句，清晰无比：“我会派人，让他‘暴毙’于松州。”
“你——！” 薛清砚倒吸一口冷气，几乎要从马背上跳起来！
他猛地捂住自己的嘴，惊骇地看向身后的马车，生怕惊动了车内的妻儿。
待确定马车无恙，他才转回头，压低声音，近乎低吼，眼中充满了难以置信与极度的担忧：“玉瑱！你疯了？！”
“谋杀朝廷命官封疆大吏，这是诛九族的大罪！等同于谋反！你不要命了？！王家累世清名也不要了？！
你大哥崇基，三弟敬直，你在长安的两位夫人，还有你姐姐，你姐夫我，你……你难道都要拖进这万劫不复的深渊吗？！”
他的声音因激动和恐惧而微微颤抖，每一个字都带着血淋淋的质问。
王玉瑱看着姐夫眼中那毫不作伪的关切、惊怒与痛心，冰冷的心湖似乎被投入了一颗温暖的石子，荡开细微的涟漪。
他轻轻笑了笑，那笑容里却带着一种薛清砚从未见过的、沉郁而决绝的东西。
“姐夫，” 王玉瑱的声音很轻，却重若千钧，“我现在，已经没有退路了。”
薛清砚急道：“糊涂！你怎么会没有退路？！你是太原王氏公子，名满天下的‘酒谪仙’！”
“你若想抽身，此刻便随我回蓝田，然后立刻上书辞官，返回太原祖地！回到王氏的羽翼之下，天下谁敢轻易动你？谁敢带兵去太原王氏的坞堡里拿人？！”
王玉瑱摇了摇头，目光投向远处苍茫的天地交界线，那里是长安巍峨城墙的模糊轮廓。
他没有直接回答，而是反问道：“姐夫，我若是退隐，那他们呢？” 他抬手指了指身后远远跟着、沉默如铁的项方。
“还有嶲州盐场，上下数千靠着盐场吃饭、为我不惜性命的生死兄弟，他们怎么办？”
“嶲州……盐场？” 薛清砚再次愣住，这个词他隐约听过，却从未将其与自家这个看似放浪形骸的妻弟联系起来。
“对，嶲州盐场。” 王玉瑱收回目光，看向薛清砚，眼神锐利如出鞘的剑。
“那是我一手建立、苦心经营的地方。”
薛清砚试图理解，却依旧觉得不可思议：“就算是盐场……河东有盐池，山东有海盐，哪处没有世家大族的影子？陛下对此也是睁一只眼闭一只眼，只要不逾矩太过，按时纳课，何至于……”
“姐夫，” 王玉瑱打断他，声音平淡，却带着石破天惊的力量，“嶲州的盐矿……储量之丰，品质之优，足够开采数百年而不竭。”
“什……什么？！” 薛清砚彻底惊呆了，作为一名官员，他太明白这意味着什么！
那几乎是一个取之不尽的财富之源，一个足以撼动国本、引来无数贪婪目光的巨大利润！
王玉瑱继续斩钉截铁道：“所以，嶲州，我必须牢牢握在手中。而松州，与嶲州唇齿相依，地势相连，更与吐蕃、南诏接壤。
两地必须互为犄角，同进同退。将来……我自有大动作，需要这两州作为根基。”
薛清砚从震惊中稍稍回过神，脸色却更加苍白，声音干涩：“就算如此……玉瑱，你拥有如此盐利，暗中蓄养武力，掌控边州……这与割据一方的豪强，与……造反，又有何异？！陛下，朝廷，岂能容你？！”
王玉瑱缓缓摇头，目光深邃：“这些，我都考虑过了。届时，我自有办法，给天下人一个‘说法’。或许，那会是另一番光景。”
他顿了顿，语气转冷，带着一丝不容置疑的决断，“只是，若到那时，姐夫你仍在长安为官，身处三省六部那等要害之地，必定首当其冲，凶多吉少。
所以，你若执意要留在长安寻那清要职司，为家族计，为姐姐，我只能……先将姐姐接走。”
“住口！” 薛清砚低吼一声，眼眶微微发红，既是气恼，更是心痛。
“你这混账话！我与你姐姐结发夫妻，誓同生死，岂能分开！松州……松州就松州吧！大不了，我过去便是！”
话虽如此，他脸上依旧充满了挣扎与对未知命运的忧虑。
王玉瑱看着他，心中暖意更甚，郑重道：“多谢姐夫。”
薛清砚重重叹了口气，仿佛一下子被抽走了不少力气，他揉了揉眉心，问道：“所以，外面传言，你这次被擢升为太常少卿，是郑氏与长孙无忌设下的圈套，要将你塞进吐蕃送亲使团……是真的？”
“是真的。” 王玉瑱坦然承认，嘴角甚至勾起一抹冰冷的弧度，“名为开解文成公主，实则是一处杀身之局。只不过，如今这局是谁杀谁，还未可知。”
薛清砚皱眉：“太原王氏族中长辈，他们就坐视不管？故意装聋作哑？”
王玉瑱冷笑一声，那笑容里带着刺骨的寒意与嘲讽：“管？恐怕他们巴不得我早点死。说不定，我‘死’后，嶲州盐场那令人眼红的利润，他们早已在私下里分好了各自的那一份。”
薛清砚闻言，沉默了许久，最终化作一声长长的、充满了无奈与了然的叹息。
他抬起头，看着王玉瑱年轻却已刻上风霜与决绝的脸庞，伸出手，用力拍了拍他的肩膀。
“罢了，罢了！玉瑱，姐夫……站在你这边！” 他的声音有些沙哑，却带着一种豁出去的坚定。
“回头你让崇基大哥在吏部那边使使劲，早点将此事定下。只是……父亲和崇基，他们知道这些……知道你已经走到这一步了吗？”
王玉瑱目光微垂，看向官道旁被冻得硬邦邦的泥土，缓缓点了点头。
“父亲或许猜到了些许。大哥……他身处吏部，消息灵通，应该知道得更多。”
风更紧了，卷起枯叶尘土，打着旋儿扑向远方的长安城。十里长亭渐远，马车的影子在官道上拖得很长。
前路漫漫，风雪将至。