赫连轩踏进宫门时，天刚亮。守门侍卫低头行礼，他没应声，径直往议事殿走。昨夜和南宫璃定下的三条新政，今天就要在朝堂上开口。
他穿的是素色披风，衣料普通，没有镶金绣纹。这是她特意叮嘱的。他知道，这一趟不是去争功，是去试探。
殿内已有几位大臣候着。有人看见他进来，眼神闪了闪，低头喝茶。没人主动说话。赫家掌兵多年，谁都知道这位世子不好惹，可也最怕他动真格。
皇帝坐在主位，手里把玩着一枚玉印。见人到齐，抬了下眼：“今日议军务，但也听说世子有事要奏？”
“臣有本。”赫连轩出列，声音不急不缓，“请开官营之禁，许民间商队入关外十三城贩货。”
话音落下，殿内静了一瞬。
左首一位老臣立刻起身：“荒唐！自古官营专管边贸，以防豪强坐大。如今让百姓随意买卖，岂不乱了秩序？”
“秩序是死的，人是活的。”赫连轩不动，“去年赫家领地三成军饷靠边贸所得，若全由官府经手，层层克扣，最后到兵士手中的不足七成。若放开民间经营，只设官市统税，利归国库，民得生计，何乐不为？”
“那你打算怎么管？”另一人问。
“先在赫家领地试行。”他说，“税收提升两成以上，若成效显着，再报朝廷定夺。”
皇帝盯着他看了许久，忽然笑了声：“你倒是会挑软处下手。先自家试，出了事也不牵连全国。可若真能增收……朕倒愿意听听结果。”
“臣愿立军令状。”赫连轩拱手，“半年之内，赫家辖境商税翻倍，若未达成，自愿削爵罚俸。”
满殿皆惊。
没人敢在这种事上立军令状。一旦失败，不只是丢脸，更是动摇赫家根基。
皇帝眯起眼：“好。准你所请。但记住，只限赫家领地，不得擅自扩展。”
“遵旨。”
退朝后，他在廊下站了片刻。风吹过衣袖，带来一丝凉意。刚转身要走，指尖碰到袖中一张纸条。
抽出一看，上面写着三个字：小心赫连风。
他捏紧纸条，没烧也没扔，只是收进怀里。他知道这字迹不是堂弟的，也不是家仆的。是谁送的，暂时不想深究。
但他清楚，这一脚踢出去，水底的蛇都醒了。
另一边，南宫璃正坐在城西一处废弃茶馆的二楼。窗外没人走动，门从里面反锁。桌面上摆着一壶冷茶，三个空杯。
她等的人，陆续来了。
第一个是柳家商行的掌柜，五十多岁，满脸精明。第二个来自赵家布庄，第三个则是陈家粮号的账房先生。都不是家主亲临，但都是实权人物。
“各位知道我为什么请你们来？”她开门见山。
三人互看一眼，柳家掌柜开口：“姑娘说要建‘江湖商会联盟’，我们听着新鲜。可这名字听着像帮派，不像做生意的路子。”
“帮派靠拳头，商会靠规矩。”她说，“我想做的，是让各家商队能互通消息、共担风险、统一缴税、不受地方豪强盘剥。你们若加入，我保你们货物通行无阻，遇劫有人追查，亏本有补偿机制。”
“凭什么信你？”赵家布庄的人冷笑，“你一个女子，背后虽有赫家，可这事牵扯太大。我们投钱投货，万一哪天你失势，我们怎么办？”
南宫璃没生气，只是从袖中取出一面铜镜，轻轻放在桌上。
她手指一划，镜面微光闪过，显出一条路线图——正是通往北境的三条商道，每一段驻点、关卡、巡防兵力都标得清清楚楚。
“这是我掌握的情报网。”她说，“暗影阁十年积累，七百二十八个眼线分布江湖。你们以为我靠的是赫家名声？不，我靠的是信息。”
三人脸色变了。
这图若是真的，意味着他们今后走货，不仅能避险，还能抢时间、占先机。
“我可以签契。”她继续说，“五年内不干涉你们经营，只收三成税用于维护商道安全与仲裁纠纷。盈亏自负，生死自担。但我保证，只要在我势力范围内，没人敢动你们一根手指。”
沉默良久，柳家掌柜终于点头：“我可以先投五百两试水。”
“我也入。”赵家布庄的人咬牙，“但有个条件——女子能否参与商会决策？我女儿懂账，胜过许多男子，可现在连议事厅都进不去。”
南宫璃看着他，笑了：“当然能。这个联盟，不分男女，只看本事。你女儿若够格，下次会议就让她来。”
那人愣住，随即重重拍桌：“好！我赵家跟了！”
最后一个，陈家账房迟迟未语。直到南宫璃说出一句：“你们家这两年亏空，是因为盐道被赫连风的人截了三次。我知道是谁干的，也知道怎么还回来。你要不要听？”
账房猛地抬头。
“我入。”他说，“全入。”
人走后，她坐在原位没动。铜镜还在桌上，映出对面墙上一道裂痕。她伸手抚过镜面，轻声问：“你说，他们会信我多久？”
镜中无人答，但她知道答案。
信任从来不是给的，是一步步挣来的。
当晚，她在赫家密室见到赫连轩。
他正在写一份文书，笔尖不停。见她进来，抬头问：“成了？”
“三家已签契。”她坐下，“柳、赵、陈，第一批资金明日到账。我会用这笔钱修三条商道，设五个驿站，三个月内通货。”
“皇帝只准我在自家地盘试。”他说，“你想办法让江湖先动起来。”
“已经在动。”她拿出一张名单，“明天会有十二支商队出发，走的全是以前被垄断的路线。我已经通知沿途守军，若有拦截，直接拿下。”
他停下笔：“你不怕闹大？”
“怕就不会做。”她盯着他，“你知道吗，刚才有个商人问我，女子能不能当商会首领。我没说能或不能，我只是问他——你女儿要是能算清十万两银子的账，你会不会用她？”
他沉默片刻，笑了下：“你总能把难题变成笑话。”
“我不是开玩笑。”她说，“这是第一步。商路打开了，钱流动了，百姓吃饱了，才会信新法有用。到时候，你再提其他改革，才有底气。”
“可皇帝不会轻易放权。”他皱眉，“他今天答应，是因为我压上了爵位。下次呢？再拿什么赌？”
“那就别让他觉得你在夺权。”她说，“你说你是为边军筹饷，为灾民开仓，为百姓减负。你不是为自己，是为天下。他就算疑心，也找不到理由拦。”
他看着她，忽然发现她鬓角有些乱发，像是奔波太久没顾上整理。
“你累吗？”他问。
她摇头：“还没到累的时候。等第一条商队平安归来，等第一笔税银入库，等第一个女子站上商会台前——那时再说累。”
他搁下笔，吹灭灯。
两人走出密室，夜风迎面吹来。
她忽然停下脚步。
“赫连轩。”
“嗯？”
“你说我们这样拼命，到底是为了什么？”
他转头看她。
月光落在她脸上，眼睛亮得像星。
“为了以后的孩子。”他说，“不用因为出身穷困读不了书，不用因为性别就被关在门外，不用因为一句话就被砍头。”
她笑了：“那我们一起走下去。”
他伸出手。
她握住。
两只手紧紧交叠。
远处传来更鼓声，三更了。
密室外的石阶上，一只飞蛾扑向残余的烛火，翅膀一闪，落了下来。