长安，崇仁坊，王府南院。
午后时分，天色依旧灰蒙蒙的，细密的雪粒子无声无息地飘洒着，给庭院里那几株悄然绽放的腊梅披上了一层晶莹的薄纱，幽冷的暗香与雪的清气混合，透过窗棂缝隙丝丝缕缕地渗入室内。
王玉瑱悠悠转醒，眼皮有些沉重。
身侧的床榻早已空了，只余枕衾间属于楚慕荷的淡淡馨香，以及锦被下残留的、令人眷恋的暖意。
他盯着帐顶繁复的绣纹出了一会儿神，昨夜的密谈、今日的计划、远方的杀机……种种思绪如同冰层下的暗流，在初醒的恍惚中沉浮。
外间传来极轻的脚步声，门帘被小心翼翼地掀开一角，春桃探头望了进来，正好对上王玉瑱清醒的目光。
她微微一怔，随即露出惯常的伶俐笑容，轻手轻脚地走进来，低声道：“郎君醒了？婢子给您倒杯蜜水润润喉。”
王玉瑱撑着坐起身，接过春桃递来的温蜜水，温度恰到好处。他仰头一饮而尽，清甜的暖流滑过喉间，驱散了最后一丝混沌。
他刚想开口询问慕荷去处，话唠的春桃已自顾自地禀报起来，声音轻快：“楚娘子和崔娘子一早就去东跨院那儿了，两位娘子知道郎君昨夜歇得晚，特意吩咐了不许吵您。”
王玉瑱点了点头，将空杯递还。春桃接过，转身去取早已备好的衣物。
更衣时，秋菱也端了精致的午膳进来，四碟小菜，一碗热腾的鸡汤细面，香气扑鼻。
王玉瑱看着眼前这两个侍女，一个活泼，一个沉静，忽然心念一动，鬼使神差地问道：
“你们俩……在府中这些年，可有遇到过什么中意的人？若是有，尽管告诉我，或是与你们楚娘子说也无妨。总不能让你们一直这么……”
他话未说完，正在为他整理腰间玉带的春桃手上动作不停，头也不抬地截住了话头，语气带着侍女对主人罕见的、不轻不重的“埋怨”：“郎君快些用膳吧，面要坨了，汤也要凉了。”
那姿态，分明是嫌他多事，又透着熟稔的亲昵。
王玉瑱被她这么一堵，下意识地“哦”了一声，低头拿起筷子。
刚吃了两口，才反应过来自己竟被自家的丫头给“训”了，不由失笑，摇摇头，心中那点因即将到来的风险而产生的阴霾，倒是被这插曲冲淡了些许。
用过午膳，身上有了力气，心思也重新凝聚。
王玉瑱披上那件厚重的玄狐大氅，对正在收拾碗筷的春桃吩咐道：“等你家娘子回来，告诉她，我今晚有紧要事务需处理，或许要一两日方能回府，让她不必挂心，一切照常便是。”
春桃和秋菱对视一眼，皆从对方眼中看到一丝担忧，但她们深知规矩，只齐齐应道：“是，郎君。”
不多时，王玉瑱的车驾再次驶离了宁静的崇仁坊，碾过街道上薄薄的积雪，向着平康坊深处行去。
……
与此同时，千里之外的江南，衡州。
刺史府内，掌灯时分。刺史沈信揉了揉发酸的眉心，终于处理完今日最后一叠公文。
想到今日是小女儿的六岁生辰，夫人早间还念叨着要他早些回去，一家人吃顿团圆饭，他脸上不禁浮起一丝温和的笑意。
正待吩咐长随备车，一名书吏却捧着一封公文，步履匆匆地走了进来。
“使君，长安急递，加印尚书省火漆。”
沈信神色一肃，倦意全消。尚书省急递，非同小可。他立刻挥退闲杂人等，只留下心腹长随，验明印信无误后，方才拆开。
然而，公文的内容却让他大感意外，甚至有些摸不着头脑。
文中措辞颇为官方，大意是：听闻衡州地界有品质尚可的药材积压，如今北地边军需用，加之各地或有灾情需赈济，药材恐有缺口。朝廷有意派人南下收购，着衡州刺史沈信多加留意，预先排查核实，以备接洽。
沈信将公文反复看了两遍，又对着灯光仔细查验了末尾那方鲜红的“尚书令房”印鉴——确凿无误。
可这内容……北地缺药材，为何千里迢迢跑到江南衡州来收购？虽说的确是上命，但这理由着实牵强。
沈信浸淫官场多年，早已不是愣头青，立刻嗅到了其中不同寻常的气息。这绝非普通的公务行文，更像是一道包裹在正式指令下的、意味深长的暗示。
他沉吟片刻，沉声唤道：“来人，请蒋文书过来。”
不过片刻，刺史府文书、亦是沈信颇为倚重的幕僚蒋文诩便快步而来。蒋文诩年约四旬，面容清瘦，目光沉静，是个心思缜密之人。
“文诩，你久在衡州，可曾听闻最近州内，有何处有大批药材积压在库，未能出手的？”沈信直接问道，将那份公文推了过去。
蒋文诩闻言，凝神思索。忽然，他眼神一闪，似是想起了什么：
“回使君，经您这么一提，下官倒真想起一事。约莫是前两月，州内大商户罗家，不知何故，陆陆续续收购了不少本地及周边的药材，种类颇杂，数量不小，据说都堆在其城外的货仓里。
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当时市井间还有些议论，不知罗家意欲何为，使君怎的忽然问起这个？”
沈信没有回答，只是用手指点了点那份公文。
蒋文诩会意，拿起快速浏览一遍，眉头也渐渐拧紧：“北地军需、赈灾缺口……这理由未免有些绕远。尚书省怎会特意关注衡州一商户的存货？其中必有蹊跷。”
两人看法一致，都觉此事绝非表面看来那么简单。
沈信当机立断：“立刻派人，去罗家货仓……不，先去罗家宅邸，以核查商户仓储、预防火患为由，探问一番，切记，勿要打草惊蛇，只需了解药材堆积是否属实，顺便……看看罗家近况如何。”
派去的干吏动作很快，然而带回来的消息，却让等在书房里的沈信与蒋文诩惊得直接站了起来，后背瞬间渗出一层冷汗！
“什么？罗氏家主罗文谦夫妇，及其三子罗劭，已于月前相继去世？此事为何无人报至刺史府？仵作可曾验看？死因为何？”沈信的声音陡然拔高，充满了难以置信的惊怒。
罗家是衡州有头有脸的商户，家主、主母并一子三人亡故，绝非小事，按制地方官府理应知晓，甚至需要备案，如今竟被全然蒙在鼓里！
那干吏也是面色发白，躬身禀道：
“回使君，千真万确！属下暗中查访了罗家左邻右舍及昔日伙计，得知罗家主与主母似是急症突发，前后脚过世，而那罗三郎……据说是月余前外出访友，归途遭了‘山匪’，尸首都不全了。”
“罗家如今是其长子罗勉主持，闭门谢客，低调治丧，故而消息未曾外传。至于死因……邻里传言，罗家近来生意似被顾、谢两家联手挤压，或许与此有关。”
顾、谢两家！衡州本地另外两大豪商，与罗家素有竞争，这沈信是知道的。但若真是商业倾轧，何至于闹出人命，且是家主一系几乎死绝？
沈信只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。
他强迫自己冷静下来，挥手让干吏退下，紧闭房门。书房内只剩下他和蒋文诩两人，灯火跳动，映着两人凝重至极的脸色。
“快！文诩，将衡州地方志，尤其是涉及本地大族联姻、人物志的部分，全部找出来！要快！”沈信的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他上任衡州刺史不过三年有余，对本地一些陈年旧事、盘根错节的关系网，并非全然了然。
蒋文诩也知事态严重，不敢怠慢，立刻从书架深处搬出厚厚几大本地方志。
两人也顾不得体面，就着灯火，几乎将头埋进书页里，一页页飞快地翻找，指尖划过一行行蝇头小楷，空气里只有纸张摩擦的沙沙声和彼此越来越沉重的心跳。
时间一点点过去，书房内的气氛压抑得令人窒息。
终于，蒋文诩的手指在一页泛黄的纸面上停住，他的瞳孔骤然放大，嘴唇哆嗦了一下，竟没能立刻发出声音。
沈信察觉到他的异样，猛地凑过去，目光顺着他的手指落下——
那是一条十数年前的记载，简明扼要：“罗氏长女，淑贞慧敏，于贞观初年，适太原王氏，嫁于秘书郎王珪之次子玉瑱为妻。”
太原王氏！王珪！王玉瑱！
这几个字如同烧红的烙铁，烫得沈信眼前一黑，耳边嗡嗡作响。他扶着桌案，才勉强站稳，喉头发干，声音嘶哑：
“我……我没记错的话，如今吏部侍郎，可是王公之长子，名讳崇基？”
蒋文诩的脸色也已惨白如纸，重重点头，声音发紧：“正是！王崇基王侍郎，年初还曾过问过江南漕运事宜……使君，这顾、谢两家，简直是胆大包天！他们知不知道罗家背后连着谁？！”
“何止是胆大包天！”沈信只觉得一股寒气彻底笼罩全身，连指尖都在发冷，“这是要把天捅个窟窿！不，是要把我，把我们都拖进万丈深渊！快！马上备车！立刻去罗府！现在就去！”
他几乎是在低吼，完全失了平时的官威体统。此刻什么小女儿生辰，什么官场仪态，全都抛到了九霄云外。
他只知道，罗家这事若处理不好，若让太原王氏，尤其是那个如今在长安风头正劲的王玉瑱，知道自家岳丈一族在衡州遭此灭门大祸，而自己这个衡州刺史竟懵然不知，甚至可能被对方误解为纵容或同谋……那他沈信的仕途，恐怕就不是终结那么简单了！
蒋文诩也深知利害，连滚吩咐下去，片刻之后，刺史车驾直奔罗家宅邸方向。马蹄声急如骤雨，仿佛敲在沈信濒临崩溃的心弦上。
罗府，灵堂。
夜色已深，白惨惨的灯笼在寒风中摇晃，将“奠”字拉出长长的、扭曲的影子。
罗勉一身缟素，独自跪在父母的灵位前，面前的火盆里纸钱灰烬早已冷透。他双眼布满血丝，面容憔悴得脱了形，短短月余，仿佛老了十岁。
身上的担子沉重如山是其一，父母骤逝、弟弟惨死的悲痛与无力感，才是日夜啃噬他心肝的毒虫。
他不敢去后宅，那里的一草一木，一桌一椅，都残留着往日合家欢笑的气息，如今却只剩空旷的回响和刺骨的寒冷。
而此刻，最让他心焦如焚的，是悄然北上的老管家罗生。
他怕罗生找不到远在长安的妹夫王玉瑱，更怕即便找到了，那位早已贵为太常寺少卿、名动长安的妹夫，是否还愿意念及旧情，伸手拉一拉这已是风雨飘摇、甚至可能带来麻烦的岳家？
商人重利，官场更重利弊，罗勉深知其中冷暖。
他已做了最坏的打算。若罗生带回的是绝望的消息，他便只能行那玉石俱焚的下策——将罗家几代积累的基业、账册、乃至那些可能牵连顾谢两家的隐秘，付之一炬，绝不让仇敌称心如意地吞并。
只是这法子，终究是断送了罗家一切，他恨，恨自己无能，恨世道不公，到头来，竟只能将渺茫的希望，寄托在早已病逝的妹妹身上，寄托在那个曾被罗家收养、如今已是王家如夫人的楚慕荷身上。
正当他对着冰冷牌位，被绝望与愤恨交织的情绪折磨得几乎麻木时，一阵急促的脚步声由远及近，门房几乎是连滚带爬地冲了进来，声音因惊惶而变调：
“大……大郎君！快，快！刺史……衡州刺史沈使君，还有刺史府的蒋文书，两人……两人亲自到府，说是……说是前来吊唁！”
罗勉猛地抬起头，僵硬的脖颈发出轻响，布满血丝的眼中，瞬间爆发出难以置信的惊愕，以及一丝死寂中骤然被点亮的希冀之光。
刺史？深夜亲至吊唁？