格林公爵领，伯爵府。
伯爵府的会客厅里，五个人围坐在长桌前。壁炉里的火光跳跃，在他们脸上投下忽明忽暗的阴影。
“我说……”坐在主位的格林公爵，——夏蕾姆祖父生前的政敌，也是当年“宣称权战争“的发起者——缓缓放下手中的羊皮纸，“你们都看到这份报告了？”
“听说了。”说话的是个胖子，他抓起餐盘里还滴着棕色肉汁的烤洋葱，不太文雅地进食起来，“夏蕾姆家剩下的那个小丫头，在招兵。而且开出的军饷还高得离谱。”
“训练期三枚月星，正式士兵八枚月星。”他嗤笑，“她以为自己还是公爵家的千金吗？”
他是罗德里克伯爵，当年战争中的参与者之一。
“关键不是军饷多少。”一旁瘦削的埃德温子爵开口，“关键是她居然真的招到人了。而且还不少。”
房间里安静了片刻。
“多少人？”格林公爵问。
“根据我的人探查，从春天到现在，至少有六七十人通过了她的筛选。”埃德温说，“而且据说淘汰率极高，应募的人数远超这个数字。”
“六七十人……”格林公爵皱眉，“她哪来的钱？”
“这才是最奇怪的地方。”罗德里克意犹未尽地舔了舔嘴唇与手指上残留的肉汁，随即从怀里掏出一份帐单，“我派人去打听过了，她还在大量采购铁器、木材、布匹……”
“这些可不象是维持一个小庄园的开销。”
格林伯爵微微皱眉，“你确定？”
“千真万确。”罗德里克说，“而且据我的探子说，她庄园里的士兵训练得相当专业，比那些雇佣兵还要出色。”
埃德温语气有些不屑，“那个破庄园，一年的收入连养活一宅邸的佣人做不到吧？她哪来的钱养正规军？”
“这正是奇怪的地方。”罗德里克说，“按理说，她应该早就破产了。但不知道为什么，她的庄园不但没垮，反而越来越有钱。”
“先是不知道从哪里整出来的新式紫色布匹，走的格里高利商会渠道卖了一大笔钱。”
“后来还在维斯塔利亚搞起酒水，酿什么蜂蜜酒。”
“现在又和那个银帆家搞在一块，卖能镇痛和退烧的药丸。”
房间里安静了片刻。
一个年轻的声音响起，那是格林伯爵的长子，年约二十五岁的奥托，“会不会……是有人在背后支持她？”
“支持？”格林公爵看向儿子，“你指的是谁？”
“不知道。”奥托摇头，“但一个刚成年的女孩，不可能凭一己之力做到这些。肯定有人在帮她。”
“我倒是从线人那边听说了。”埃德温附和，“她庄园里据说有个神秘的总管。很多决策都是那个人做的。”
“总管？什么来历？”
“查不清楚。那个人很神秘，很少在外人面前露面。但庄园里的人都听他的。甚至连夏蕾姆本人，似乎也对他言听计从。”
罗德里克冷哼一声，“该不会是那小丫头找了个姘头吧？年轻女人，总是容易被花言巧语哄骗。”
格林垂眸思索，徜若那小姑娘背后真有高人指点……而且是一个能点石成金、练就精兵的高人，那事情就棘手了。
当年他夺取夏蕾姆家领地头衔的理由，是“宣称权”。他花重金收买了一位主教，伪造了一份古老的文书，声称那片土地在数代之前本就属于格林家族的祖先。
但夏蕾姆家也可以用同样的理由。
她祖父确确实实统治过这片领地几十年。法理上，她的依据比格林家族更充分。
虽说当年能成功夺取夏蕾姆家的领地，不是因为法理有多充分，而是因为老公爵得罪了太多人，所有贵族都想分一杯羹。加之国王默许，这才成功了。
但徜若夏蕾姆真的重新积累了实力，那些墙头草，很可能会重新倒向她那边。
“先禁止我们领地的人去她那边应募，抬高她需要的物资价格，切断她的商路。”沉吟许久，公爵缓缓说道，“她现在虽然有收入，但开销更大。只要切断资源，她撑不了多久。”
“另外……”他看向罗德里克，“继续派人混进去。别派那种一看就是间谍的蠢货。”
“找些真心想应募的农民，给他们好处，让他们定期汇报情况。”
罗德里克点头，“明白。”
“还有……”格林公爵看向奥托，“你去一趟维斯塔利亚，拜访格里高利商会和银帆家族。让他们明白，跟夏蕾姆做生意，是有风险的。”
奥托站起身，“我明白了，父亲。”
“记住。”格林公爵最后强调，“现在还不是撕破脸的时候。我们要慢慢把她逼到绝境。”
“维罗妮卡女士。”格林公爵突然转向一旁沉默的女性，“您怎么看？”
坐在长桌末端的女性抬起头。
维罗妮卡看起来不过十八九岁，一头深棕色的长发松散地披在肩上，身着剪裁得体的深色长裙。她苍白的脸上带着几分慵懒，一直托着下巴看着窗外，显然对这场冗长的会议兴趣缺缺。
面前的食物一口都没碰。
“恩？”她转过头，暗红色的眼眸中闪过一丝茫然，“抱歉，我刚才没在听。你们说到哪了？”
格林公爵的脸色微沉，“夫人，这关系到我们联盟的利益——”
“哦，利益。”维罗妮卡轻轻叹了口气，语气里带着毫不掩饰的倦怠，“你们总是在谈利益。土地、金钱、头衔……说实话，我已经听腻了。”
她撑着下巴，看向格林公爵，“能不能长话短说？我还有事。”
罗德里克脸色一沉，“夫人，这可同样关系到您的领地。”
“我知道，我知道。”维罗妮卡打断他，“当年夏蕾姆家的领地被瓜分，我也分到了一块。所以如果那个女孩想要回去，我还给她就是了。”
“什么？！”罗德里克脸上的肥肉都为之一震。
“一块土地而已。”维罗妮卡摊了摊手，神情平淡，“对我来说没什么价值。只要我的领民能安安稳稳地生活，在谁手里都一样。”
格林公爵皱起眉头，“夫人，您是联盟的一员。如果您现在退出——”
“我没说要退出。”维罗妮卡纠正道，“我只是说，如果真的打起来，我不想参与。你们要封锁就封锁，要派间谍就派间谍，但别指望我出兵。”
她伸了个懒腰，“好了，我该走了。你们继续商量吧。”
“夫人——”格林公爵想要阻止。
“我已经表态了。不参战，但也不反对。够了吧？”
门“砰”地关上了。房间里陷入诡异的沉默。
良久，罗德里克才小声说，“那个女人真的是越来越奇怪了。”
“够了。”格林公爵打断了他的背后议论，“维罗妮卡夫人一向古怪。自从她丈夫死后，就变成这样了。不用管她。只要她不捣乱就行。”
他重新坐下，“我们继续。”