夜色退去时，南宫璃把铜镜收进袖中。她站在窗前，看见天边泛出灰白，街上已有挑担的小贩走过，吆喝声比往常急了几分。
赫连轩披上外袍就出了门。亲卫已在府外列队，马匹安静地站着，鼻孔喷出白气。他翻身上马，没有多话，一行人朝城南而去。
沿路两侧的墙上贴满了纸。有些是墨迹未干的新帖，写着“女子执兵，祸乱之始”；有些已被撕去一半，残留的字还看得清楚：“赫家世子蛊惑民心，图谋不轨”。
南宫璃骑在马上，目光扫过一张传单。上面画着一个披甲女子站在军营门口，身后是倒塌的城墙和逃难的百姓。旁边题字：“娘子当兵一日，百姓流离十年。”
她冷笑一声，将传单扯下揉成团，扔进路边的水沟。
到了城南广场，日头已高。石板地上站满了人，密密麻麻挤成一片。有人举着竹竿挑起红布条，上面写着“守纲常、护国本”。几个孩童在人群里跑来跑去，嘴里念着顺口溜：“女拿刀，男折腰，江山要倒！”
赫连轩翻身下马，手按刀柄步入人群。亲卫在他身后散开，保持一段距离，并未驱赶百姓。
南宫璃紧随其后，登上临时搭起的高台。木板有些晃动，她站稳后环视四周。
底下声音渐渐小了。
她清了清嗓子，正要开口，前排一名壮汉突然抬头大喊：“你们要把女人送进军营，是不是想让男人去织布？”
人群哄笑起来。
另一人接话：“我家儿子在边军三年，风吹日晒才换来一口饭。现在倒好，女人也能当兵，那我们这些苦出身的往哪站？”
南宫璃看着他们，都是粗布衣裳，手上有茧，确实是靠力气吃饭的百姓。
她开口：“女子从戎，不是夺你们的饭碗，而是多一份守家的力量。”
“放屁！”左边一个穿灰袄的老妇跳出来，“我男人死在战场上，就为了保你们这些大小姐安逸！现在你们倒要亲自上阵了？早干什么去了！”
台下又是一阵鼓噪。
赫连轩往前一步，声音不高，却压住了嘈杂：“去年冬，北境商道遭劫，十七名镖师战死。是谁带人守住最后一处粮仓？是云州赵氏女掌柜，带着五个女伙计，用火油烧断吊桥，撑到援军到来。”
他顿了顿：“她没穿军服，可做的事，比某些临阵脱逃的军官更像军人。”
人群安静了一瞬。
但很快，右边传来一声冷笑：“说得真好听。可你赫连家掌兵多年，如今又要让女人掺一脚，谁不知道你是想分兵权，培植私党？”
这话说得尖锐，不少人点头。
南宫璃看向那人，三十出头，短打装扮，腰间挂着一把旧刀。他身边站着两个同伴，站姿笔挺，不像寻常百姓。
她不动声色，继续说道：“协防营只设后勤、传讯、城防协守三职，不入主力作战序列。招募标准与男子相同，考核不过者，一律淘汰。”
“那也得有命活下来！”前排一个少年嚷道，“我表哥在训练营摔断腿，到现在还拄拐！你们让女人去，不怕她们哭爹喊娘？”
这话引来一阵附和。
南宫璃刚要回应，忽见那穿灰袄的老妇突然激动起来，指着她说：“你别以为穿得好看了就能骗人！我认得你，你是南宫家的小姐，从小锦衣玉食，知道什么叫苦？你懂士兵流的血吗！”
她越说越激动，竟伸手去抓南宫璃的衣袖。
亲卫立刻上前拦住。
南宫璃没躲，只盯着那老妇的眼睛：“我十三岁就在江湖上跑情报，被人追杀过，也反杀过人。我知道刀砍进肉里的声音，也知道人咽气前最后一口气有多长。”
她声音不高，却让周围静了几息。
那老妇愣住，手停在半空。
可就在这时，人群中爆发出更大的喊声。
“别听他们胡扯！”
“女子无才便是德，岂能舞刀弄枪！”
“赫连轩这是要乱纲常！”
一个个口号像是排练过一般接连响起。喊话的人位置分散，但节奏一致，明显有人组织。
赫连轩眼神一沉。他扫过人群，发现几处角落站着体格健壮的男子，衣着普通，却始终不动，只在口号响起时才张嘴应和。
他低声对身旁亲卫道：“记下那些带头喊话的人，别动，先看他们想干什么。”
南宫璃再次抬手示意安静。等声音稍落，她说：“这次招募不限出身，凡通过考核者，月俸与男兵同等，伤残有抚恤，阵亡者家属授田两亩。”
“说得好听！”之前那个短打汉子冷笑，“可你们给的真是两亩地？还是画张纸骗人？”
“土地由户部登记造册，公示三日。”南宫璃答，“若有虚假，任人告发。”
“告发？”那人嗤笑，“你们官官相护，我们去找谁？”
台下又是一片喧哗。
忽然，一个孩子冲到台前，举起手中传单大声念：“女兵入营，父子同寝——哎哟！”
话没说完，就被旁边大人一把拉走。
众人哄笑。
南宫璃脸色微变。她看向那份传单，上面果然写着“协防营将实行男女混宿制，以破除性别隔阂”，还画了个夸张的画面。
她立刻道：“绝无此事！协防营住宿严格分区，违者军法处置！”
“谁知道是不是真的！”有人喊，“你们现在说没有，进了营再说有，我们找谁说理去！”
“就是！嘴巴两张皮，说什么都行！”
质疑声一波接一波。
赫连轩终于开口：“我以赫家祖训起誓，若有一条政策欺瞒百姓，我自愿削去世子衔，永不掌兵。”
这话一出，全场稍静。
可下一秒，一个身穿儒衫的年轻人从后排挤出来，高声道：“赫世子，你说女子能守城，那我问你——若敌军压境，你敢让这群女人挡在最前面吗？”
这个问题尖锐至极。
不少人眼睛亮了起来，等着看他们如何回答。
南宫璃正要说话，却见那儒衫青年身后，一名挑菜筐的老农模样的人悄悄递给他一个眼神。
她心头一紧。
这些人不是自发来的。
他们是被安排好的。
赫连轩似乎也察觉异常。他不再看台上，而是将目光投向整个广场四周。他发现，每隔十几步就有一个“百姓”站在固定位置，彼此之间虽无交流，但每当有人喊话，他们就会立刻跟着应和。
这不是偶然的骚动。
这是一场有预谋的围攻。
他握紧腰间刀柄，声音冷了下来：“你们今天来，不是为听解释，而是为堵我们的嘴。”
“我们只是讨个公道！”之前那个老妇又喊起来，“凭什么女人能当兵，我们男人反倒要让路？”
“没人让路。”南宫璃盯着她，“国家需要的是能打仗的人，不是分男女。”
“那你敢不敢现在就招人？当场测试？”那儒衫青年逼问。
“可以。”南宫璃直接应下，“明日午时，校场公开考核。凡年满十六、身强体健者皆可参加，女子男子同场比试，胜者入选。”
人群一静。
谁也没想到她答应得这么快。
那儒衫青年反而愣住，似乎没料到这一招。
南宫璃继续说：“你们若不信，明天来看。输了的人，不用进营，只管回家。”
赫连轩接过话：“我会亲自监考。凡作弊者，当场逐出；凡公正者，一律录用。”
两人话音落下，广场上出现了短暂的沉默。
有些人开始交头接耳，态度有所松动。
可就在这时，不知谁在人群后方大喊一声：“别信他们的花言巧语！这是圈套！”
紧接着，四面八方响起呼应：“圈套！圈套！”
口号越来越响，人群开始推搡。前排的人被挤得站不稳，有人摔倒，引发更大混乱。
亲卫迅速上前组成人墙，护住高台。
赫连轩站在最前方，一动不动。他盯着那几个带头喊口号的人，看清了他们的动作——每一次口号响起前，其中一人会轻轻拍肩作为信号。
这不是愤怒的民众。
这是训练过的闹事者。
南宫璃抓紧台边木栏，看着眼前沸腾的人群。她知道，这场说明会已经失控。
但她没有退后一步。
赫连轩转头看她。
她点点头。
他知道，她还想继续说下去。
可此刻，台下已没人愿意听。